Que savons-nous vraiment de la mère de Léonard de Vinci ?

Que sait-on vraiment de Caterina, la mère de Léonard de Vinci? Hier, la nouvelle de la découverte, par l’historien et philologue Carlo Vecce, de l’acte d’affranchissement d ’une esclave circassienne, nommée Caterina, rédigé le 2 novembre 1452 par le père de Léonard, le notaire Piero da Vinci, a fait grand bruit. Vecce, professeur à l’université de Naples L’Orientale, ayant déjà à son actif des publications sur Léonard de Vinci et reconnu comme un érudit faisant autorité, a annoncé qu’il avait trouvé le document auxarchives d’État de Florence et qu’il avait tissé autour de l’histoire de la probable mère de Léonard un roman intitulé Il sorriso di Caterina. La madre di Leonardo, publié par Giunti (l’annonce de la découverte a été faite lors d’une conférence de presse de présentation du livre). Le livre mêle réalité et fiction et comprendra également le document nouvellement trouvé.

Lors de la présentation du livre, Vecce a déclaré avoir opté pour une approche de type docu-fiction afin que la découverte touche le plus grand nombre, même si, joint par téléphone par le New York Times, il a fait savoir qu’un article scientifique sur le sujet était en préparation. De nombreuses questions ont été soulevées par le public à propos de cette nouvelle : s’agit-il vraiment d’une percée ? S’agit-il vraiment d’une “découverte historique d’importance révolutionnaire”, comme l’a dit Antonio Franchini, directeur éditorial de Giunti, dans une opinion partagée par un autre chercheur faisant autorité, Paolo Galluzzi, académicien des Lincei ? Sur quelle base l’acte signé par le père de Léonard permet-il de conclure que la Catherine mentionnée dans le document, où elle est dite “filia Jacobi eius schiava seu serva de partibus Circassie” (“fille de Jacob et esclave ou servante d’origine circassienne”), est bien la mère de Léonard de Vinci ?

Nous pouvons partir précisément de la nouvelle de la découverte de Vecce. L’existence de l’acte, rédigé à Florence le 2 novembre 1452, était déjà connue : il est en effet mentionné dans les Ricordanze (Réminiscences ) de Francesco di Matteo Castellani, chevalier florentin du XVe siècle, gendre de Palla Strozzi (l’un des hommes les plus riches de la Florence de la Renaissance) ayant épousé sa fille Ginevra, et personnage intéressant aux yeux des historiens contemporains notamment pour les relations qu’il entretenait avec certaines des personnalités les plus illustres de son temps (comme Luigi Pulci et Lorenzo il Magnifico). Dans le livre de souvenirs de Castellani, on peut lire que “Ser Piero d’Antonio di ser Piero [le père de Leonardo, ndlr] a été notarié pour la libération de Catherina balia della Maria, facta per monna Ginevra d’Antonio Redditi, patrona di detta Caterina e donna di Donato di Filippo di Salvestro di Nato, a dì 2 novembre 1452, puisque le journal dit par erreur dì 2 di dicembre et donc moi, Francesco Matheo Castellani, ce dì 5 di novembre 1452”.

Que s’est-il donc passé le 2 novembre 1452 ? Une certaine Ginevra d’Antonio Redditi, épouse (“femme”) de Donato di Filippo di Salvestro di Nato (ou Donato di Filippo di Salvestro Nati), décide d’affranchir une de ses esclaves, Caterina, qui servait de nourrice à la fille de Ginevra, Maria. Castellani, qui voit le document trois jours plus tard, le 5 novembre, se rend compte que Ser Piero da Vinci s’est toutefois trompé de date, ayant écrit “2 décembre” au lieu de “2 novembre” (une circonstance qui a conduitAGI à imaginer un Piero da Vinci qui se serait trompé parce que “sa main tremble” d’émotion, car “cette esclave est ”sa“ Caterina, celle qui lui a donné son amour”). L’acte découvert par Vecce, selon l’annonce faite lors de la conférence de presse, ajoute deux nouveaux éléments : le nom du père de la jeune fille (Jacob) et son origine, à savoir la Circassie, une région historique située au nord du Caucase, le long des rives de la mer d’Azov et de la mer Noire. L’hypothèse est que Catherine a été enlevée dans son pays par des Tartares, emmenée vers 1439 à Constantinople où elle a été achetée par des marchands d’ esclaves vénitiens (la traite des êtres humains était un phénomène très répandu au XVe siècle sur les routes de la Méditerranée), puis amenée à Florence en 1442.

