Alexandrie et Napoléon : les lieux qui racontent la bataille de Marengo

La deuxième campagne italienne de Napoléon Bonaparte (Ajaccio, 1769 - Sainte-Hélène, 1821) s’achève le 14 juin 1800 par la bataille de Marengo: l’armée française dirigée par Napoléon bat, contre toute attente, l’armée autrichienne dirigée par Michael von Melas près de Spinetta Marengo, à proximité d’Alessandria. Napoléon, alors Premier consul, remporte une victoire très importante qui consolide sa domination sur l’Italie. Après la bataille de Marengo, en effet, l’Autriche, qui entendait maintenir une position forte en Italie (et c’est pour cette raison que s’est produit le nouvel affrontement avec les forces françaises), a abandonné la Lombardie, le Piémont et la Ligurie.

La bataille de Marengo, événement décisif de la deuxième campagne d’Italie, est restée dans l’histoire comme une bataille heureuse: en effet, l’Autriche avait d’abord remporté plusieurs succès en allant jusqu’à assiéger Gênes (conquise par la deuxième coalition le 4 juin 1800), et Napoléon dut organiser la campagne avec beaucoup de difficultés. Le général corse arrive en effet en Italie avec une armée inférieure en nombre à l’armée autrichienne, épuisée par latraversée des Alpes en mai (devenue légendaire et représentée dans les œuvres de plusieurs artistes, à commencer par Jacques-Louis David), avec des moyens insuffisants et des soldats mal encadrés (à tel point qu’ils sont obligés de piller le territoire pour se nourrir). L’idée de Napoléon est de marcher sur Milan (où les Français sont entrés début juin) et de chercher immédiatement l’affrontement avec les Autrichiens pour couper leurs lignes entre Gênes et Milan. Le premier affrontement a lieu le 9 juin 1800 à Montebello, près de Pavie : les Français y infligent une première défaite aux Autrichiens, qui doivent se replier sur Alexandrie. L’affrontement eut lieu près de la rivière Bormida, non loin de Spinetta Marengo, car il s’agissait d’une zone fondamentale pour les communications : les Français semblaient destinés à la défaite, mais dans l’après-midi du 14 juin, l’arrivée de renforts dirigés par le général Louis Charles Desaix (qui mourut pendant la bataille, à 32 ans seulement, touché par une balle) permit aux Français de lancer une contre-attaque inattendue, qui se termina par la victoire française.

Aujourd’hui, de nombreux lieux racontent encore l’histoire de la bataille de Marengo, à Alexandrie et dans ses environs : l’affrontement fait partie du mythe napoléonien (à tel point qu’il est considéré comme la bataille préférée de Napoléon) et peut être retracé grâce à de nombreux témoignages dans la région.

Louis-François Lejeune, La bataille de Marengo (1802 ; huile sur toile, 180 x 250 cm ; château de Versailles)

Le musée de Marengo à la Villa Delavo : le musée de la bataille

La Villa Delavo, une résidence du XIXe siècle située à Spinetta Marengo, abrite aujourd’hui le musée de Marengo, qui présente une exposition d’œuvres d’art, d’objets d’époque, de livres, de documents, d’armes, de cartes d’uniformes, de matériel multimédia et bien d’autres choses encore qui témoignent de la bataille du 14 juin 1800. L’entrée du musée est la “Pyramide”, qui commémore les événements napoléoniens. En 1805, en effet, Napoléon est revenu à Alexandrie pour célébrer la bataille devant le monde entier. Le jour choisi fut (ironiquement) le 5 mai, et le dirigeant apparut devant une foule de dignitaires et de généraux dans le même uniforme que celui qu’il avait porté le 14 juin cinq ans plus tôt. Napoléon souhaite qu’une grande pyramide soit érigée dans la plaine de Marengo pour commémorer éternellement sa victoire, ainsi que le sacrifice du général Desaix et de ses hommes : “Qu’elle s’élève de pierre en pierre, comme celle d’Égypte”. Sa construction commença immédiatement et les travaux étaient sur la dernière ligne droite, mais elle fut détruite lorsque les Autrichiens revinrent dans la région. La municipalité d’Alexandrie a construit une nouvelle pyramide en fonte en 2009, qui est devenue le symbole du musée et de l’Alexandrie napoléonienne.

Parmi les objets originaux exposés dans les dix-huit salles du musée, on trouve l’encrier utilisé pour signer la capitulation autrichienne après la bataille de Marengo, la lettre dans laquelle le général Louis Alexandre Berthier a annoncé la victoire de Marengo à Joséphine de Beauharnais (l’épouse de Napoléon entre 1796 et 1809). Sont également exposés d’importants dépôts d’institutions culturelles françaises, comme le musée de l’Armée à Paris, et des dons de collectionneurs locaux, à commencer par la Société napoléonienne de Marengo. Les vingt tableaux de deux artistes américains contemporains , Keith Rocco et Christa Hook, qui comptent parmi les principaux bataillistes contemporains et les peintres historiques les plus connus aujourd’hui, sont particulièrement intéressants, tout comme les gravures de l’un des plus grands représentants italiens du romantisme, Giuseppe Pietro Bagetti. Et puis, les armes du champ de bataille, les uniformes originaux, les fusils, les pistolets, les canons, les dioramas spécialement réalisés, les films, la musique, les parcours pour enfants, le parc et le charnier des batailles et, dans la cour d’honneur de la Villa Delavo, la statue de Napoléon Premier Consul.

