Au cœur des Alpes centrales, dans une zone qui, dans les prochaines années, sera au centre de l’attention internationale en raison de l’organisation des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina, la recherche scientifique est confrontée à une découverte d’une importance exceptionnelle. Dans le Val di Fraele, entre Livigno et Bormio, dans le parc national du Stelvio, des milliers d’empreintes de dinosaures datant d’environ 210 millions d’années ont été identifiées. Il s’agit de l’un des plus grands et des plus riches gisements de traces fossiles de la période triasique connus à ce jour dans le monde entier, ainsi que de la première découverte de ce type jamais documentée en Lombardie.
La découverte a eu lieu en septembre 2025 et est restée inédite jusqu’à présent. Les premières traces ont été repérées par Elio Della Ferrera, un photographe de nature en excursion dans la vallée pour documenter la faune alpine. Observant avec des jumelles une pente rocheuse caractérisée par des couches de dolomie presque verticales, Della Ferrera a remarqué une succession dense de dépressions réparties le long des surfaces rocheuses. Certaines étaient de taille considérable, avec des diamètres allant jusqu’à quarante centimètres ; d’autres étaient alignées en séquences régulières, suggérant une origine non aléatoire. En atteignant l’affleurement après une ascension pénible, le photographe a été confronté à des centaines d’empreintes fossiles, dont certaines conservaient clairement des traces de doigts et de griffes. L’hypothèse de se trouver devant des empreintes laissées par de grands animaux préhistoriques a été confirmée le lendemain, lorsque Della Ferrera a contacté le paléontologue Cristiano Dal Sasso du musée d’histoire naturelle de Milan, avec lequel il avait déjà collaboré par le passé. Les images renvoyées ont permis une première reconnaissance : il s’agissait d’empreintes de dinosaures qui n’avaient jamais été signalées auparavant.
Le même jour, la nouvelle a été transmise à la Soprintendenza Archeologia, belle arti e paesaggio (Bureau de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage) des provinces de Côme, Lecco, Sondrio et Varèse, responsable de la protection des biens paléontologiques, qui en a informé la direction du parc national du Stelvio. Un groupe de travail a alors été constitué, avec la participation du Musée d’histoire naturelle de Milan et du Parc, pour délimiter la zone et recueillir les premières informations scientifiques avant l’arrivée des chutes de neige. Une première inspection sur le terrain a été effectuée par Dal Sasso avec l’unité des carabiniers du parc de Valdidentro, le personnel scientifique du parc et Della Ferrera lui-même. Sont ensuite intervenus l’ichnologue Fabio Massimo Petti, du MUSE de Trente et de la Société géologique italienne, spécialiste de l’étude des empreintes fossiles, et le géologue Fabrizio Berra, du département des sciences de la terre “Ardito Desio” de l’Université de Milan, fin connaisseur de la géologie locale.
Les analyses préliminaires, menées par le Musée d’histoire naturelle de Milan en collaboration avec le MUSE de Trente et l’Université de Milan, pour le compte de la Surintendance et en accord avec le Parc national du Stelvio, indiquent que les empreintes sont conservées dans des roches dolomitiques du Trias supérieur, qui peuvent être datées d’environ 210 millions d’années. D’autres sites coevalents sont connus dans les Alpes orientales et les Dolomites, mais celui de Val di Fraele représente la première découverte d’empreintes de dinosaures en Lombardie et la seule en Italie située au nord de la ligne Insubrique, l’une des principales structures tectoniques alpines. D’un point de vue morphologique, la plupart des empreintes ont une forme allongée et sont attribuables à des animaux à démarche bipède. Dans les cas les mieux conservés, on distingue clairement au moins quatre orteils. Dans certaines parties du site, les empreintes se chevauchent et sont partiellement confondues, signe du passage répété de nombreux individus, tandis que les traces plus isolées permettent une lecture plus précise des marches individuelles. À certains endroits, devant les empreintes de pas, apparaissent également des traces plus petites et plus larges, interprétées comme des empreintes de mains, probablement laissées lorsque les animaux ont cessé de reposer leurs membres antérieurs.
