Les œuvres et les lieux de Jan van Eyck à Bruges, au cœur de la Flandre

Au début des années 1430, le peintre flamand Jan van Eyck (Maaseik, vers 1390 - Bruges, 1441), après avoir passé un an à Lille, s’installe à Bruges, en Flandre occidentale , au service des ducs de Bourgogne.

La ville, qui se présentait depuis le Moyen Âge comme un centre cosmopolite où convergeaient de nombreux marchands de textiles de diverses nationalités, la Flandre s’étant toujours distinguée par sa grande puissance commerciale, en particulier dans le domaine des textiles, était à l’époque de van Eyck une métropole européenne florissante , tant sur le plan économique que culturel. Les ducs de Bourgogne voyaient en Bruges un lieu de grande prospérité et, comme la maison bourguignonne n’avait pas de palais fixe, mais aimait se déplacer d’une ville flamande à l’autre, c’est grâce à eux que la culture, l’art, la littérature et la science se sont développés de plus en plus à Bruges. Les ducs de Bourgogne ont dirigé la Flandre jusqu’en 1482 et l’on peut affirmer avec certitude que l’ ère bourguignonne ou la Renaissance flamande a été la période la plus faste de l’histoire de la Flandre sur le plan culturel ; les principaux centres de propulsion ont été Bruges, Gand et Anvers.

Dans la première moitié du XVe siècle, l’art flamand a connu un tournant, une véritable révolution dans la peinture, en particulier dans les détails et l’utilisation de la lumière, grâce à ce que l’on appelle les Primitifs flamands, parmi lesquels Jan van Eyck lui-même compte à part entière: ce dernier s’est installé à Bruges en tant que peintre à la cour bourguignonne, sous Philippe le Bon, et y est resté jusqu’à l’année de sa mort, en 1441.

Le duc commanda plusieurs œuvres à van Eyck et le fit voyager pour accroître sa renommée et toucher le plus grand nombre de clients possible, mais à Bruges, l’artiste ouvrit son propre atelier, où il réalisa quelques-uns de ses plus beaux chefs-d’œuvre, qui sont encore conservés dans la ville aujourd’hui. Les deux œuvres les plus célèbres du peintre sont la Madone avec le chanoine Van der Paele et le portrait de sa femme, Margaretha van Eyck.

Le premier est le plus grand tableau de van Eyck à ce jour, après le polyptyque de l’Agneau mystique. Il a été peint entre 1434 et 1436 pour le chanoine de l’église Saint-Donazian, Joris van der Paele, et était destiné à l’autel qui aurait abrité son sarcophage en l’honneur de sa mémoire. L’œuvre est signée et datée par une longue inscription témoignant de la commande du chanoine et de la fondation par ce dernier de deux chapelles sur le côté du chœur en 1436, mais elle est aujourd’hui conservée au Groeninge Museum de Bruges.

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele (1436 ; huile sur panneau, 122,1 x 157,8 cm ; Bruges, musée Groeninge)

Jan van Eyck, Portrait de Margaretha (1439 ; huile sur panneau, 32,5 x 26 cm ; Bruges, musée Groeninge)

Les œuvres de Van Eyck au musée Groeninge. Ph. Crédit Sarah Bauwens

Œuvres de Van Eyck au musée Groeninge. Ph. Crédit Sarah Bauwens

Une peinture détaillée, riche en détails tant au niveau de l’environnement dans lequel se déroule la scène qu’au niveau des personnages représentés. Les textiles, les vitraux, les vêtements, les accessoires: tout donne une idée du luxe et de la richesse, des grands manteaux, parfois richement décorés, comme dans le cas du saint de gauche, à l’armure finement ouvragée de saint Georges à droite, du tapis anatolien qui descend du trône de la Madone au baldaquin de celle-ci, du sol aux statues, aux colonnes et aux vitraux. Le manteau de la Vierge présente même des pierres précieuses sur ses bords. Outre la richesse évidente, il faut souligner le soin apporté aux visages: chaque personnage est bien caractérisé et les traits physionomiques sont rendus avec un grand réalisme , avec tous leurs défauts. Par exemple, sur le visage du personnage agenouillé à côté de saint Georges, qui n’est autre que le commanditaire de l’œuvre, les rides, les cernes et les creux, signes d’un âge avancé, sont bien définis. On ressent concrètement une sensation tactile de la peau de chaque personnage représenté: cela indique une grande habileté picturale de la part de l’artiste, capable de rendre réel ce qui est peint.

Il s’agit d’une scène sacrée, plus précisément d’une Conversation sacrée, dans laquelle le chanoine van der Paele, vêtu de blanc, est présenté à la Madone trônant avec l’Enfant par deux saints, à l’intérieur de l’abside de l’église Saint-Donazien de Bruges, celle-là même dans laquelle l’œuvre aurait été placée et où le chanoine aurait été enterré.

