Le Chevalier d'Éon et les œuvres qui le représentent. Le premier transgenre de l'histoire ?

Travesti, transgenre, genderfluid: les tentatives de définition de l’identité de Charles-Geneviève-Louis-Auguste-André-Timothée d’Éon de Beaumont, plus connu sous le nom de Chevalier d’Éon (Tonnerre, 1728 - Londres, 1810), ont été nombreuses. Ce personnage est connu pour être l’un des premiers travestis de l’histoire et le premier à se présenter publiquement comme une femme, bien qu’il ait fait croire qu’il était né en tant que personne de sexe féminin. Le caractère unique de la figure du Chevalier d’Éon, comme l’a écrit l’érudit Gary Kates, réside dans le fait qu’il s’agit du premier cas d’un “personnage public qui a assumé avec succès une identité féminine tous les jours pendant trente ans”. Issu d’une famille française d’origine noble, le chevalier (qui, comme nous l’avons dit, prétend dans son autobiographie être né fille et avoir été élevé garçon, bien qu’il soit en réalité un homme) a travaillé pendant des années dans l’administration du royaume de France avant de devenir espion au service de Louis XV en 1756, puis, en 1760, capitaine des dragons de l’armée française pendant la guerre de Sept Ans, au service du maréchal de Broglie. En 1762, il est envoyé en mission diplomatique à Londres pour discuter des termes du traité de paix, qui est signé le 10 février 1763 (pour son rôle, Charles de Beaumont reçoit une somme d’argent et est fait chevalier de l’ordre de Saint-Louis, prenant ainsi le nom sous lequel il est universellement connu aujourd’hui).

En 1763, il devient ministre plénipotentiaire au Royaume-Uni (sorte d’ambassadeur intérimaire) pour être remplacé en 1763 par le comte de Guerchy, devenu ambassadeur: en raison de désaccords avec ce dernier et en polémique avec la mère patrie, il décide de désobéir à l’ordre de rentrer en France. Après une série de péripéties, la situation du chevalier, qui en tant que diplomate était en possession de documents secrets (ce qui a eu un effet dissuasif sur les actions menées contre lui), s’est réglée en 1766, lorsque le roi Louis XV lui a accordé une pension substantielle et que le chevalier a décidé de s’installer définitivement en Grande-Bretagne. C’est à partir de cette époque qu’il commence à vivre en tant que femme. Il n’est pas facile de reconstituer sa vie de femme (mais aussi sa vie antérieure) en raison des versions souvent contradictoires données par les contemporains et les biographes, en raison des spéculations qui ont eu lieu au cours des siècles, mais aussi en raison des déclarations du chevalier d’Éon lui-même, et il est tout aussi difficile d’utiliser des définitions correctes et sans arguties pour identifier la figure du chevalier. Ce qui est certain, c’est que les rumeurs prurigineuses à son sujet ont fait de lui l’une des célébrités de son temps.

Des portraits, des gravures et des images satiriques du chevalier d’Éon ont également été conservés. L’œuvre la plus connue le représentant est un portrait conservé à la National Portrait Gallery de Londres, qui a longtemps été pris pour un portrait de femme et qui a fait sensation lorsqu’il a été acquis par le musée londonien en 2012. Selon la National Portrait Gallery, il s’agit d’un “document historique sans précédent”, car il s’agit d’une des premières représentations d’une personne portant des vêtements non associés à son sexe biologique. Lorsque l’acquisition a été proposée à l’institution londonienne, on pensait qu’il s’agissait du portrait d’une femme de l’époque: la véritable identité du sujet a été découverte lorsque le propriétaire du tableau du Français Jean-Laurent Mosnier d’où a été tirée l’œuvre de la National Portrait Gallery, qui est plutôt due à la main de l’Anglais Thomas Stewart (c. 1766 - 1801), a contacté le musée pour partager les informations en sa possession. Le tableau de Mosnier avait été exposé à la Royal Academy en 1791 et acheté l’année suivante par un officier irlandais, Francis Hastings Rawdon, marquis de Hastings et comte de Moira. Cette même personne a probablement commandé à Stewart (dont on peut lire la signature sur le portrait de la National Portait Gallery) une copie de l’original de Mosnier pour un ami, Sir John MacNamara Hayes. À la mort de ce dernier, le portrait est passé de main en main jusqu’à ce qu’il soit mis aux enchères en novembre 2011, avec le titre Femme au chapeau à plumes et l’attribution à Gilbert Stuart (la signature a été découverte après un nettoyage).

