Sur les hauteurs de Santa Monica, dans les espaces du Getty Museum de Los Angeles, un fragment inédit de l’histoire de l’art italien trouve sa place. Du 10 juin au 14 septembre, l’institution californienne présente l’exposition Artemisia’s Strong Women : Rescuing a Masterpiece, entièrement consacrée à Artemisia Gentileschi. Au centre de l’exposition, un tableau jamais montré au public : Hercule et Onphale, une œuvre attribuée au peintre baroque, restaurée après avoir été gravement endommagée lors de l’explosion qui a frappé le port de Beyrouth le 4 août 2020. La toile représente l’une des histoires les moins connues de la mythologie grecque, celle du héros Hercule, contraint de servir Onphale, reine de Lydie, pour le punir d’avoir tué Iphitus. Le héros, privé de sa masculinité mythique et soumis à des rôles féminins, est représenté en train de filer au fuseau, tandis que la reine observe la scène. L’image, en accord avec l’intérêt de Gentileschi pour les renversements de pouvoir et les rôles de genre, met en lumière un récit qui s’inscrit de manière cohérente dans le corpus du peintre, connu pour ses figures féminines fortes et conscientes d’elles-mêmes.
Jusqu’à l’explosion de 2020, Hercule et Onphale était conservé dans le palais Sursock, un bâtiment historique du début du XXe siècle situé dans le quartier d’Achrafieh à Beyrouth, qui abrite également le musée du même nom. L’explosion, provoquée par la détonation de plus de 2 700 tonnes de nitrate d’ammonium stockées sans mesures de sécurité dans le port de la ville, a coûté la vie à plus de 200 personnes et dévasté des quartiers entiers. Outre les conséquences humaines et sociales, la déflagration a frappé de plein fouet le patrimoine culturel de Beyrouth, endommageant gravement le palais et ses collections. Immédiatement après la catastrophe, l’historien de l’art libanais Gregory Buchakjian a publié un article dans lequel il déplorait la perte ou l’endommagement de nombreuses œuvres d’art. Il mentionne notamment Hercule et Onphale, qu’il attribue à Artemisia Gentileschi, en soulignant son importance historique. L’œuvre était gravement compromise : touchée par des fragments de verre, des gravats et des débris métalliques, la toile présentait de multiples trous, déchirures, soulèvements et une couche de saleté sédimentée, ce qui rendait difficile l’évaluation précise de son état de conservation.
En 2022, l’œuvre a été transférée aux États-Unis, où elle a trouvé refuge dans les laboratoires de restauration du Getty Museum. Le conservateur en chef des peintures, Ulrich Birkmaier, a dirigé les travaux de restauration, qui ont nécessité une approche méticuleuse. La première étape a été l’élimination manuelle de tous les résidus de dynamitage, suivie de l’élimination des anciens travaux de restauration et des vernis altérés. La restauration, réalisée en collaboration avec le collègue romain Matteo Rossi Doria, a permis de retrouver la gamme de couleurs d’origine du tableau, de restaurer la surface peinte et de reconstituer les parties manquantes dans le respect de la stratification d’origine. Selon le Getty, le travail a permis de restaurer la cohérence formelle et la lisibilité d’origine de la toile, tout en laissant visibles les traces du traumatisme subi. Conformément aux directives internationales les plus récentes, l’intervention visait à maintenir un équilibre entre le respect de l’histoire de l’œuvre et la nécessité de la rendre à nouveau utilisable.
"La découverte de l’Hercule et Onphale de Gentileschi à Beyrouth a été un événement capital pour les historiens de l’art du monde entier", déclare Timothy Potts, directeur du musée Getty. "Nous sommes reconnaissants au palais Sursock de nous avoir confié la tâche de redonner à ce chef-d’œuvre sa gloire d’antan et de l’exposer dans les galeries du musée, aux côtés d’autres représentations de femmes fortes réalisées par Gentileschi.
"Nous pensons qu’Hercule et Onphale a été peint dans les années 1630 à Naples, où Artemisia s’est installée en 1630 et a vécu le reste de sa vie (elle y est morte entre 1654 et 1656, ndlr)", explique Davide Gasparotto, conservateur principal des peintures au Getty Museum.
“En plus de 30 ans d’expérience en tant que restaurateur de peintures, je n’ai jamais vu de dommages aussi graves et c’est l’un des projets les plus difficiles, mais aussi les plus gratifiants, sur lequel j’ai travaillé”, déclare Ulrich Birkmaier, conservateur en chef du Getty. "C’était un peu comme reconstituer un énorme puzzle : petit à petit, le tableau a repris vie.
Après l’exposition californienne, le tableau traversera le pays pour se rendre au Columbus Museum of Art, dans l’Ohio, où il restera exposé au public jusqu’au printemps 2026. Ensuite, la toile retournera au Getty pour un prêt à long terme, qui assurera sa préservation dans un environnement contrôlé, en attendant que le Palais Sursock l’accueille à nouveau dans ses salles.
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| Artemisia Gentileschi, l'œuvre sauvée de l'explosion de Beyrouth exposée au Getty à Los Angeles |
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