Le musée Czartoryski de Cracovie, où se trouve la Dame à l'hermine de Léonard de Vinci.

Lorsque l’on évoque le musée Czartoryski de Cracovie, il est naturel d’associer le nom de cette institution, sans doute le musée d’art polonais le plus célèbre au monde, au chef-d’œuvre de Léonard de Vinci qui y est conservé, la Dame à l’hermine. En réalité, nous ne savons pas où le tableau se trouvait jusqu’en 1798, date à laquelle il a été acheté sur le marché italien des antiquités par le prince Adam Jerzy Czartoryski, fils du fondateur de la grande collection familiale, la princesse Izabela Czartoryska, qui avait commencé la collection en 1796 dans le but de préserver le patrimoine polonais à une période historique très particulière pour le pays, celle des “Partitions de la Pologne”, événements par lesquels, en 1772, 1793 et 1795, les puissances de la région se sont partagé le territoire de la Confédération polono-lituanienne. Adam Jerzy s’intéressait cependant aussi aux œuvres d’art étrangères, c’est pourquoi il voulut acheter le chef-d’œuvre de Léonard de Vinci, qui connut cependant rapidement une mauvaise fin : lors de l’Insurrection de Novembre, la rébellion des Polonais contre l’Empire russe en 1830, la princesse Izabela, âgée de 84 ans, eut la lucidité d’éloigner le tableau de Cracovie par crainte des pillages, pour l’emmener dans le palais familial de Sieniawa, à une centaine de kilomètres plus au sud.

L’œuvre suivit ensuite l’exil de la famille en France et resta quelque temps à Paris. La Dame à l’hermine ne revint en Pologne qu’en 1869, lorsque les Czartoryski purent retourner dans leur pays d’origine. Après l’ouverture du musée Czartoryski en 1878, un nouveau voyage s’impose pendant la Première Guerre mondiale pour sauver l’œuvre : elle est alors transférée à la Gemäldegalerie Alte Meister, pour revenir à Cracovie en 1920. Mais les transferts douloureux ne sont pas terminés : en 1939, les Czartoryski se doutent à nouveau de ce qui va se passer et, avant que les nazis n’occupent la Pologne, ils déplacent à nouveau le tableau à Sieniawa. Mais cela ne suffit pas : les nazis découvrent le tableau, le saisissent et l’envoient au musée Kaiser Friedrich de Berlin. En 1940, le gouverneur général de la Pologne occupée, Hans Frank, obtient l’autorisation de le ramener à Cracovie, mais pas de le rendre à ses propriétaires légitimes : il se contente de l’accrocher dans son bureau du château de Wawel. Frank a toujours gardé l’œuvre avec lui : après la guerre, elle a été retrouvée dans la maison de campagne de l’ancien gouverneur à Schliersee, en Bavière, et a été rendue à la Pologne en 1946, où elle a pu à nouveau être exposée au musée Czartoryski. Depuis lors, la Dame à l’hermine n’a voyagé que pour des expositions (deux fois en Italie : à Rome et Milan en 1998 et à Florence en 1999). Le dernier voyage a eu lieu entre 2017 et 2019, mais seulement quelques mètres : le chef-d’œuvre de Léonard a en effet été exposé au Musée national de Cracovie pendant la rénovation du Musée Czartoryski.

Les intérêts de la princesse Izabela ne concernaient initialement pas l’art : la noble dame aimait collectionner les souvenirs de l’histoire polonaise, initialement conservés dans le palais familial de Pulawy. Pour exposer certaines de ces œuvres, la princesse a également fait construire, à la fin du siècle, un “temple de la mémoire” dans les jardins de son palais. Inauguré en 1801, ce temple était le premier musée de Pologne. Il présentait des objets historiques provenant de la cathédrale de Wawel et du château royal, ainsi que des œuvres et des artefacts offerts par d’autres familles nobles. En entrant dans le temple, les visiteurs pouvaient voir l’inscription “Przeszlosc Przyszlosci” (c’est-à-dire “Du passé à l’avenir”) qui rendait explicite l’intention du musée : préserver les objets du passé pour construire l’avenir.

