La Rome du XVIIe siècle dans les yeux de Gerrit van Honthorst: les débuts du peintre

Imaginons un jeune Néerlandais d’à peine dix-huit ans qui vient d’arriver à Rome. Et imaginons que ce garçon n’est autre que Gerrit van Honthorst: un jeune homme qui a déjà reçu une bonne éducation, puisqu’il a étudié dans son pays avec Abraham Blomaert, l’un des plus importants artistes actifs à Utrecht, sa ville natale. Revenons quelques mois en arrière et imaginons une discussion entre le jeune van Honthorst et l’expérimenté Bloemaert. Le plus expérimenté des deux n’est jamais allé en Italie, mais il connaît la peinture maniériste italienne grâce aux estampes et aux gravures qui circulent en Flandre et en Hollande, mais aussi grâce aux peintres néerlandais qui se tiennent au courant des résultats de l’art italien et retournent ensuite dans leur pays. Imaginons une conversation au cours de laquelle Bloemaert conseille à Gerrit d’aller en Italie: un peintre complet avec de fortes aspirations n’aurait pas pu devenir l’un des plus grands s’il n’était pas allé étudier l’art italien. Et nous imaginons que le jeune Gerrit a suivi le conseil de son maître.

C’est ainsi que nous le voyons arriver, plein d’espoir comme tous ses pairs qui ont fait et feront le même voyage, dans la Rome du début du XVIIe siècle. Nous ne savons pas exactement quand Gerrit est arrivé en Italie: peut-être vers 1610. Qu’est-ce que cela signifiait pour un Néerlandais de 18 ans de se rendre dans la Rome du début du XVIIe siècle? Tout, essentiellement. À Rome, un jeune homme comme Gerrit van Honthorst pouvait se promener parmi les vestiges de la Rome antique, étudier les vestiges que les grands de l’âge classique avaient laissés à la postérité. Il peut aussi entrer dans les somptueux palais pour admirer les œuvres de Raphaël, Michel-Ange, Sebastiano del Piombo et tous les peintres maniéristes qui sont passés par Rome et ont laissé leurs œuvres dans l’Urbe. Et n’oublions pas que les cardinaux qui parcouraient les palais et les églises de Rome venaient de toute l’Italie et de toute l’Europe: Rome était donc peut-être, pour reprendre un terme contemporain, la plus formidable place de marché de l’époque pour les artistes, qui pouvaient y trouver d’innombrables mécènes. À condition qu’ils soient bons, bien sûr !

Aller à Rome, c’était donc avoir un contact direct et continu à la fois avec un mécénat exigeant, raffiné et riche, et avec tous les grands artistes du passé, plus ou moins récent, et du présent. En fait, Gerrit van Honthorst s’intéressait davantage à l’art du présent qu’à celui du passé, car il fut immédiatement frappé par l’inspiration du Caravage, mort en 1610. Les artistes qui arrivaient à Rome pouvaient essentiellement choisir deux voies: l’une était l’art académique et officiel, représenté par l’Accademia di San Luca, fondée quelques années plus tôt par Federico Zuccari, et dont le plus haut représentant était à l’époque Cavalier d’Arpino. Les peintres qui choisissent cette voie, plus difficile mais qui leur permet de mieux entrer dans les bonnes grâces des mécènes, abordent un art solennel, pesant, souvent même pompeux, qui se tourne vers les grands du passé. La seconde voie consiste à se rapprocher du milieu des peintres naturalistes: en substance, les Caravaggeschi, des peintres qui voient dans l’art du Caravage une alternative à l’art officiel, une manière authentique de raconter la réalité, une façon de rapprocher les personnages religieux (n’oublions pas que Rome était la capitale des États pontificaux) du peuple. Une véritable humanisation, en somme. Cependant, si les naturalistes peuvent aspirer à travailler bien plus tôt que leurs collègues qui ont choisi les voies officielles (car ils évitent tout le tralala académique des exercices interminables et des longs apprentissages), ils ont plus de mal à trouver du travail, car tous les mécènes n’ont pas encore accepté les innovations du Caravage. Gerrit van Honthorst a pourtant opté d’emblée pour cette seconde voie.

