Pater Padus. Sur le grand fleuve, un soleil d'art à San Benedetto Po: le monastère, le réfectoire, la basilique, le musée...

Le Pater Padus coule encore solennellement, reposant dans son grand bassin émilien-lombard. Au cours de son long voyage à travers les siècles, il a clôturé deux vénérables citadelles de prières élevées et de travaux inlassables dans les champs. Au chant du moine Guido, élevé avec son chœur fidèle depuis la lointaine Pomposa, répond depuis des millénaires l’ardent chantier de travaux et d’études de la forteresse canossienne, dont le nom n’était autre que celui du fondateur de la nouvelle civilisation chrétienne et romaine: saint Benoît. Au milieu des bodingos et des gunziaghe des eaux dispersées au sud de Mantoue, Tedaldo degli Attonidi posa à partir de 1007 un fondement humain capable de récupérer, de réguler et de construire: un monastère qui réalisa avec une puissance presque inégalée la triple règle du saint de Norcia :"ora, lege, et labora" !

Depuis le confluent d’un ancien ruisseau du Pô, l’abbaye a été plus largement appelée “San Benedetto in Polirone” et le titre spécifique subsiste encore, parfois solitaire: “il Polirone” ! Nous le disons pour le voyageur curieux et pour le nom facilitateur que les habitants utilisent encore aujourd’hui, tout comme les érudits et les chroniqueurs. Historiquement, de Tedaldo à Bonifacio, et de Bonifacio à Matilde di Canossa, la protection dynastique est restée puissante et promotrice: le nombre de moines a augmenté tandis que l’étendue rurale a été progressivement segmentée par le réseau de fossés et de pistes à moutons, fertilisée par les céréales et le fourrage, parsemée de petites granges pour les prières ferventes des convertis fervents.

Mathilde fut aussi une “grande mère” pour son Polirone: tandis que se construisaient les cloîtres, que fleurissaient la fabrication des produits et les premières scriptoria, elle prit un soin indicible à ériger l’auguste chapelle de son tombeau, riche de marbres et de mosaïques: une petite “ecclesia” pour les liturgies ornées, qui lui étaient si chères et dont les psaumes étaient si sublimes. Peu avant sa mort, la Grande Comtesse accomplit l’acte qui changea la vie du monastère et lui donna un souffle grandiose: elle fit don de toute la fondation au pape de Rome, qui la rattacha directement au cœur même des bénédictins d’Europe, c’est-à-dire au monastère modèle de Cluny, la merveille de Suger ! Cet abbé, admirateur de la beauté de la création, de ses lumières, des couleurs du ciel, apporta la majesté des formes et la splendeur des matériaux à l’architecture du gothique naissant, en commençant par les pierres elles-mêmes, des sculptures aux vitraux, des mosaïques aux pierres précieuses.

San Benedetto Po. Vue du centre de l’ancien monastère, aujourd’hui cœur de la ville. Notez la basilique de Giulio Romano et, à l’extrême gauche, le grand réfectoire, qui se distingue par ses arcs suspendus.

Basilique de Giulio Romano (1545). L’ampleur de la nef, qui s’avance “à la serliane”.

Vue transversale de l’intérieur de la basilique. Rythme, spatialité et lumière, à la mesure de Rome.

Le chœur des moines derrière le maître-autel. Observez la décoration maniériste des voûtes au-dessus.

Saint Benoît, fort au milieu des eaux, après avoir dompté la puissance du fleuve avec ses fameux “pinceaux”, se lança dans des travaux de construction et se consacra surtout à l’étude, à la multiplication des livres, aux relations philosophiques et théologiques avec les autres réalités de l’Ordre et de l’Église tout entière, au point de devenir un pivot culturel, célèbre en Italie, et un lieu de rencontre pour d’éminentes personnalités. En effet, le site était le point de départ d’un précieux bac assisté sur le grand fleuve, une étape pour les longs voyages et les pèlerinages de la fin du Moyen Âge, une étape capable de fournir des chambres d’hôtes, une infirmerie, des logements pour les hommes et les animaux, et une récréation de l’âme par la participation à la vie religieuse et à la fameuse bibliothèque. Nous le mentionnons parce qu’à la fin du XVe siècle et au début des années 1500, l’essor de ce monastère était spécieux. Un moine allemand en route pour Rome, du nom de Martin Luther, s’y est également arrêté en 1510 et y a été bien accueilli.