Au centre, la Vierge trône avec l’Enfant dans les bras: la mère et l’enfant ne se regardent pas, mais sont tous deux tournés vers le commanditaire. Marie, dont les longs cheveux blonds et ondulés sont ornés d’un bel accessoire de fleurs, tient l’Enfant de la main droite, tandis que de la gauche elle lui tend un petit bouquet de fleurs rouges et blanches ; l’Enfant joue avec une perruche, probablement un symbole de l’Annonciation, puisque son verset se réfère au mot “Ave”. Les deux petites statues situées de part et d’autre de la Vierge représentent Caïn et Abel et Daniel et le lion.

Comme nous l’avons déjà dit, à droite se trouve le chanoine van der Paele, vêtu d’une robe blanche et tenant à la main un livre et une paire de lunettes: le mécène tient à se présenter comme un érudit. Il s’agit d’un marchand de poisson qui a néanmoins obtenu une position importante dans les cercles ecclésiastiques. À ses côtés se tient saint Georges, qui porte le nom du chanoine et est donc son saint patron. Il porte une armure brillante et très décorée ; on remarque notamment le reflet sur son coude du manteau rouge de la Madone. De la main droite, il retire le casque de son épaisse chevelure noire en signe de respect, tandis que de la main gauche, il fait un geste pour présenter le chanoine agenouillé à Marie et tient la longue hampe du drapeau avec son bras. L’autre saint présent à la Conversation sacrée est, à gauche, saint Donatien (le saint auquel l’église est dédiée): de profil, il montre son ample manteau bleu orné de figures dorées ; sur sa tête, il porte une luxueuse mitre ornée de pierres précieuses et, de ses mains, il tient une crosse qui se termine au sommet par une croix et un chandelier avec des cierges allumés.

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

Jan van Eyck, Madone du chanoine Van der Paele, détail

L’éclat des couleurs saute aux yeux de l’observateur: rouge, bleu, or ; un trait caractéristique de van Eyck, dû à l’utilisation de la peinture à l’huile qui permettait au peintre de rendre pleinement l’éclat et la vivacité des tons.

De nouvelles recherches ont révélé que le chanoine flamand a passé de nombreuses années à la cour papale de Rome, mais qu’il n’a jamais perdu de vue ses intérêts personnels et financiers, au point de pouvoir s’offrir une grande œuvre d’une qualité étonnante réalisée par le peintre de la cour des ducs de Bourgogne.

L’autre chef-d’œuvre de Van Eyck à Bruges est le Portrait de Margaretha van Eyck, son épouse, achevé en 1439. Aujourd’hui conservé au Groeninge Museum, le tableau était vraisemblablement destiné à être accroché aux murs de la maison van Eyck, mais des doutes ont été émis quant à son usage strictement personnel, étant donné que l’inscription latine sur le cadre indique que l’œuvre a été achevée par son mari Johannes le 17 juin 1439: on suppose donc que l’œuvre avait une fonction publique. En outre, il s’agit probablement du premier tableau de l’histoire de l’art européen dans lequel un artiste représente sa femme. Là encore, van Eyck utilise des couleurs à l’huile: le rouge de la robe de la femme et le blanc de l’étoffe qui lui couvre la tête se détachent sur le fond sombre du tableau. La robe est garnie de fourrure grise et serrée à la taille par une ceinture verte. Margaretha est placée de trois quarts par rapport au spectateur et sa tête semble disproportionnée par rapport à son torse ; elle regarde fixement ceux qui la regardent et tient une main au-dessus de l’autre sur sa robe.

Ces deux chefs-d’œuvre sont présentés dans l’exposition que Bruges consacre au peintre jusqu’au 12 juillet 2020 au Groeninge Museum.

Jan van Eyck, Portrait de Margaretha, détail

Jan van Eyck, Portrait de Margaretha, détail

Mais ce ne sont pas les seuls témoignages de van Eyck à Bruges: en visitant la ville, vous pourrez faire une véritable promenade sur les traces de l’artiste, de sa maison à la cathédrale où il est enterré. Vous aurez l’impression de remonter le temps, car Bruges a largement conservé son tracé médiéval. Tout d’abord, vous pouvez commencer par la Gouden Handstraat, où, à côté du pont Torenbrug, se trouve sa maison et son atelier, au numéro 6: c’est là qu’il vivait avec sa femme Margaretha et leurs enfants, qu’il produisait ses œuvres, dont les deux mentionnées ci-dessus, et il est encore probable qu’il y invitait de nombreuses personnalités importantes de l’époque. Un peu plus loin se trouvait le quartier des peintres, dans lequel vivaient certains primitifs flamands. Hans Memling (Seligenstadt, vers 1436 - Bruges, 1494) vivait quant à lui dans la Sint-Jorisstraat. Cet artiste brugeois, très influencé par l’art de van Eyck, réalisa des panneaux exclusifs pour certains de ses concitoyens fortunés, pour des marchands et des banquiers espagnols et italiens. Ses œuvres célèbres conservées à Bruges sont le Reliquaire de Sainte-Ursule et le Triptyque de Saint-Jean, tous deux conservés au musée Memling de la ville.