L’adhésion immédiate du jeune Gerrit aux nouveautés caravagesques est démontrée par une œuvre récemment inscrite au catalogue de van Honthorst, La prière de Judith avant de décapiter Holopherne, provenant de la galerie privée Aaron à Paris. Un tableau au thème inhabituel, puisque l’héroïne biblique Judith était généralement représentée au moment de tuer son adversaire, le commandant assyrien Holopherne qui opprimait les Juifs. Ce tableau nous montre comment les éléments typiquement hollandais, tels que les visages aux traits forts, les draperies aux plis fortement marqués et les transitions soudaines entre l’ombre et la lumière, sont mélangés à cette nouvelle sensibilité pour la lumière et le naturalisme. Serait-ce donc la première œuvre de Gerrit van Honthorst réalisée en Italie? Nous ne le savons pas avec certitude, compte tenu également des lacunes documentaires dans la biographie du peintre, mais l’hypothèse pourrait être plausible.

Gerrit Van Honthorst, Prière de Judith avant la décapitation d’Holopherne, détail (vers 1610 ; Paris, Galerie Aaron)

La métamorphose, le passage complet d’un Gerrit van Honthorst encore nordique à un Gherardo delle Notti caravagesque et naturaliste, italianisé jusque dans le nom sous lequel il entrera dans l’histoire et sous lequel il sera le plus connu dans notre pays, et dû précisément à son penchant pour les peintures nocturnes, s’effectuera avec ses œuvres ultérieures. Par exemple, le Souper avec les époux des Offices, une œuvre datant d’environ 1614, qui nous plonge dans une atmosphère de joyeux banquets comme ceux de Bartolomeo Manfredi, le peintre caravagesque qui, peut-être plus que tout autre, a représenté l’insouciance des dîners, même simples, qui se déroulaient dans les tavernes ou dans les maisons de la Rome du XVIIe siècle. Cependant, van Honthorst, contrairement à beaucoup de ses contemporains, préfère une atmosphère de convivialité qui s’éloigne du trivial et du grotesque auxquels d’autres artistes, surtout ses contemporains, se sont souvent abaissés, pour proposer une atmosphère délicate, posée et presque fine, bien que les physionomies des personnages soient toujours aussi naturelles et véridiques.

Gerrit Van Honthorst, Souper avec mariage (vers 1614 ; Florence, Offices)

Ce qui se passe, c’est qu’à force de peindre des œuvres qui captent ainsi le spectateur, vous êtes remarqué par un important mécène, même si vous décidez de ne pas emprunter la voie officielle de la gloire. Gerrit est ainsi entré dans les bonnes grâces de Vincenzo Giustiniani, membre d’une importante famille génoise ayant des affaires à Rome et possédant l’une des plus grandes collections d’art de Rome à l’époque. Giustiniani avait déjà été un mécène du Caravage et, compte tenu de son appréciation de l’art du Lombard, il ne pouvait guère mépriser l’art de van Honthorst, qui excellait parmi les artistes inspirés par le Caravage. Giustiniani ne se contente pas de faire travailler Gerrit, il lui ouvre les portes de la collection, ce qui permet au jeune Néerlandais d’entrer en contact avec l’art d’un des grands du passé récent, Luca Cambiaso, un peintre très moderne qui a des décennies d’avance sur ses contemporains. Cambiaso fut l’un des premiers à éclairer ses œuvres à la bougie, plus de vingt ans avant la naissance de Gerrit lui-même. Dans la collection de Vincenzo Giustiniani, Gerrit a eu l’occasion d’observer le Christ devant Caïphe, aujourd’hui au Museo dell’Accademia Ligustica de Gênes (un musée que les amateurs d’art génois devraient visiter au moins une fois dans leur vie), mais à l’époque à Rome dans le palais du puissant mécène de Gerrit. Mais si pour Cambiaso la lumière est plus “intellectuelle”, pour van Honthorst les luminismes deviennent plus naturels: et si Gerrit connaît bien Cambiaso et décide de le revisiter dans une clé du XVIIe siècle, c’est ce que nous montre le Christ devant Caïphe de la National Gallery de Londres. Nous sommes vers 1615: par rapport à Cambiaso, les silhouettes s’éloignent, laissant la lumière éclairer uniquement les deux protagonistes, le Christ et Caïphe, dont les traits sont à la hauteur des réalisations du Caravage en termes d’adhérence à la réalité.

Et dire que Gerrit van Honthorst n’avait que vingt-trois ans lorsque ce dernier tableau a été réalisé. Pas étonnant qu’il soit devenu plus tard l’un des plus grands artistes du XVIIe siècle, mais aussi de toute l’histoire de l’art !

Luca Cambiaso, Le Christ devant Caïphe (vers 1565-1570 ; Gênes, Museo dell’Accademia Ligustica)

Gerrit Van Honthorst, Le Christ devant Caïphe (vers 1615-1616 ; Londres, National Gallery)

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