Giovanni Andrea Cortese (1483 - 1548), né à Modène d’une famille distinguée, étudiant prodigieux dans les universités juridiques, secrétaire personnel et ami du jeune cardinal Giovanni de’ Medici à Rome, et déjà prêtre, voulut soudain prendre un tournant dans sa vie: en 1508, il fit profession à Saint-Benoît, loin des bruits du monde, en prenant le nom de Grégoire. Sa personnalité exceptionnelle ne lui permet pas la dissimulation totale souhaitée, et les moines l’élisent bientôt Cellarer (c’est-à-dire vice-abbé et administrateur), de sorte qu’il doit conduire la forte expansion numérique et immobilière de la communauté en une période de longue absence de l’abbé titulaire. Il fit la connaissance d’un jeune peintre talentueux, Antonio Allegri, qui séjournait volontiers plusieurs jours au Polirone lors de ses voyages entre Correggio et Mantoue, désireux d’étudier beaucoup de choses et manifestant un grand intérêt pour l’histoire biblique, la théologie, l’architecture et les diverses sciences qui fermentaient dans les cloîtres.

Ce jeune homme sera plus tard connu sous le nom de “il Correggio” (1489-1534), du nom de sa ville natale. En 1513, Grégoire l’emmène à Rome, où son ami Giovanni, devenu Léon X, vient d’être élu pape. Antonio voit et retient tous les signes artistiques de l’Antiquité et visite attentivement les œuvres de Michel-Ange (le Moïse, les Prisonniers, la voûte biblique de la chapelle Sixtine), de Raphaël (les Sibylles de Santa Maria della Pace, les deux premières salles du Vatican, la Madone de Foligno), et revoit Bramante, qu’il avait déjà observé à Milan, qui avait commencé l’énorme nouvelle Saint-Pierre ici avec le problème difficile de placer une très grande coupole en hauteur, au-dessus des arcs: un problème sur lequel, en raison de sa hardiesse et de son poids, un débat passionné s’était déjà engagé. Le Corrège étudie les premiers monuments chrétiens: le mausolée de sainte Constance, le baptistère du Latran, sainte Sabine et d’autres, en examinant leurs structures et leurs articulations. Il s’intéresse également à l’architecture impériale dans ses manifestations les plus développées, comme le Panthéon, et à la Septante sévérienne, où les colonnes s’élèvent à une fonction d’élévation d’une importance particulière. Tout cela parce qu’à son retour l’attendait une épreuve que Raphaël, invoquant des raisons insurmontables, avait gracieusement refusée à l’abbé Cortese. Il s’agissait de donner au nouveau Réfectoire une magnifique décoration peinte sur le mur frontal, comme cadre et gloire de la divine Eucharistie, véritable nourriture des âmes.