Pour en revenir à van Eyck, une statue à son effigie se dresse sur la place Jan van Eyckplein. La statue actuelle a été placée en 1878 en présence du roi Léopold II et a été réalisée par le sculpteur local Hendrik Pickery (Bruges, 1828 - 1894). La statue tient dans ses mains une burette de distillation, que le peintre utilisait pour perfectionner la peinture à l’huile. En face de la statue se dresse la tour du Poortersloge, un bâtiment construit à la fin du XIVe et au début du XVe siècle en plein cœur du centre commercial de Bruges. En effet, c’est dans ce quartier de la ville que se négociaient autrefois les produits de luxe tels que les brocarts d’or, le cristal de roche, les pierres précieuses, les lunettes, les peaux, les lentilles, les miroirs, que l’on peut voir reproduits dans les tableaux de van Eyck. Aujourd’hui, le Poortersloge abrite la collection d’art de la ville, héritage de la période allant de 1720 à 1890, lorsque le bâtiment a été transformé en Académie des beaux-arts.

Les clients des peintures de van Eyck étaient souvent espagnols et allemands: certains noms de rues ou de places de la ville font précisément référence à la présence d ’étrangers de différentes nationalités, comme la Spanjaardstraat qui renvoie à la présence des Loges espagnoles, tandis que la place Oosterlingenplein fait référence à la Ligue hanséatique, qui réunissait les marchands allemands à l’étranger pour protéger leurs intérêts communs. Le célèbre mécène local, le chanoine van der Paele, vivait près de la Philipstockstraat, le long de laquelle se trouvaient les maisons des chanoines.

Une autre statue représentant van Eyck, réalisée par Jan-Robert Calloigne, a longtemps été placée sur le Burg: d’abord exposée à l’Académie, elle a été déplacée en 1857 sur la place où se trouve actuellement la statue de Pickery ; lorsqu’elle a été remplacée par la deuxième en 1878, elle est venue sur la place du Burg et, après un siècle, a été placée de manière permanente à l’intérieur de l’Académie des beaux-arts. En outre, en contrebas de la place du Burg, on peut voir les vestiges de la Sint-Donaaskathedraal, la cathédrale dont van der Paele était le prévôt. C’est ici que les enfants de van Eyck ont été baptisés et que le peintre lui-même a été enterré. Toujours dans ce domaine, plusieurs statues polychromes conçues par l’artiste et deux de ses peintures sont conservées à l’hôtel de ville. Outre l’actuelle place Jan van Eyckplein, le commerce se déroulait sur la place du marché, où se tenait le marché du textile (Lakenhalle): on y trouvait letissu écarlate souvent reproduit sur les toiles de van Eyck. C’est sur cette place, près du palais Hallen et du palais du gouvernement, que s’est tenue la première grande exposition consacrée aux Primitifs flamands et, aujourd’hui encore, le musée Historium permet d’en savoir plus sur l’âge d’or de Bruges, l’époque où le peintre a vécu.

Musée Groeninge. Ph. Crédit Inge Kinnet

Bruges, Jan van Eyckplein. Ph. Crédit Marc Ryckaert

Bruges, Jan van Eyckplein

Bruges, le Poortersloge

La statue de Jan van Eyck par Hendrik Pickery

La Gouden Handstraat. Le numéro 6 (le premier bâtiment en briques à droite) est l’ancienne maison de van Eyck. Ph. Crédit Mark Ryckaert

Le Prinsenhof, aujourd’hui l’hôtel du Palais des Ducs

La cathédrale Saint-Sauveur. Cathédrale Saint-Sauveur. Crédit Michiel Dumon

En entrant dans le luxueux hôtel cinq étoiles Dukes’ Palace, vous pénétrez dans ce qui était autrefois la résidence des ducs de Bourgogne, le Prinsenhof. Une carte du monde dessinée par l’artiste a probablement été accrochée dans le palais et il a lui-même décoré ses murs. Mais la piste de van Eyck ne s’arrête pas là.

Dans le quartier de Nonnengat se trouvait la chapelle Saint-Luc et Saint-Éloi, la chapelle de la guilde des peintres et des sculpteurs. Un portrait de Margaretha van Eyck et un autoportrait de Jan van Eyck y étaient exposés. La chapelle appartient à la National Gallery de Londres depuis 1851. Entièrement reconstruite, la chapelle fait aujourd’hui partie du Sint-Jozefsinstituut.

Enfin, la cathédrale Saint-Sauveur conserve les stalles de chœur qu’il a conçues, peut-être pour l’Ordre de la Toison d’Or. Il a probablement conçu les vêtements et les bijoux de ce dernier.

De sa maison à la majestueuse cathédrale Saint-Sauveur, de nombreux endroits rappellent les années que van Eyck a passées à Bruges. Des années au cours desquelles le peintre a réalisé de splendides chefs-d’œuvre pour lesquels il a pleinement mérité son rôle important de peintre de la cour bourguignonne.

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