La Villa Delavo, construite en 1847 sur l’ordre du pharmacien Giovanni Antonio Delavo pour commémorer la victoire de Napoléon et propriété de la province, a été entièrement rénovée et restaurée, faisant réapparaître ses peintures et ses fresques. Dans la cour de la Villa Delavo se trouve le buste commémoratif du général Louis Charles Desaix, commandé par Delavo lui-même. La villa présente également de nombreuses décorations extérieures en perspective de Gabetta et des décorations intérieures de Paolo Maggi, un peintre du XIXe siècle actif entre le Piémont et la Lombardie. Francesco Mensi, artiste formé entre le néoclassicisme et le romantisme, a réalisé le grand tableau de l’Apothéose de Napoléon, dont le dessin préparatoire est visible aujourd’hui. Le parc abrite également la chapelle-ossuaire que Delavo avait fait construire pour abriter les restes des soldats tombés au combat, près du buste de Desaix. Pour plus d’informations, consultez le site www.marengomuseum.it.

Le musée de la pyramide de Marengo

La pyramide du musée de Marengo

La statue de Napoléon au musée de Marengo

L’intérieur de la pyramide

La traversée des Alpes par l’armée napoléonienne sur une estampe de Bagetti

Le musée de Marengo

Les salles d’exposition du musée Marengo

Les salles d’exposition du musée Marengo

Les salles d’exposition du musée Marengo

Le buste de Desaix

À voir : les sites de la bataille de Marengo à Alessandria et dans ses environs, entre art et histoire

La visite des sites de la bataille de Marengo peut commencer par le pont sur la Bormida, reconstruit à l’époque napoléonienne sur le pont roman construit par les moines bénédictins au XIVe siècle. L’armée autrichienne est passée par là avant d’affronter les Français. À la tête du pont se dresse le platane géant qui, selon la tradition, a été planté en 1800 par Napoléon pour honorer les quelque 2 000 soldats morts le jour de la bataille et les 10 000 blessés des deux camps. L’arbre a plus de 200 ans et mesure environ 40 mètres de haut (son feuillage couvre une surface d’environ 400 mètres carrés au printemps et en été). L’arbre est la propriété de la municipalité d’Alessandria et est protégé par la Sopraintendenza locale.

LePalazzo Ghilini, à Alessandria, est un édifice baroque piémontais, l’un des plus monumentaux de son centre historique. Il doit son nom à son mécène, le marquis Tommaso Ottaviano Antonio Ghilini, qui l’a fait construire au XVIIIe siècle. En 1804, Napoléon y aurait séjourné alors qu’il allait être couronné empereur à Paris. Plus tard, le 14 mai 1859, le palais aurait accueilli le neveu de Napoléon, Napoléon III, au début de la deuxième guerre d’indépendance : dans ce même palais, quelques jours plus tôt, le général François Certain de Canrobert avait logé l’état-major de l’armée française qui allait soutenir les Italiens dans la guerre contre l’Autriche.

Quoi qu’il en soit, la citadelle d’Alexandrie constitue l’un des plus grands monuments européens dans le domaine de la fortification permanente du XVIIIe siècle, l’un des rares encore debout et certainement l’un des mieux conservés d’Europe. C’est la seule forteresse de plaine construite par la famille de Savoie au XVIIIe siècle et la seule forteresse européenne encore debout dans son environnement d’origine. Napoléon Bonaparte, après les triomphes de la bataille de Marengo et son accession au trône impérial de France, décida d’agrandir et de restaurer la forteresse et d’entourer la ville de nouvelles défenses et de huit nouvelles fortifications afin de créer une grande base logistique pour soutenir les opérations de l’armée française déployée dans le nord de l’Italie. Pendant l’occupation française, l’emplacement et l’efficacité des fortifications modernes font de la Citadelle l’une des forteresses les plus spectaculaires de l’empire et l’arsenal le plus riche de toute l’Europe. Napoléon voulait faire de la Citadelle une sorte de “porte orientale” de la France.

À Alessandria, vous pouvez également visiter le musée civique, situé dans une aile du Palazzo Cuttica di Cassine (vous pouvez visiter les salles napoléoniennes et admirer le fauteuil de l’impératrice Maria Luigia, les livres de chœur de Pie V, des pièces archéologiques, des collections de peintures, d’estampes et de photographies, les salles d’art avec la collection de Giovanni Migliara et les fresques du cycle arthurien). D’autres routes napoléoniennes passent par Novi Ligure, où s’est déroulée la bataille napoléonienne de 1799, puis par Torre Garofoli, poste de commandement de Napoléon Bonaparte le 14 juin 1800, par le château de Piovera et par Monte Castello, d’où l’on peut voir la plaine de Marengo et qui est représentée dans les gravures de l’époque, pour aboutir à Castellazzo Bormida, sur la route de campagne connue sous le nom de “route rouge”, ainsi appelée en raison du sang versé par la cavalerie adverse qui l’a traversée le 14 juin 1800, jour fatidique.

Le gigantesque platane sur le pont de la Bormida

Le musée civique d’Alessandria au Palazzo Cuttica di Cassine

La citadelle d’Alessandria

Citadelle d’Alessandria

La Citadelle d’Alessandria

Alexandrie et Napoléon : les lieux qui racontent la bataille de Marengo

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