Les caractéristiques des empreintes indiquent qu’elles ont été faites par des dinosaures prosauropodes, de grands herbivores au long cou et à la tête relativement petite, considérés comme les ancêtres des sauropodes du Jurassique. Il s’agissait d’animaux de construction robuste, dotés de griffes acérées aux mains et aux pieds. Certaines espèces, comme Plateosaurus engelhardti, pouvaient atteindre jusqu’à dix mètres de long. De nombreux squelettes de plateosaurus ont été découverts en Suisse et en Allemagne, ce qui en fait le candidat le plus probable comme auteur des traces trouvées dans le Val di Fraele. Dans les milieux ichnologiques, les empreintes sont toutefois classées sous d’autres noms que les squelettes fossiles, car l’identification directe du soi-disant auteur de la trace reste souvent incertaine. Les empreintes de prosauropodes sont généralement attribuées à des ichnogénériques tels que Tetrasauropus, Pseudotetrasauropus, Pentasauropus et Evazoum, sur la base de détails anatomiques spécifiques. Les empreintes de Stelvio semblent particulièrement proches de Pseudotetrasauropus, bien qu’il ne soit pas exclu qu’elles appartiennent à une ichnospécie inconnue jusqu’à présent, qui nécessitera une nouvelle désignation formelle après des études approfondies.
Outre les traces de grands herbivores, les recherches futures pourraient permettre d’identifier des empreintes laissées par d’autres reptiles du Trias, tels que des archosaures quadrupèdes semblables à des crocodiles ou des dinosaures prédateurs primitifs, potentiellement apparentés aux ancêtres de Saltriovenator, le seul dinosaure carnivore de Lombardie connu jusqu’à présent par des restes osseux. Les empreintes se trouvent aujourd’hui sur des surfaces rocheuses presque verticales, mais cette disposition ne correspond pas à la position originale des sédiments. Il y a 227 à 205 millions d’années, les roches qui affleurent dans le Val di Fraele se sont formées dans des environnements marins peu profonds, à l’intérieur de vastes plates-formes carbonatées, caractérisées par des estrans semblables à ceux des régions tropicales actuelles. Sur ces fonds vaseux, baignés par les eaux de l’océan Téthys, les dinosaures ont marché, laissant leurs empreintes, qui ont ensuite été enfouies et protégées par de nouveaux sédiments. Le soulèvement de la chaîne alpine et l’érosion ont finalement ramené ces traces à la surface, mais en les exposant à l’altération.
D’un point de vue quantitatif et spatial, le site présente des caractéristiques exceptionnelles. Des estimations préliminaires, basées sur des relevés photographiques, indiquent la présence de plusieurs milliers d’empreintes, avec une densité allant jusqu’à quatre à six empreintes par mètre carré. Les traces présentent une grande variété de taille, ce qui suggère la coexistence d’individus de tailles différentes et le déplacement de nombreux troupeaux. Les zones affectées s’étendent sur au moins sept crêtes, avec des dizaines de couches superposées, sur près de cinq kilomètres le long de la rive sud des lacs de Cancano, entre les pics Plator et Doscopa. À l’heure actuelle, une trentaine de points d’affleurement ont été étudiés. Le complexe Plator-Doscopa est donc l’un des sites d’empreintes de dinosaures les plus vastes et les plus riches au monde pour la période du Trias. Son importance scientifique implique un engagement à long terme, tant pour l’étude que pour la protection et la préservation des pistes, qui sont difficiles d’accès et ne peuvent être atteintes par des sentiers. Les recherches futures nécessiteront l’utilisation de drones, de technologies de télédétection et d’outils de numérisation avancés, ainsi que des ressources économiques adéquates.
“Cet endroit était rempli de dinosaures, c’est un immense patrimoine scientifique. Les marches parallèles montrent clairement des troupeaux en mouvement synchronisé et des traces de comportements plus complexes, comme des groupes d’animaux rassemblés en cercle, peut-être pour se défendre”, explique Cristiano Dal Sasso, paléontologue au musée d’histoire naturelle de Milan. “Après trente-cinq ans de travail, je n’aurais jamais imaginé faire une découverte aussi spectaculaire, dans la région où je vis. C’est incroyable, même en Lombardie, il y a encore des endroits inexplorés, éloignés dans le temps et dans l’espace”.