Dans le tableau, le chevalier d’Éon est représenté comme un homme d’une cinquantaine d’années, vêtu d’un élégant costume noir au col blanc finement brodé, coiffé d’une perruque grise et coiffé d’un chapeau à plumes avec cocarde aux couleurs de la France, et la croix de l’ordre de Saint-Louis fièrement épinglée sur sa poitrine ne laisse aucun doute sur son identité, encore soulignée par le voile gris des poils de la barbe qui, bien que parfaitement rasée, est visible sous l’épiderme qui n’est manifestement pas recouvert de poudre pour dissimuler sa masculinité. “Le tableau”, a déclaré au Guardian l’historienne de l’art Lucy Peltz, conservatrice des portraits du XVIIIe siècle à la National Portrait Gallery, au moment de l’acquisition, “jette un éclairage fascinant sur les questions de genre dans l’histoire, et l’une des raisons pour lesquelles la galerie tenait tant à acquérir le portrait est que D’Éon est une figure incroyablement inspirante, ainsi que l’une des rares figures historiques de modèles positifs pour les publics LGBT modernes que la galerie peut représenter”. La société londonienne de l’époque, écrit le journaliste Mark Brown dans le même article, n’était pas particulièrement ouverte d’esprit et a pu accepter le chevalier simplement parce qu’il se présentait comme une femme, malgré le fait qu’“il n’était pas le plus féminin des travestis: outre sa barbe hirsute, lorsqu’il montait les escaliers, il délaçait sa jupe et était plutôt grossier et disgracieux”. Cela n’a toutefois pas empêché les écrivaines féministes pionnières comme Mary Robinson et Mary Wollstonecraft de saluer le Chevalier d’Éon comme un brillant exemple de force d’âme féminine, quelqu’un que les femmes devraient admirer et à qui elles devraient aspirer".

En effet, le Chevalier, qui se présentait comme “Mademoiselle de Beaumont”, était considéré par beaucoup comme un exemple (rappelons qu’à l’époque, tout le monde pensait qu’il s’agissait d’une femme). Dès 1777, l’homme de lettres anglais George Keate pouvait écrire, dans une lettre à Voltaire datée du 15 août, que “toutes les femmes d’Europe devraient élever un autel à d’Éon pour avoir tant fait en l’honneur de leur sexe”. Pour Keate, d’Éon est la preuve qu’une femme peut “cultiver tous les arts politiques, acquérir la gloire militaire et maintenir la vertu même au milieu des plus grandes tentations”. Bien entendu, les opposants ne manquaient pas (le noble James Boswell la considérait comme un “monstre”: “Je n’avais jamais vu auparavant, écrivait-il en 1780, une femme aux manières aussi absurdes et masculines, qui ne convenait pas à son sexe”). Ce fut un choc de découvrir, à sa mort en 1810, que le chevalier d’Éon était bel et bien un homme. En conséquence, les attitudes à son égard ont également changé. Les écrivains du XIXe siècle, explique Gary Kates, le considéraient comme un escroc, l’auteur de l’une des plus grandes fraudes de l’histoire européenne. En revanche, à partir des années 1930, les chercheurs ont commencé à affirmer que D’Éon avait été victime d’un état psychologique particulier, ancré dans son caractère depuis l’enfance, et sur lequel il n’avait que peu de contrôle". L’un des pionniers de la sexologie moderne, le psychologue britannique Havelock Ellis, a même inventé le terme “éonisme” pour identifier l’attitude des hommes qui veulent imiter les femmes et finissent par s’identifier à une personne de sexe féminin. Plus tard, au lieu d’“éonisme”, le terme “travestisme” commencera à se répandre.