Quels sont les documents qui relient sans équivoque l’acte de 1452 à la mère de Léonard de Vinci ? La réponse courte est : aucun pour le moment, bien que Vecce ait déclaré lors de la conférence de presse, comme le rapporte le New York Times, que “la preuve que le document se réfère spécifiquement à la mère de Léonard est renforcée [...] par d’autres documents qui retracent une chaîne de propriété et de familiarité avec Caterina, qui sont tous liés au père de Léonard”. Or, d’après ce qui s’est passé jusqu’à présent, nous ne disposons pas de preuves irréfutables qui nous permettraient d’établir avec certitude que la Caterina en question est la mère du génie. Il existe cependant un certain nombre d’indices (qui, comme tous les films policiers nous l’enseignent, ne font pas une preuve, mais peuvent contribuer à une piste très plausible) qui ont conduit certains chercheurs, notamment Renzo Cianchi, Francesco Cianchi, Alessandro Vezzosi et Viacheslav Chirikba, à considérer comme très probable l’hypothèse selon laquelle la mère de Léonard était une esclave circassienne.

C’est Renzo Cianchi (1901 - 1985), fondateur du Museo Ideale Leonardo da Vinci, basé à Vinci, qui a le premier émis cette hypothèse sur la base de la découverte de certains documents. Tout d’abord, ceux attestant que Piero, bien qu’originaire de Vinci, a exercé à Florence entre 1451 et 1452 (il est donc fort probable qu’il y ait résidé), ce qui a conduit Renzo Cianchi, puis son fils Francesco, à qui l’on doit l’organisation et la publication des études de son père en 2008, à penser que Léonard avait été conçu dans la capitale toscane. À l’époque, Piero da Vinci avait un client, un certain Vanni di Niccolò di ser Vanni, qui rédigea son testament en 1451 : dans ce testament (Piero da Vinci était l’un des exécuteurs testamentaires) est mentionnée une “Caterina schiava”, et l’hypothèse était que Piero da Vinci avait tellement fréquenté l’usurier Vanni di Niccolò qu’il avait appris à connaître son esclave et avait eu une liaison avec elle.

En 2015, une étude de l’Université de Chieti et de Pescara, qui avait soumis les empreintes digitales laissées par Léonard sur ses feuilles à une longue investigation, avait fait débat : sur un échantillon de plus de 200 empreintes, elle avait été retrouvée, avait déclaré Luigi Capasso, directeur de l’Institut d’anthropologie et du Musée d’histoire des sciences biomédicales de l’Université de Chieti et Pescara. de Chieti et Pescara, et Alessandro Vezzosi, directeur du Museo Ideale de Vinci, une “structure tourbillonnaire à branches en Y, connue sous le nom de triradio”, qui serait “commune à environ 65 % de la population arabe”, une circonstance qui, selon Capasso et Vezzosi, renforce l’idée que du sang levantin coulait également dans les veines de Léonard. Cependant, cette recherche a été accueillie avec beaucoup de scepticisme par Simon Cole, professeur associé de criminologie à l’université de Californie, qui a déclaré qu’il était impossible de déterminer l’appartenance ethnique d’une personne sur la base de ses empreintes digitales.

En revanche, l’universitaire russe Viacheslav Chirikba, en 2018, a insisté sur certains détails, en premier lieu le fait que, contrairement à la coutume de l’époque, l’acte de naissance de Léonard de Vinci ne mentionne pas le nom de sa mère, ce qui laisse penser, écrit Chirikba, que “Catherine n’avait pas de nom de famille officiel, ni même de patronyme, et qu’elle n’était pas native de Vinci. Par conséquent, elle devait appartenir à la classe la plus basse de la société italienne : elle était une esclave domestique, une catégorie courante dans l’Italie des XIVe et XVe siècles”. Chirikba précise toutefois que “Caterina était le plus commun des noms féminins donnés aux esclaves orientales après le baptême catholique”. Il n’est donc pas certain que la Catherine affranchie en 1452 soit bien l’esclave Catherine qui fut finalement la mère de Léonard. Il existe cependant d’autres indices qui suggèrent que la mère de l’artiste était une esclave : par exemple, selon Chirikba, le fait que Piero n’ait pas épousé la femme après l’avoir mise enceinte, en raison d’un écart social trop important, et le fait que le grand-père paternel de Leonardo, Antonio, ne la mentionne pas dans le document privé dans lequel la naissance de l’enfant est consignée. Ce n’est qu’après le mariage de Caterina (donc, dans le cas où elle était esclave, après sa libération), et donc l’acquisition d’un nom de famille légalement reconnu, qu’elle est mentionnée par Antonio da Vinci dans les documents, bien que sans son nom de jeune fille et sans patronyme. Toujours selon Chirikba, Leonardo étant le fils illégitime, qui plus est d’un esclave, il n’a pas pu suivre les traces de son père et devenir notaire en s’inscrivant à l’Arte dei Giudici e dei Notai (Guilde des juges et des notaires) en raison de son statut. Cependant, Chirikba avait déjà spéculé sur l’origine circassienne de Catherine, puisque la Circassie était la terre d’origine de nombreux esclaves vendus sur les marchés de Venise, Gênes et Florence, et aussi en raison du fait, écrit l’érudit russe, que “les écrits de Léonard dénotent un intérêt évident pour l’Asie mineure, le Caucase et la mer Noire”. Enfin, selon Chirikba, “il est très probable que Catherine n’ait pas été achetée par Ser Piero, mais qu’elle ait été une esclave domestique appartenant à l’un de ses amis ou collègues à Florence”.

