Dans la Suisse du XVIe siècle, les gens allaient dans des spas: voici à quoi ressemblaient les spas du XVIe siècle.

L’une des peintures les plus curieuses du Kunstmuseum de Bâle, en Suisse, est une scène captivante de bain dans une station thermale: son auteur est le peintre alsacien Hans Bock (Saverne, 1550 - Bâle, 1624), et le tableau date de 1597. Il est arrivé au musée de Bâle en 1872 à la suite d’un achat. Le bain représenté se déroule dans une grande baignoire qui occupe horizontalement toute la composition, et se situe en plein air, dans un beau paysage de montagne (on aperçoit, à l’arrière-plan, les sommets de ce qui est probablement les Alpes). Le bassin, une sorte de grande piscine, est accessible par un petit escalier sur la droite, d’où descend une femme qui n’est pas encore complètement déshabillée, tandis que deux hautes marches courent le long des bords, servant de sièges. La piscine est séparée de l’extérieur par une sorte de barrière en bois où, avec beaucoup de goût anecdotique, Bock a disposé des vêtements pliés, laissés là par ceux qui sont déjà entrés dans l’eau. Trois hommes sont adossés à la clôture: l’un porte du bois sur ses épaules, deux autres sont à proximité, montrant du doigt quelqu’un dans la piscine.

La piscine est bien peuplée, ses usagers sont tous nus, et ce qui nous surprend le plus, c’est la promiscuité de la baignade: hommes et femmes se baignent ensemble et ne semblent pas particulièrement gênés, bien au contraire. À gauche, ils sont plusieurs assis autour d’une table à manger et à boire: en bout de table, notamment, une jeune fille avale goulûment un verre de vin. À sa gauche, une autre jeune femme tient une grappe de raisin et se tourne vers nous: avec l’autre femme, à côté de l’homme à sa gauche, elle est la seule à regarder l’observateur dans les yeux. Les autres personnages sont pris dans des activités les plus diverses: poursuivant la description des personnes à table, nous voyons une femme debout, les bras croisés, se sentant probablement exclue: un homme voisin, en effet, l’ignore et tente d’engager la conversation avec la jeune femme qui se trouve à côté de lui. Derrière, en revanche, quelqu’un tente une approche beaucoup plus matérielle: un autre individu tente en effet de déshabiller une jeune femme qui, pour échapper à son emprise, s’agrippe à l’homme assis à la table. À côté, un couple joue d’un instrument à vent, activité à laquelle s’adonne un jeune homme de l’autre côté de la piscine. À côté de lui, un autre couple est plongé dans la lecture, l’homme se montrant à nouveau assez intrusif en étreignant la jeune fille par derrière pendant qu’il lit. Au bord de la piscine, deux femmes s’habillent.

Hans Bock, Bain à Loèche-les-Bains (1597 ; huile sur toile, 77,5 x 108,5 cm ; Bâle, Kunstmuseum)

Hans Bock, Bain à Loèche-les-Bains, détail

Les bains de Loèche-les-Bains aujourd’hui. Ph. Crédit Suisse Tourisme

Dans l’imaginaire collectif, la coutume des bains est associée à laRome antique, mais il est difficile d’imaginer que même dans l’espace germanique, au Moyen Âge et à la Renaissance, la coutume des bains était répandue et bien ancrée. Nous ne savons pas où se déroule la scène de Bock, mais étant donné que le bain se trouve dans les montagnes, il est probable qu’il s’agisse de la ville thermale de Loèche-les-Bains, dans le canton du Valais, dans le sud de la Suisse: c’était une station thermale populaire dans l’Antiquité, et nous savons que ses bains étaient utilisés dès le XIVe siècle (selon d’autres, cependant, le lieu représenté par Bock pourrait être une autre station thermale en Suisse, la ville de Baden en Argovie). Aujourd’hui, Loèche-les-Bains est l’une des plus importantes stations thermales de Suisse et l’une des plus grandes des Alpes. Ses thermes sont alimentés par des sources chaudes, connues depuis le Moyen-Âge, qui maintiennent des températures entre 28 et 43 degrés. Et comme il est possible de se baigner directement sous les montagnes, Loèche-les-Bains est une destination prisée du tourisme international.

