Canova und die wiederentdeckte Magdalena: das Werk, das der Bildhauer schuf, um ein Unrecht wiedergutzumachen

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Im Februar 1798, als die französischen Truppen Rom besetzten, die Römische Republik ausriefen und Papst Pius VI. verhafteten, luden die jakobinischen Behörden Antonio Canova ( Possagno, 1757 – Venedig, 1822) in die Sektion für Bildende Künste des Nationalinstituts ein. Der venezianische Bildhauer wurde aufgefordert, einen formellen Eid zu leisten, der die vorgeschriebene Formel enthielt: „Ich schwöre Hass auf die Herrscher…“. Canova, ein sanftmütiger Mann fernab jeglichen Fanatismus, der dem päpstlichen Umfeld und der internationalen Aristokratie, die sich in der Hauptstadt aufhielt, tief verbunden war, verlor nicht seine Gelassenheit: Er stand einfach auf und antwortete in seiner Muttersprache mit wenigen Worten, die berühmt werden sollten: „Ich hasse niemanden“.

Für den Künstler, der den Einmarsch der revolutionären Armeen in Italien als traumatisches Ereignis erlebt hatte und 1797 hilflos den dramatischen Untergang seiner Republik Venedig miterlebt hatte, bedeutete der Druck des neuen Regimes einen Wendepunkt. Zwar hatten die französischen Generäle zunächst darum gewetteifert, ihn zu ehren und zu „umschmeicheln“, doch die Forderung nach diesem Eid und der Schock über den Zusammenbruch der politischen und sozialen Ordnung, in der er gelebt hatte, trieben ihn zur Flucht. Im Mai 1798 verließ er daher Rom und zog sich in die Ruhe seiner Heimat Possagno zurück, wo er bis November 1799 blieb. In diesem freiwilligen Exil in Treviso beschloss Canova, seine Tätigkeit als Bildhauer fast vollständig einzustellen, um sich einer außergewöhnlichen und intimistischen Schaffensphase als Maler zu widmen. Gerade in dieser Schaffensphase, die als persönliche Reaktion auf die dramatischen historischen Ereignisse entstand, entstand das Gemälde , das die reuige Magdalena darstellt und das die Galerie Carlo Orsi zur Ausgabe 2026 der Internationalen Antiquitätenbiennale in Florenz mitbrachte , mit einer Preisvorstellung von 350.000 Euro.

Das Werk, ein kürzlich wiederentdecktes Ölgemälde auf Leinwand im Format 105 x 81 Zentimeter, das von Professor Fernando Mazzocca untersucht und im Mailänder Atelier von Carlotta Beccaria restauriert wurde, stellt einen Fund von herausragender Bedeutung für den äußerst spärlichen Katalog der Gemälde Canovas dar. Doch seine Wiederentdeckung ist vor allem deshalb faszinierend, weil sie eine menschliche Geschichte von Freundschaft, Loyalität und Wiedergutmachung nachzeichnet, die wiederum aus den Turbulenzen der Napoleonischen Kriege hervorgegangen ist. In Possagno traf Canova nämlich den Grafen Tiberio Roberti aus Bassano wieder: Jahre zuvor hatte der Adlige bei ihm die erste Marmorversion der „Reuenden Magdalena“ in Auftrag gegeben, die heute in Genua im Palazzo Tursi aufbewahrt wird. Roberts Schicksal war jedoch von eben diesen Kriegsereignissen geprägt worden: Im Herbst 1796 hatte Napoleon sein Hauptquartier ausgerechnet in der Residenz der Roberti in Bassano eingerichtet, was die Familie in schwerwiegende wirtschaftliche Schwierigkeiten stürzte und den Grafen zwang, auf den Kauf des bereits fertiggestellten Marmorwerks zu verzichten. Canova, der dazu gedrängt wurde und den Schmeicheleien des französischen Generals Jean-François Julliot nachgab, verkaufte die Statue schließlich an diesen. Durch diesen Verkauf gelangte das Marmor-Meisterwerk schließlich in die berühmte Sammlung des Grafen Giovanni Battista Sommariva. Sommariva machte sie zu einer Ikone des Sammlerwesens jener Zeit und stellte sie schließlich 1808 in Paris auf dem Salon in einer fast theatralischen und geheimnisvollen Inszenierung aus: in einem mit dunkler Seide ausgekleideten und mit einem großen Spiegel verzierten Kabinett .