Mais comment savons-nous que la mère de Léonard de Vinci s’appelait Caterina ? Nous le devons à son grand-père Antonio, qui mentionne pour la première fois la mère de l’artiste dans sa déclaration pour le cadastre de Vinci en 1457 : Dans ce document, Antonio se déclare âgé de 85 ans, résidant dans le quartier de Santa Croce à Florence, époux de Lucia, 64 ans, père de Francesco et de Piero, 30 ans, marié à Albiera Amadori, 21 ans (Piero da Vinci se serait marié trois fois, donnant à Léonard douze demi-frères et demi-sœurs), et père de “Lionardo figliuolo di detto ser Piero non legittimo nato di lui e della Chaterina che al presente è” (Lionardo figliuolo di detto ser Piero non legittimo nato di lui e della Chaterina che al presente è). femme d’Achattabriga di Piero del Vacca da Vinci, âgée de 5 ans". À partir de là, l’histoire de la mère de Léonard est assez bien connue : elle a épousé un habitant de Vinci, Antonio Buti, dit “ Attaccabrighe ” (de toute évidence, c’était un homme qui n’était pas connu pour son caractère tranquille et doux), et a eu cinq autres enfants, quatre filles et un garçon. Il semble que vers la fin du XVe siècle, elle ait retrouvé Léonard à Milan et qu’elle ait vécu avec lui pendant un certain temps.

Le nom de mariage de la mère de Léonard était donc Caterina Buti. Pour être complet, il convient de mentionner qu’il existe également une autre hypothèse sur l’origine de Caterina, formulée par Martin Kemp et Giuseppe Pallanti, et résolument moins exotique : il s’agirait d’une pauvre paysanne de Vinci. Par ailleurs, Kemp et Pallanti soulignent que les naissances d’enfants illégitimes, contrairement à ce que l’on pourrait penser, ne suscitaient pas de scandale et étaient assez courantes dans les familles florentines, surtout les plus riches. En outre, le fils d’une servante ou d’une esclave pouvait facilement cohabiter avec les enfants de l’épouse légitime du père, et ces naissances étaient régulièrement signalées aux autorités civiles. Cependant, les enfants illégitimes étaient soumis à certaines restrictions (par exemple, ils étaient exclus de l’héritage et, comme nous l’avons vu plus haut, ne pouvaient pas être inscrits dans certaines corporations, y compris celle des juges et des notaires, ce qui explique pourquoi Léonard n’a pas pu exercer la même profession que son père). La naissance de Léonard elle-même n’a pas été cachée, et nous savons par des documents que l’enfant a été célébré comme il se doit (c’est-à-dire que le baptême a eu lieu en présence de dix témoins, cinq hommes et cinq femmes, parmi lesquels se trouvaient certains des citoyens les plus riches de Vinci).

Jusqu’à présent, rien qui ne s’oppose à l’idée que Catherine était une esclave. Kemp et Pallanti écartent cette idée d’abord parce qu’“il n’y a aucune preuve de la présence d’esclaves dans le Vinci provincial”. Ensuite parce que, selon les deux chercheurs, la “meilleure candidate” pour le rôle de la mère de Léonard est probablement Caterina di Meo Lippi, alors âgée de 15 ans, qui vivait dans une maison (qui existe toujours) à environ un kilomètre du village de Vinci. La famille de cette Caterina vivait à Mattoni, près de Vinci, depuis au moins deux générations : son grand-père, Lippo di Nanni Lippi, avait épousé une Giovanna et, ensemble, ils avaient donné naissance à Bartolomeo, dit Meo, le père de Caterina. Les familles de Lippo et de son frère Giusto (qui avait épousé une Antonia dont il avait eu quatre enfants) vivaient ensemble. À la mort de Lippo, sa femme Giovanna réclame, selon la loi de l’époque, la restitution de la dot, mais elle se dispute avec son fils Meo au sujet du partage des biens de Lippo et décide de porter l’affaire devant les tribunaux. Le juge décida que Giovanna recevrait la ferme familiale et quelques parcelles de terre qui l’entouraient, tandis que le fils se retrouvait dans une situation plus difficile, car il ne recevait que le quart d’une maison (définie comme “triste” dans les documents, c’est-à-dire délabrée) dans le village de Vinci, et trois parcelles de terre, dont l’une était détenue en copropriété avec son oncle Giusto. Il s’agit en somme d’un partage inégal : c’est probablement ce qui est à l’origine de la vie dissolue de Meo et de sa mort à un âge relativement jeune (environ quarante ans), de surcroît pauvre (comme l’atteste une déclaration d’impôts de 1427). Catherine est née en 1436, et en 1449 Meo a donné naissance à un fils (la mère des deux enfants de Meo est inconnue), qui est mort peu après. Après la mort de Meo, les deux enfants sont pris en charge par leur grand-mère, qui meurt en 1451, laissant seuls Catherine et son frère Papo, âgé de deux ans à peine. Ils sont alors recueillis par leur oncle Giusto, le seul parent qui leur reste.