Le sexe du chevalier est devenu un sujet d’intérêt pour tout le monde au moins depuis 1771, lorsque des portraits de lui ont commencé à se répandre. Il existe même des gravures où il est représenté en train de faire de l’escrime: après la Révolution française et la chute de la monarchie, la pension que lui versait la France a été suspendue et le chevalier d’Éon a été contraint d’inventer quelque chose pour reconstituer ses revenus. C’est ainsi qu’il commença à se produire dans des combats d’escrime, toujours en tenue féminine (il se présentait en effet publiquement comme une femme depuis 1777, année de la publication de son autobiographie), circonstance qui le rendit d’autant plus populaire qu’à l’époque, il était extrêmement rare de voir une femme faire de l’escrime. Malgré sa renommée, les revenus ne sont pas suffisants et le Chevalier passe la dernière partie de sa vie dans la pauvreté: il vit avec une veuve, Mrs Coles, dans des conditions très modestes et meurt dans la misère en 1810, à l’âge de quatre-vingt-un ans.

À ce jour, nous ne savons pas exactement pourquoi le chevalier d’Éon a décidé de passer la moitié de sa vie sous les traits d’une femme. La seule certitude que nous ayons est que ses contemporains ont cru à l’histoire qu’il a racontée dans son autobiographie de 1777, où il disait être une femme élevée comme un garçon. Alors qu’il était tout le contraire: un homme qui se présentait comme une femme. Ainsi, pour expliquer son comportement, de nombreux chercheurs ont émis les hypothèses les plus diverses. Certains ont avancé des raisons psychologiques ou médicales, qui ont depuis été écartées. D’autres ont pensé que le travestissement du chevalier était une réponse à une carrière politique convoitée mais ratée. Kates, dans son essai de 1995, a d’abord émis l’hypothèse que le chevalier était un penseur, un théoricien, plutôt qu’un personnage victime d’un trouble découvert seulement après sa mort, et que son passage à l’identité féminine était dû à une crise intérieure. Sa bibliothèque, composée de quelque six mille volumes (une collection énorme pour l’époque), comprenait plusieurs livres que l’on pourrait qualifier de féministes, à commencer par le Discours sur les femmes publié en 1768, et des traités consacrant une large place aux femmes, comme l’Histoire des femmes françaises en six volumes publiée par Aublet de Maubuy dans les années 1960, et même le manuscrit du Champion des dames de Martin Le Franc, un traité proto-féministe datant d’environ 1440.