La coutume du bain, contrairement à ce que l’on pourrait penser, a des origines très anciennes dans l’espace germanique: même Tacite la mentionne dans son De origine et situ Germanorum, où le grand auteur latin écrit que les Germains, “dès qu’ils se réveillent, après avoir dormi généralement jusqu’au jour, se lavent, surtout avec de l’eau chaude, car l’hiver y occupe la plus grande partie de l’année”. Pour les Romains, il s’agissait d’une coutume étrange, car à Rome, on se rendait aux bains à la fin de la journée, avant le dîner: un bain chaud matinal était donc mal vu, car il pouvait être interprété comme un signe de faiblesse. Il n’en reste pas moins que les Allemands n’ont jamais abandonné cette coutume (aujourd’hui encore, la culture du Stube est fortement ancrée en Allemagne, en Autriche et dans le Tyrol du Sud), même au Moyen Âge, période durant laquelle les bains d’eau chaude ont perduré et étaient répandus dans toutes les couches de la population, par opposition aux bains de vapeur, typiques de la Scandinavie, qui sont également arrivés dans l’espace germanique mais qui étaient moins répandus. En Italie, le traité De balneis du médecin ombrien Gentile da Foligno (Folgino, 1272? - 1348), premier ouvrage médical médiéval spécifiquement consacré aux eaux thermales, constitue un point de référence essentiel, qui sera suivi de plusieurs autres (en général, chaque traité décrit les propriétés de l’eau d’une source ou d’un lieu donné). En général, ces traités fournissaient aux lecteurs des descriptions précises du type d’eau, des bienfaits que l’on pouvait en tirer, des prescriptions à suivre lorsqu’on s’approchait d’un bain thermal, ou des moyens d’obtenir les meilleurs résultats (et, par conséquent, des situations à éviter pour ne pas courir le risque que le bain devienne nocif).

Il s’agit tout d’abord d’une question d’hygiène: même au Moyen-Âge, contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, les gens étaient conscients qu’il était bon de se baigner, et ceux qui le pouvaient essayaient de rester propres. Les riches disposaient de bains privés, tandis que ceux qui ne pouvaient pas se les offrir avaient la possibilité d’opter pour des bains publics, très répandus en Europe du Nord (ils étaient présents dans toutes les villes): il pouvait s’agir de bains artificiels, que l’on trouvait le plus souvent dans des installations intérieures, ou, dans certains cas, de Wildbäder, ou bains naturels, alimentés par des sources d’eau chaude, et généralement en plein air (c’était le cas des bains de Loèche-les-Bains). Le bain était aussi parce que, selon le type d’eau, les propriétés curatives associées à l’eau changeaient. Et encore, le bain avait aussi des aspects symboliques, comme rite purificateur (à tel point que plusieurs stations thermales se trouvaient sur les chemins de pèlerinage), ou parce que l’on croyait certaines sources miraculeuses. En général, les bains étaient séparés: les hommes et les femmes avaient leurs propres bains réservés. Cependant, les bains libertins étaient également très répandus, et il n’était pas rare qu’au Moyen Âge un homme se baigne nu avec une femme, elle aussi nue, à tel point que certains bains sont devenus de véritables bordels, où les clients recevaient des prostituées.

L’humaniste Poggio Bracciolini (Terranuova, 1380 - Florence, 1459) donne une idée de ce qu’était le bain dans l’espace germanique. En 1416, alors qu’il visitait les bains de Baden, en Argovie, il écrivit une lettre à son ami Niccolò Niccoli (Florence, 1365 - 1437) dans laquelle on peut lire que dans les bains suisses “il est permis à chacun d’aller et de s’arrêter aux bains des autres pour visiter, converser, s’amuser, tandis que l’on voit les femmes entrer et sortir de l’eau avec le corps presque entièrement nu. Cependant, il n’y a ni gardiens, ni portes, ni soupçon de mal, dans beaucoup d’endroits l’entrée des bains est commune aux hommes et aux femmes, de sorte qu’il arrive très souvent qu’un homme croise une femme à moitié nue et qu’une femme croise un homme nu”. Bien sûr, le règlement interdit les relations sexuelles dans les bains, mais il est souvent ignoré. C’est probablement l’une des raisons qui ont provoqué le déclin des thermes au XVIe siècle: la propagation des maladies vénériennes (la syphilis était très répandue au XVIe siècle), une morale religieuse plus stricte, les mesures économiques prises à la suite de certaines crises (par exemple, les restrictions sur la consommation de bois) et diverses autres raisons ont fait que les bains dans les eaux thermales sont devenus une habitude beaucoup moins répandue qu’au Moyen Âge. Néanmoins, certaines stations ont continué à être fréquentées: Loèche-les-Bains en faisait partie, comme en témoigne le tableau de Hans Bock.