“Les empreintes ont été laissées lorsque les sédiments étaient encore mous et saturés d’eau, sur les vastes zones de marée qui entouraient l’océan Téthys”, explique Fabio Massimo Petti, technologue au MUSE de Trente et responsable éditorial de la Société géologique italienne. “La plasticité de ces fines vasières calcaires, aujourd’hui transformées en roches, a parfois permis de conserver des détails anatomiques des pattes tout à fait remarquables, comme des empreintes de doigts et même de griffes”.
“Sur les pentes des sommets Cime di Plator, face aux Laghi di Cancano, affleurent des roches sédimentaires dolomitiques du Trias supérieur, connues sous le nom de Dolomia Principale, également appelée Dolomia del Cristallo dans le secteur de l’Alta Valtellina”, souligne Fabrizio Berra, géologue au département des sciences de la terre “Ardito Desio” de l’université de Milan. “Elles datent du Noricum, une époque qui a duré plus de vingt millions d’années, de 227 à 205 millions d’années, et comme les couches contenant les empreintes sont différentes et se chevauchent, nous avons une occasion unique d’étudier l’évolution des animaux et de leur environnement au fil du temps, en lisant les pages d’un livre de pierre”.
"À la veille des Jeux olympiques d’hiver, commente le président Attilio Fontana, la Lombardie reçoit un extraordinaire cadeau de l’histoire : la découverte de milliers d’empreintes de dinosaures dans la vallée de Fraele, dans le Valdidentro, entre Bormio et Livigno, le lieu qui accueillera les Jeux olympiques. Ce site, que nous avons baptisé Triassic Park, se distingue par la quantité et la clarté des empreintes, plaçant notre région au premier rang mondial pour les traces de la période triasique. La Lombardie est une terre pleine d’histoires incroyables, capable de relier le présent de l’événement olympique et paralympique à un passé plus lointain. Cette découverte représente un pont idéal entre l’histoire ancienne du territoire et l’avenir que symbolisent les Jeux olympiques. Notre région se confirme ainsi comme un lieu d’excellence, capable d’unir le sport, la science et la tradition dans un grand événement".
La découverte de la “vallée des dinosaures” en Lombardie est sans aucun doute une découverte exceptionnelle pour la géologie et la paléontologie", a commenté le maire de Milan Giuseppe Sala, “les études qui se poursuivront à partir de la découverte de ces empreintes nous permettront d’en savoir plus sur l’histoire de notre planète et du territoire dans lequel nous vivons. Je suis fier de savoir que la reconnaissance des premières empreintes de dinosaures, et donc de l’importance extraordinaire de ce que le photographe Della Ferrera a immortalisé, a également été réalisée avec une grande compétence par le musée d’histoire naturelle de Milan, grâce à l’œil attentif et expert du paléontologue Dal Sasso. À quelques semaines de l’ouverture des Jeux olympiques et paralympiques d’hiver de Milan Cortina 2026, cette découverte jette une lumière inattendue et fascinante sur les montagnes lombardes”, déclare-t-il.
“Je ne possède évidemment pas de grandes notions de paléontologie, mais la découverte extraordinaire de ce site triasique au cœur du territoire où se dérouleront les compétitions olympiques m’émeut sincèrement”, déclare le président de la Fondation Milan-Cortina 2026, Giovanni Malagò. “Là où les athlètes de ski alpin et de snowboard s’affronteront, il y a 200 millions d’années vivaient des dinosaures. Je pense que c’est un signe qui nous rappelle la profondeur et la richesse du patrimoine non seulement culturel, mais aussi géologique et paléontologique de nos Alpes et de la Valteline en particulier. En somme, les sciences naturelles apportent aux Jeux de Milan Cortina 2026 un cadeau inattendu et précieux qui vient d’époques lointaines : les scientifiques sauront en approfondir l’énorme pertinence, afin qu’il vive dans le présent et l’avenir de la communauté de la Valtellina et de tous ceux qui aiment la connaissance”.