Le Réfectoire est encore une pièce monumentale, et il était relié aux cloîtres, précédé par la fontaine de purification. Au fond de cette longue et haute salle, les moines avaient voulu une représentation de la Cène, signe de la nourriture divine comme sacrement institué par Jésus en offrande de lui-même avant la Passion. Pour cette scène, ils s’étaient adressés à un peintre, le convers dominicain Girolamo Bonsignori, afin d’obtenir une grande réplique de la Cène de Léonard de Vinci, considérée comme une image inégalée. Aujourd’hui, cette toile saisissante, peinte dans les toutes premières années du XVIe siècle, après un long travail et une récente restauration, a retrouvé sa place, où elle restera pendant les mois de 2020. Le voyage de Correggio à Rome a donc donné lieu à la création spectaculaire d’une architecture emblématique, étendue sur toute la surface du mur, qui répond à une disposition théologique profonde, élaborée par Cortese et en accord avec tout le climat spirituel de la vie monastique. Selon cette disposition, l’offrande de l’Eucharistie se trouve au centre des deux grands cycles du temps: celui de l’attente, de la création à l’incarnation de Jésus, et celui de la grâce, que nous vivons après la rédemption. La fresque du Corrège assume donc le premier rôle, celui du temps biblique de l’Ancien Testament, où le peuple juif attendait explicitement le Messie promis, mais où les peuples païens vivaient eux aussi, de manière mystérieuse et intuitive, la même attente salvatrice.

Vue complète de la façade du Réfectoire. Le temple classique solennel de Corrège, d’une conception architecturale extraordinaire, contient sous la coupole centrale la Cène, copiée par Girolamo Bonsignori au couvent des Grâces de Milan, l’œuvre de Léonard. Le temple représente l’Antiquité.

Les chapiteaux dorés, d’une grande précision, ont été créés et peints par le Corrège. Ici, le prêtre barbare s’arc-boute.

La lampe, qui descend directement du ciel. Le chandelier, très élégant, rappelle le style du Pérugin. Ces deux présences rappellent la culture d’orfèvrerie raffinée d’Antonio Allegri.

Le relief de la lampe, pris sur l’échafaudage par Renza Bolognesi, confirme l’extrême attention de Correggio aux détails les plus fins, comme la petite croix perlée au-dessus de l’œuf mystique et les chaînes très fines.

L’étroite consonance entre le peintre et Gregorio Cortese a conduit au choix de la réalisation picturale d’un temple solennel observé à travers une perspective provenant d’un horizon lointain, qui a placé la Cène de Jésus au centre des deux cycles temporels: c’est-à-dire entre l’Antiquité prophétique et les moines de l’abbaye qui s’y sont nourris. L’inventio du Corrège s’exprime dans une admirable architecture large, vue d’en bas et en volée centrale, articulée dans un système tout en colonnes de l’ordre corinthien portant des voûtes progressives et transversales, supportant deux coupoles majestueuses: celle, plus à l’intérieur, ouverte vers le ciel d’où descend la lampe de Lumière, et celle, plus en avant (optiquement présomptive mais réelle) qui couvre la table apostolique ad umbraculum. Cette architecture stupéfiante, haute sur les podiums et inexpérimentée par rapport à tous les projets de la Renaissance, peut être traduite et lue parfaitement en plan, ce qui n’est jamais possible pour d’autres structures peintes. Une véritable étreinte de l’âme qui nous vient du jeune Corrège (1513-14).

Pour comprendre cette fresque, il faut un guide vivifiant qui nous conduit d’abord à travers la pensée créatrice et qui, ensuite, marque progressivement les rencontres dans le temple solennel de l’Ancien Testament. Sur la gauche du spectateur se déroulent les événements du peuple élu, les Juifs, à travers leurs Mères, les prophètes et le chant de David ; sur la droite (qui est la gauche divine) se trouvent les peuples païens, des barbares aux Grecs classiques (avec la belle Sibylle hellénique), jusqu’aux Romains qui se présentent avec Virgile, le grand poète mantouan qui, à partir des Géorgiques, fait entendre son chant de l’attente d’un Messie. Les figurations du Corrège sont complétées, dans une belle monochromie, par les deux épisodes qui relient idéalement la consécration eucharistique de Jésus lors de la dernière Cène: d’une part le sacrifice d’Abraham et d’autre part l’offrande sublime de Melchizédek, prêtre du Dieu Très-Haut, bien que “païen” (c’est-à-dire non juif), qui offre le pain et le vin à l’Éternel pour l’honneur suprême !