Pietro da Eboli, illustration de De Balneis puteolanis (milieu du 16e siècle ; manuscrit ; Paris, Bibliothèque nationale de France, ms. Latin 8161, f. 8r)

Maître d’Antoine de Bourgogne, Scène de bain thermal, illustration tirée de Facta et dicta memorabilia de Valerius Maximus (vers 1470 ; codex enluminé ; Berlin, Staatsbibliothek, Ms. Dep. Breslau 2, vol. 2, f. 244)

Illustrateur inconnu, Structure thermale, illustration duHausbuch ausvon Schloss Wolfegg (après 1480 ; manuscrit ; collection privée)

Dans ce cas, le peintre s’intéresse surtout à l’aspect érotique des bains. Il ne s’agit évidemment pas d’une représentation réaliste, mais il faut imaginer que les types humains représentés dans le tableau de Bock étaient ceux que l’on pouvait trouver dans les bains de la station thermale alpine, et que les baigneurs s’adonnaient aux mêmes activités que celles représentées dans le tableau (y compris le repas: il n’était pas inhabituel de dîner directement dans l’eau). Il existe plusieurs sources figuratives pour le tableau de Bock, à commencer par une paire de gravures sur bois d’Albrecht Dürer (Nuremberg, 1471 - 1528), à savoir Le bain des hommes (vers 1496-1497) et Le bain des femmes (connu sous plusieurs versions). La première est l’une des premières œuvres de l’artiste nurembergeois après son premier voyage en Italie et représente quelques hommes dans un bain public de la ville, sous un haut portique en bois: Ici aussi, comme dans le tableau de Bock, il y a des hommes qui jouent de la musique, des hommes qui boivent (à tel point que ces gestes ont également donné lieu à des interprétations allégoriques) et il y a aussi une curieuse et ironique allusion érotique, avec l’homme qui s’appuie sur la fontaine et qui a son sexe au robinet, ce dernier ayant une forme phallique claire et sans équivoque. Le goût de Dürer pour l’ironie peut également être apprécié dans la salle de bain des femmes: dans le dessin de 1506 conservé à Chatsworth, nous voyons (outre les saucisses coincées dans la broche, autre allusion sexuelle) le détail savoureux de deux hommes qui sont entrés pour apporter de la nourriture aux femmes, et l’un d’entre eux, une vieille femme, visiblement agacée, verse de l’eau sur l’un des intrus. Certains spécialistes ont souligné que l’évidence sculpturale et les proportions presque classiques des corps dessinés par Dürer rappellent les études qu’il avait réalisées en Italie, mais il est intéressant de noter comment l’artiste a décidé de placer le tout dans une salle de bain contemporaine: un élément qui a donc une certaine importance documentaire.