Catherine, à l’âge de quinze ans, était déjà en âge de se marier selon les canons de l’époque, mais compte tenu de sa situation, sans famille et sans dot, elle n’aurait pas trouvé facilement un époux et, écrivent Kemp et Pallanti, “aurait pu trop facilement se retrouver dans les bras d’un homme opportuniste, en particulier d’un homme d’une classe supérieure qui s’intéressait à elle”. Elle ne put résister aux avances du jeune notaire d’une importante famille locale. Caterina di Meo Lippi était pauvre et vulnérable, une adolescente avec peu d’attentes. Elle avait le profil pour être la mère d’un enfant illégitime“. Selon les deux chercheurs, ”il existe un réseau complexe de preuves qui soutiennent l’identification de Caterina di Meo comme étant la mère de Léonard“. La ”Caterina“ de la tradition populaire, telle qu’elle a été généralement imaginée jusqu’à présent, a un âge similaire à celui de Ser Piero [...]. Caterina di Meo Lippi, en tant qu’adolescente orpheline, était une cible facile pour les attentions sexuelles de Piero, et il n’aurait pas été si difficile de la marier plus tard avec le soutien de la famille de Ser Piero”. Kemp et Pallanti mentionnent comme indice la déclaration d’Antonio da Vinci de 1457, dans laquelle le grand-père de Leonrdo énumère les membres de sa famille afin d’obtenir un chèque de 200 florins pour chacun d’entre eux, une somme qui était exemptée d’impôts. Il inscrit, comme prévu, d’abord sa femme et ses enfants, puis ajoute Leonardo, le fils illégitime de Ser Piero qui, comme le précise son grand-père, est né de lui et de Caterina, l’épouse actuelle d’“Accattabrighe”. Antonio n’a pas obtenu d’allocation pour la mère de Leonardo. “Le ton de son enregistrement, écrivent Kemp et Pallanti, était plus familier que formel ; il parlait de ”Caterina“ comme s’il était localement évident à qui il se référait, sans qu’il soit nécessaire d’ajouter quoi que ce soit. Caterina Lippi et son petit frère auraient été pris en pitié dans la petite communauté. Ils n’étaient les enfants de personne. Leur situation n’aurait pas été unique. Cependant, leur cas est extrême et ne manquera pas d’attirer l’attention. Étant donné qu’elle a eu un fils du notaire et qu’elle a ensuite épousé Accattabrighe, sa vie aurait immédiatement fait l’objet d’une conversation”.

Kemp et Pallanti ont trouvé des liens entre la famille Buti, celle des “Attaccabrighe”, et la famille Lippi, celle de Caterina : par exemple, le fait qu’Antonio et Caterina aient donné à l’une de leurs filles, Sandra, un nom très inhabituel pour l’époque, attesté cependant dans la famille Lippi (Sandra était l’épouse d’Orso, cousin de Caterina et fils de Giusto). Le contrat de mariage de Maria, l’une des filles d’Antonio et de Caterina, compte également parmi ses témoins Orso et le fils d’Aandra, Antonio. Un autre lien remonte à 1480, lorsque Attaccabrighe dut vendre un terrain : parmi les témoins se trouvait l’oncle de Leonardo, Francesco, frère de Piero da Vinci. Et même, en 1487, lorsque Attaccabrighe marie sa troisième fille, Lisabetta, à un paysan de Montespertoli, le notaire qui certifie les actes est Piero da Vinci lui-même : “un avocat de haut niveau pour une modeste transaction locale”, écrivent Kemp et Pallanti. Bref, un autre faisceau d’indices qui relierait la fille de Meo Lippi, Caterina, à celle citée comme mère de Léonard par son grand-père Antonio.

Pour les deux théories, en somme, les preuves irréfutables et certaines manquent. Mais nous attendrons la publication de nouveaux articles scientifiques qui pourraient augmenter la probabilité d’une piste plutôt que l’autre.

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