Extérieur du musée Czartoryski. Photo par Zygmunt Put

Le “Temple de la mémoire” dans une gravure du 19e siècle

Léonard de Vinci, Dame à l’hermine (vers 1490 ; huile sur panneau, 54,8 x 40,3 cm ; Cracovie, musée Czartoryski)

Extérieur du musée Czartoryski

Intérieur du musée. Photo par Allie Caulfied

Intérieur du musée

Le musée actuel a ouvert ses portes bien plus tard : c’est en 1874 que la ville de Cracovie a proposé au prince Władysław Czartoryski un bâtiment qui servait auparavant d’arsenal municipal pour y ouvrir un musée avec des œuvres de la collection familiale. L’offre fut acceptée et l’on fit appel à l’un des plus grands architectes de l’époque, Eugène Viollet-le-Duc, pour aménager le bâtiment. C’est ainsi qu’en 1878, près de cent ans après l’ouverture du premier musée à Pulawy par la princesse Izabela, le musée actuel put ouvrir ses portes, dirigé par le prince Władysław, qui continua d’enrichir les collections tout au long de sa vie, jusqu’en 1894. Une grande partie de celles-ci a malheureusement disparu pendant la Seconde Guerre mondiale (la perte la plus douloureuse étant le Portrait d’un jeune homme attribué à Raphaël, tableau également copié par Van Dyck lors de son séjour en Italie). Pour la famille, les problèmes n’étaient pas terminés, car après la guerre, le gouvernement communiste de Pologne a revendiqué la propriété de l’institut, qui n’a été restitué à son propriétaire légitime, le prince Adam Karol Czartoryski, qu’en 1991. Depuis cette date, le musée est géré par la Fondation des Princes Czartoryski, tandis que le Musée national de Cracovie se charge de la conservation des œuvres. Le dernier chapitre de l’histoire du musée, même après les travaux de rénovation commencés en 2010 et achevés en 2019, remonte à décembre 2016, lorsque la Fondation a vendu l’ensemble de la collection du Musée Czartoryski et de la Bibliothèque Czartoryski à l’État polonais pour la somme de cent millions d’euros (non sans controverse, puisque les négociations sont restées longtemps secrètes). Aujourd’hui, le musée Czartoryski est donc une section du musée national mais conserve une certaine autonomie.

L’œuvre de Léonard de Vinci n’est cependant pas la seule œuvre d’art digne d’intérêt du musée Czartoryski. La section d’art italien comprend des peintures d’artistes tels que Vincenzo Catena, Carlo Crivelli, Andrea Mantegna et Palma l’Ancien. On y trouve également d’importantes œuvres flamandes d’artistes tels que Joos van Cleve et Dieric Bouts. L’art allemand est également bien représenté : Hans Holbein et Lucas Cranach le Jeune, entre autres, y figurent. Il en va de même pour l’art néerlandais, avec Jan Mostaert, Antonis Mor et Jacob Jordaens. À ces œuvres s’ajoutent une section consacrée à la statuaire classique et une autre à l’histoire de la Pologne (une salle est entièrement dédiée aux portraits des rois et hommes politiques polonais du XIVe au XVIIIe siècle et, bien sûr, de larges sections sont consacrées aux portraits de la maison Czartoryski).

Enfin, il convient de mentionner la grande bibliothèque, fondée par le prince Adam Kazimierz Czartoryski et son épouse Izabela en 1770. Après le soulèvement de novembre, la bibliothèque a également été déplacée du palais familial : une partie a été déposée à Sieniawa, tandis que le reste est allé à Krasiczyn, Cracovie et Kórnik. Après Adam, Jerzy Czartoryski s’installe à Paris en 1834. Après d’autres vicissitudes, en 1876, l’institut a également mis sa bibliothèque à la disposition du public. Depuis, le destin de la bibliothèque a suivi celui du musée. En décembre 2016, elle a été rachetée par l’État polonais.

Le musée Czartoryski de Cracovie, où se trouve la Dame à l'hermine de Léonard de Vinci.

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