Une autre œuvre dont Bock a pu s’inspirer, notamment en termes de composition, est la Fontaine de Jouvence de Lucas Cranach l’Ancien (Kronach, 1472 - Weimar, 1553): dans ce tableau, Cranach insère une baignoire assez semblable à celle de Bock, en position centrale, sur fond de paysage alpin (à la différence que chez Cranach, on voit toute la scène d’en haut, presque à vol d’oiseau). Dans le tableau de la Gemäldegalerie de Berlin, le peintre allemand a représenté la fontaine légendaire au sujet de laquelle les gens du Moyen Âge racontaient l’existence d’une fontaine miraculeuse dont les eaux étaient capables de guérir les maladies et de rajeunir ceux qui s’y immergeaient. Le bassin est peuplé de femmes nues, qui y entrent très âgées (on voit les vieilles femmes se déshabiller sur la gauche) puis, rajeunies, en ressortent dans la fleur de l’âge, conduites vers une sorte de vestiaire par un page qui les attend au bord du bassin. Tout autour, des fêtes et des banquets ont lieu, et même, sur la gauche, des charrettes tirées par des chevaux et transportant des gens ne cessent d’arriver: un peu comme si la mythique fontaine de jouvence attirait un tourisme organisé ante litteram.

Une autre source figurative pourrait être la Cosmographia universalis de Sebastian Münster (Ingelheim, 1488 - Bâle, 1552), un cosmographe allemand qui, vers la fin de sa carrière, enseigna à Bâle et y imprima son ouvrage le plus célèbre: la Cosmographia est notamment la première description du monde en allemand et contient quelques illustrations de scènes dans des thermes, et l’une d’entre elles est précisément une représentation des thermes de Loèche-les-Bains. Et encore, dans le tableau peut-être le plus célèbre de Matthias Gerung (Nördlingen, vers 1500 - Lausingen, vers 1570), intitulé Melancholia, datant de 1558 et conservé à la Kunsthalle de Karlsruhe, on peut voir une scène se déroulant dans un bain de femmes.

Albrecht Dürer, Le bain des hommes (vers 1496-97 ; gravure sur bois, 392 x 283 mm ; Munich, Staatliche Graphische Sammlung)

Albrecht Dürer, Le bain des femmes (1506 ; plume et encre brun foncé, 285 x 215 mm ; Chatsworth, Trustees of the Chatsworth Settlement)

Lucas Cranach l’Ancien, Fontaine de Jouvence (1546 ; huile sur panneau, 120,6 x 186,1 cm ; Berlin, Gemäldegalerie)

Les bains de Loèche-les-Bains, illustration de la Cosmographia universalis de Sebastian Münster (1550-1552 ; gravure sur bois, 321 x 206 mm ; Londres, British Museum)

Matthias Gerung, Melancholia (1558 ; technique mixte sur panneau, 88 x 68 cm ; Karlsruhe, Staatliche Kunsthalle)

Enfin, la présence de la musique mérite une dernière remarque: dans les bains des XVe et XVIe siècles, la présence de musiciens encourageant les baigneurs était très répandue. Il s’agit parfois de musiciens individuels, parfois et plus souvent de petits groupes. Et ici, la présence de la musique est très variée: on voit en effet un luth (joué par le personnage assis à la table, que l’on voit de dos), une flûte à bec (jouée par le personnage assis à côté de la femme qui tient la partition) et un cromorno, ou krummhorn, très populaire au XVIe siècle dans les pays de l’espace germanique (et qui, au contraire, n’a eu que très peu de succès en Italie). Il s’agissait d’une sorte de flûte à l’extrémité recourbée (le nom krummhorn signifie littéralement “cor recourbé”) et d’un instrument à anche double, une caractéristique qui le place dans la famille des instruments tels que le hautbois et le basson. Cette caractéristique faisait également des thermes de l’époque un lieu de plaisir et de sociabilité, éléments que Hans Bock, dans sa peinture, a voulu mettre en évidence.

Aujourd’hui, aucun bain de l’époque n’a survécu et nous n’avons pas beaucoup d’images des installations thermales de l’époque, notamment parce que les artistes ont généralement tendance à se concentrer sur les aspects de la vie et du quotidien dans les bains, comme c’est le cas dans le tableau de Bock au Kunstmuseum de Bâle. Ces œuvres sont cependant le témoignage vivant de coutumes que beaucoup considèrent comme typiques de notre époque et dont il serait difficile de croire qu’elles étaient en vogue il y a cinq siècles, voire plus tôt. Même les thermes de Loèche-les-Bains, qui comptent aujourd’hui parmi les plus populaires et les plus célèbres de Suisse, étaient aussi populaires à la Renaissance qu’ils le sont aujourd’hui.

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