UniBologne, que font les fragments de peau humaine tatouée dans la collection de cire anatomique ? Une étude

La collection de cires anatomiques “Luigi Cattaneo” de l’université de Bologne abrite également des fragments de peau humaine tatouée datant du XIXe siècle. Ces découvertes inhabituelles offrent un aperçu particulier de l’ histoire du tatouage et du contexte scientifique et culturel de l’époque.

Afin d’étudier leur origine et leur mode de fabrication, une équipe interdisciplinaire de chercheurs a mené une étude associant l’anatomie, la chimie, la conservation du patrimoine culturel et l’anthropologie. Ont participé à cette étude des chercheurs de l’Agence spatiale italienne, du département des sciences biomédicales et neuromotrices et du système muséal de l’université de Bologne, du département des études littéraires, philosophiques et d’histoire de l’art de l’université de Rome “Tor Vergata” et du département du patrimoine culturel de l’université de Bologne.Le département d’histoire de l’art de l’université de Rome ’Tor Vergata’, Elettra Sincrotrone Trieste, le Central European Research Infrastructure Consortium (CERIC-ERIC), le Post-Scriptum Laboratory et le Centre international de physique théorique ’Abdus Salam’ (CIPT).

Les tatouages analysés, qui peuvent être datés du 19e siècle, présentent une grande variété de sujets. Il s’agit de motifs religieux, comme les offrandes votives liées aux pèlerinages à la Sainte Maison de Lorette, mais aussi d’images de nature personnelle, amoureuse et érotique. L’ensemble de ces tatouages constitue un témoignage précieux de la culture matérielle et symbolique de l’époque.

À cette époque, cependant, la longue histoire des tatouages a traversé une phase méconnue et controversée, influencée par les théories de Cesare Lombroso. Selon ces idées, aujourd’hui complètement dépassées, les tatouages étaient considérés comme des signes d’une prétendue dégénérescence morale innée, typique des criminels. Dans ce contexte, la pratique consistant à conserver des fragments de peau humaine tatouée dans les collections de musées consacrés à la criminologie, à l’histoire naturelle et à l’anatomie s’est répandue.

Les artefacts aujourd’hui conservés dans la collection bolonaise ont été trouvés il y a quelques années dans un entrepôt du département des sciences biomédicales et neuromotrices, accompagnés de peu d’informations sur leur provenance. Prêtés au MUDEC de Milan pour l’exposition Tattoo. Histoires de la Méditerranée, les chercheurs ont profité de l’occasion pour effectuer une analyse approfondie. La recherche s’est concentrée en particulier sur trois fragments de peau tatouée. Grâce à des techniques spectroscopiques non destructives, il a été possible d’étudier les pigments et les matériaux utilisés ainsi que leur état de conservation, sans endommager les artefacts.

Grâce à la spectroscopie infrarouge (IF) et à la spectroscopie de fluorescence X (XRF), disponibles à Elettra Sincrotrone Trieste et au Centre international de physique théorique “Abdus Salam” (CIPT), les chercheurs ont reconstitué la composition des encres. Le noir a été obtenu à partir de suie riche en carbone, probablement dérivée de la combustion de matières végétales ; les tons bruns ont été associés à des pigments naturels terreux contenant du fer et du manganèse. Les encres rouges présentaient des traces de plomb et de mercure, compatibles avec l’utilisation de cinabre, un pigment minéral connu depuis l’Antiquité.

Les analyses ont également révélé la présence de composés de chaux et de zinc, utilisés autrefois dans les musées pour le traitement et la conservation d’objets anatomiques. Des traces d’activité fongique ont également été détectées, signe d’un processus de dégradation en cours. Ces données ont permis d’intervenir de manière ciblée et de nettoyer, stabiliser et réassembler les fragments dans des conditions adéquates, améliorant ainsi la lisibilité des tatouages tout en préservant leur authenticité historique.

Les fragments analysés constituent un témoignage exceptionnel de l’évolution du tatouage d’une pratique populaire et rituelle à une expression artistique", explique Stefano Ratti, professeur au département des sciences biomédicales et neuromotrices de l’université de Bologne et responsable scientifique de la collection de cire anatomique “Luigi Cattaneo”. "En outre, grâce à ce travail, nous avons pu définir pour la première fois des protocoles d’analyse, de restauration et de conservation spécifiques pour ces artefacts extraordinaires et fragiles.

“Le travail d’analyse réalisé démontre l’utilité de la physique appliquée au patrimoine culturel pour définir de nouvelles méthodologies d’étude et de conservation”, a déclaré Monia Vadrucci, promotrice de l’étude et chercheuse à l’Agence spatiale italienne. "Il s’agit d’une avancée fondamentale pour la protection et l’étude des anciens lambeaux de peau tatouée, un domaine qui manquait jusqu’à présent de méthodologies établies.

Les résultats de l’étude ont été publiés dans npj Heritage Science sous le titre Scientific analysis and preservation protocols for tattooed skin specimens from ’Luigi Cattaneo’ anatomical wax collection (Analyse scientifique et protocoles de conservation pour les spécimens de peau tatouée de la collection de cire anatomique de Luigi Cattaneo). Ester Orsini, Elisa Lodolo, Cristina Nisi et Stefano Ratti ont participé à l’étude pour l’université de Bologne.

UniBologne, que font les fragments de peau humaine tatouée dans la collection de cire anatomique ? Une étude

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