“La découverte de cet affleurement exceptionnel”, ajoute Beatrice Maria Bentivoglio - Ravasio, surintendante de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage pour les provinces de Côme, Lecco, Sondrio et Varèse, “qui s’ajoute au site UNESCO du Monte SanGiorgio et à la récente découverte dans le Val d’Ambria, souligne le rôle clé de l’archéologie dans l’histoire de l’humanité.Ambria, souligne le rôle clé du territoire du nord de la Lombardie pour la protection, l’étude et la valorisation du patrimoine paléontologique, un domaine qui relève de la compétence du ministère de la Culture au même titre que d’autres types de patrimoine tels que le patrimoine archéologique, monumental, historico-artistique et paysager. Je tiens à souligner que les nombreux projets en cours avec le Musée d’Histoire Naturelle de Milan et le Parc National du Stelvio, que je remercie, ont permis de répondre très rapidement au rapport d’Elio Della Ferrera dans un contexte environnemental très complexe. Les résultats de ces premières investigations serviront de base à l’émission d’une mesure de protection qui garantira la protection nécessaire du site et, nous l’espérons, sa valorisation future”.
Une découverte exceptionnelle dans un lieu exceptionnel. Depuis quelques années, la vallée de la Fraele est le théâtre de découvertes et de redécouvertes historiques et archéologiques qui permettent de faire revivre le passé historique, du Moyen-Âge à l’histoire récente, de la vallée. Cette nouvelle découverte sensationnelle", déclare Franco Claretti, directeur de la zone lombarde du Parc national du Stelvio, “ajoute encore plus de fascination à un lieu d’une grande beauté. Elle ouvre des horizons temporels de centaines de millions d’années et nous permet de savoir quels animaux incroyables vivaient ici, lorsque nos montagnes n’existaient pas encore et qu’il y avait de vastes plages marines. Cela ajoute un nouvel élément à notre connaissance de la région et à sa mise en valeur. Notre tâche, dans les années à venir, sera de contribuer à la recherche scientifique et, surtout, d’inclure ce nouvel élément de connaissance et de fascination dans la valorisation de la vallée du Fraele”.
"Le parc national du Stelvio, commente Massimo Sertori, conseiller régional en charge des collectivités locales et de la montagne, est l’un des trésors du monde où le temps a caché une partie de l’histoire de notre planète. Il conserve des espèces animales, la biodiversité, la flore, la faune et, récemment, il nous a rendu des vestiges historiques relatifs à la Première Guerre mondiale. La dernière découverte représente et témoigne de la présence, il y a des millions d’années, de dinosaures. Aujourd’hui, visiter le parc national du Stelvio nous procure des émotions extraordinaires, non seulement en raison des paysages incroyables qu’il offre, mais aussi parce qu’il nous permet de consulter et de vivre directement un livre d’histoire, comme si nous en étions les protagonistes".
Une découverte exceptionnelle qui présente également des aspects culturels très importants pour notre région", déclare la conseillère régionale chargée de la culture, Francesca Caruso. “Le fait que tout cela se déroule à un moment historique et dans l’air des Jeux Olympiques prend une valeur encore plus forte. Les ”Jeux olympiques et paralympiques de la culture“ marquent une nouvelle étape très importante dans la mise en valeur de l’histoire et du récit de la Lombardie”.
“Cette découverte extraordinaire représente une source de fierté non seulement pour la communauté scientifique, mais aussi pour tout Milan et la Lombardie”, souligne Tommaso Sacchi, conseiller pour la culture de la municipalité de Milan. “Le travail réalisé par le Musée d’histoire naturelle de Milan, grâce à l’expertise de ses chercheurs et à la collaboration avec les institutions locales, démontre une fois de plus la valeur de notre ville en tant que centre d’excellence en matière de recherche et de diffusion scientifique. Des découvertes d’une telle importance sont extrêmement rares et ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre l’histoire de notre territoire. Nous soutiendrons fortement le travail d’étude, de protection et de valorisation de ce site, afin qu’il devienne un exemple vertueux de collaboration entre les institutions, la recherche et le territoire, et un héritage culturel pour les générations futures”.
“L’espoir est qu’une découverte d’une telle importance puisse stimuler la réflexion de chacun d’entre nous, en mettant en évidence la méconnaissance des lieux où nous vivons : notre maison, notre planète”, ajoute le découvreur du site, Elio Della Ferrera, photographe professionnel de la nature. “Cette découverte exceptionnelle peut également représenter un stimulant pour soutenir de manière adéquate la recherche et la diffusion sur ces sujets, en contribuant à la promotion culturelle dans les zones montagneuses et en favorisant par conséquent la présence de populations stables”.
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| Parc du Stelvio : des milliers d'empreintes de dinosaures vieilles de 210 millions d'années émergent dans les Alpes |
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