Et puis, après sa mort, on a découvert que le chevalier avait laissé plus de deux mille pages manuscrites, et dans certaines d’entre elles, le problème des différences entre les sexes est abordé du point de vue d’une personne qui a, de surcroît, décidé de s’engager dans une voie spirituelle chrétienne. Dans l’une de ces pages, on peut lire: “Aux yeux des hommes, je suis comme un fœtus avorté. Mais dans la grâce de Dieu, je suis ce que je suis, et la grâce qui m’a été donnée n’a pas été vaine. Dieu donne à chacun un corps comme il l’entend. S’il est englouti par la corruption, il renaîtra incorruptible. S’il est englouti par la faiblesse, il renaîtra fort. S’il est englouti par l’horreur, il renaîtra dans la gloire”. Selon le chevalier, le chrétien ne peut rien faire face au corps qui lui a été donné, si ce n’est prier pour la grâce de Dieu, et heureusement “toutes les différences disparaîtront au moment du jugement dernier”. Et selon Knight, aux yeux de Dieu, il importe peu que quelqu’un ait vécu en tant qu’homme ou en tant que femme. “Les différences sexuelles n’ont rien à voir avec le salut. Il est écrit que ’Dieu n’a aucun problème avec l’apparence des gens’”. Selon Kates, en somme, le Chevalier lisait saint Paul au filtre de l’idéologie de la querelle des femmes qui animait les débats philosophiques de l’époque. Et puisque le Chevalier d’Éon pensait que le genre n’avait pas de sens pour Dieu, il ne devait pas en avoir non plus pour les chrétiens, qui, poussés à imiter le Christ, devaient donc ignorer les différences, même dans le corps. Dans cette optique, il n’y aurait aucun problème à ce qu’un homme décide de vivre comme une femme, ou vice versa. Pour Kates, le chemin du chevalier serait donc celui d’un homme qui renaît à la foi chrétienne sous les traits d’une femme, puisque le chevalier d’Éon croyait que les personnes de sexe féminin étaient moins sujettes au péché que les personnes de sexe masculin (en effet, selon la mentalité du chevalier, les hommes, dans leur poursuite du pouvoir politique, de l’autorité militaire et de l’accumulation de biens matériels, avaient plus d’occasions d’être tentés). Le caractère unique de sa pensée est donc dû, écrit Kates, à cette coprésence particulière d’une ardeur chrétienne fervente et d’un féminisme militant. Et sa transformation “doit être considérée comme faisant partie d’une crise morale et spirituelle de milieu de vie causée par son statut politique d’exilé à Londres [...]. En bref, d’Éon est devenu une femme pour régénérer sa vertu perdue”.

Enfin, dans l’une des études les plus récentes, l’historienne Marilyn Morris, dans son essai de 2018 The Chevalière d’Eon, Transgender Autobiography and Identity, désignant le personnage par le substantif “chevalière” (c’est-à-dire féminin), a souligné qu’il existe des preuves que le Chevalier s’était déguisé en femme avant même 1777, et que c’était en effet devenu son statut. En fait, selon Morris, nous en savons trop peu sur l’identité sexuelle du chevalier d’Éon pour en tirer des conclusions: “nous ne saurons jamais avec certitude si la chevalière croyait vraiment qu’elle était une femme ou si elle était persuadée que ses parents avaient élevé une fille comme un garçon”, écrit Morris. “Nous savons qu’elle a réussi à écrire un récit transgenre qui révèle au moins la façon dont elle voulait qu’on se souvienne d’elle. Cependant, certains craignent que la désignation de transgenre, comme celle de queer, ne devienne tellement large et englobante qu’elle risque de perdre tout son sens. Je pense qu’il est utile, cependant, de ratisser large et d’englober toute la gamme des identités de genre afin d’apprécier les forces culturelles changeantes que les personnes présentant des variantes de genre ont dû négocier tout au long de l’histoire”.

Aujourd’hui, cependant, le Chevalier d’Éon est considéré comme un précurseur de la communauté transgenre, à tel point que l’une des principales ressources britanniques soutenant les personnes appartenant à cette communauté s’appelle, en son honneur, la Beaumont Society. Le Chevalier d’Éon, écrit Anna Clark, “pourrait être considéré comme quelqu’un qui a révélé son vrai moi féminin après s’être vu piégé dans un corps né biologiquement masculin”. Mais il est également vrai que le chevalier n’avait pas l’intention d’apparaître comme une femme aux manières féminines et ne se comportait pas selon les conventions que le XVIIIe siècle attribuait aux femmes, à tel point qu’il a même continué à porter ses décorations militaires et à porter son épée tout au long de sa vie. Plutôt qu’une transformation d’un genre à l’autre, l’histoire du chevalier peut donc être qualifiée d’un des premiers cas connus de fluidité des genres? La personnalité de ce personnage singulier du XVIIIe siècle a encore bien des facettes à explorer.

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