L’offrande sacrificielle d’Abraham et l’offrande mystique de Melchizédek encadrent la Cène.

Détail du sacrifice d’Isaac. Ici, la main de Corrège apparaît dans l’inépuisable hachure.

Voici le magnifique Réfectoire qui, au cours des derniers mois d’hiver, a accueilli une excellente exposition parfaitement liée à l’Année Giulio Romano, célébrée surtout à Mantoue, mais qui, à San Benedetto, a pu offrir l’architecture majestueuse et splendide de la Basilique abbatiale, due précisément au grand élève de Raphaël et à son unique projet monumental à caractère religieux. Giulio a trouvé ici une solution ingénieuse d’insertion structurelle et même urbanistique, en déplaçant une foule de collaborateurs vraiment exceptionnels autour de ses membranes et de la captation d’une vaste lumière. L’exposition et le catalogue ont été organisés de main de maître par Paolo Bertelli, avec la collaboration de Paola Artoni et les contributions de plusieurs spécialistes renommés. Le tableau de Bonsignori a été prêté par la commune de Badia Polesine, où les événements séculaires l’ont conduit, et toutes les pièces importantes restent maintenant dans leurs emplacements habituels, dans la basilique et dans le musée, afin que le visiteur puisse redécouvrir pleinement le climat merveilleux et global de l’art du XVIe siècle, sans perdre l’héritage enchanteur de Mathilde de Canossa.

Le visiteur (pèlerin, érudit ou amateur d’art) est d’abord accueilli par le village tranquille, étendu parmi les champs paisibles, et entre dans cette dimension si humaine qu’elle porte encore la cadence et le souffle des moines, comme l’a chanté Giovanni Pascoli: hic sata pascua vill ae (ici les semences, les champs et les villas), et plus encore: le miel, le vin, les fruits, les produits élaborés de l’agriculture et de l’élevage (les fromages, les moutardes, les pâtes farcies, les gâteaux sucrés). Et puis il y a la vision des quatre cloîtres dont l’itinéraire est toujours passionnant, la silencieuse église romane de Mathilde avec ses mosaïques vives, la Basilique, riche en tout point (comme si nous étions à Rome, a dit quelqu’un) avec la superbe architecture de Giulio Romano, les trente-deux statues de Begarelli, les peintures de Ghisoni et d’autres maîtres de Mantoue et de Vérone, le chœur magnifique, la famedio di Matilda elle-même, et enfin la Sacristie qui est un véritable monument de la Renaissance mûre.

Une note d’hospitalité est donc importante pour ceux qui voudraient venir avec bonheur à San Benedetto Po. Ici, il faut s’immerger dans cette totalité qui est le miroir de notre vie humaine, faite d’esprit, d’attente d’éternité bienheureuse, et de nourriture corporelle in bonum animae: c’est pourquoi les restaurants Polirone et le vin d’Achille laisseront aussi un souvenir béatifiant.

La façade de la basilique de Giulio Romano telle qu’elle apparaît aujourd’hui après l’élévation centrale du XVIIIe siècle.

Détail de la tête de Santa Giustina, par Begarelli. D’ici, on peut saisir l’émerveillement exprimé par Michel-Ange à l’égard du sculpteur de la vallée du Pô.

Giuseppe Turchi (XVIIIe siècle). La consécration de saint Nicolas comme évêque de Mira. Une des nombreuses peintures de la basilique.

Famedio di Matilde di Canossa tel qu’il a été composé au XVIe siècle. La grande comtesse a été enterrée ici, d’abord dans un tumulus roman. Au XVIIe siècle, elle fut transférée à Saint-Pierre au Vatican.

Sacristie de la basilique de Polirone. Vue partielle. La salle est très solennelle, entièrement conçue par Giulio Romano et enrichie par les stupéfiantes armoires de Giovanni Maria Piantavigna (1563), déjà auteur du chœur.

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