Im Bewusstsein des seinem Freund zugefügten Kummers und des finanziellen Opfers, zu dem der Graf gezwungen worden war, wollte Canova Roberti eine moralische Wiedergutmachung anbieten: Während seines Aufenthalts in Possagno zwischen 1798 und 1799 malte er daher eigenhändig das Ölgemälde „Die reuige Magdalena“ und schenkte es ihm, um ihn für den erzwungenen Verzicht auf die Marmorversion zu entschädigen. Die Entstehungsgeschichte des Gemäldes steht somit an der perfekten Schnittstelle zweier Schicksale, die von der französischen Invasion erschüttert wurden: dem des aus Rom geflohenen Bildhauers und dem des in Ungnade gefallenen Mäzens aus Bassano.

Wie die jüngste Biografie von Francesco Leone (Antonio Canova. La vita e l’opera, 2022) rekonstruiert hat, stellte die Malerei für den Künstler eine völlig private und nebensächliche Dimension dar im Vergleich zur monumentalen Bildhauerei, die ihm internationalen Ruhm einbrachte. Obwohl er sich in seiner Jugend selbst porträtiert hatte und die Technik in Rom im Atelier von Pompeo Batoni erlernt hatte (einem Meister, dem er echte Verehrung entgegenbrachte, dessen Bigotterie er jedoch in seinen „Reisetagebüchern“ gutmütig auf die Schippe nahm), betrachtete Canova seine Gemälde als private Übung. Er weigerte sich kategorisch, sie zu verkaufen, selbst angesichts äußerst hoher Geldangebote, und zog es vor, sie zu behalten oder einem engen Kreis von ihm nahestehenden Personen zu schenken, wie dem Botschafter Girolamo Zulian oder dem Prinzen Abbondio Rezzonico.

In der Regel nutzte der Bildhauer die Malerei zudem als vorbereitendes Experimentierfeld, bevor er sich dem Marmor zuwandte: Ein Vorgehen, das durch die zahlreichen Veneren im Stil Tizians und Giorgiones deutlich wird, die er in Possagno schuf, um die Pose der berühmten Paolina Borghese als „Venus Vincitrice“ zu perfektionieren. Im Fall der „Bußenden Magdalena“ für Tiberio Roberti verlief der Prozess hingegen genau umgekehrt: Es handelte sich nicht um eine vorbereitende malerische Skizze, sondern, wie Mazzocca erklärt, „um eine sehr getreue malerische Übertragung des Profils der berühmten Skulptur“. Der Vergleich zwischen der heute in Genua befindlichen Sommariva-Statue und dem wiedergefundenen Gemälde zeigt eine überraschende Übereinstimmung im Profil und in der Komposition: „Die Haltung ist etwas anders“, erklärt Mazzocca, „aber die Merkmale der knienden Figur mit geneigtem Kopf sind erhalten geblieben. Auch die Arme sind anders gehalten, ebenso wie die Hände, doch die Füße sind praktisch identisch“. Es handelt sich also um einen Prozess, der von der Skulptur zur Malerei führt, im Gegensatz zu dem, was Canova üblicherweise tat. Zu dieser skulpturalen Darstellung gesellt sich zudem die Erinnerung an die bedeutende Reise, die Canova zwischen 1798 und 1799 durch Nordeuropa unternahm, als er die Kunstsammlungen in Wien, München, Potsdam und Dresden besuchte. „In Dresden“, erinnert sich Mazzocca, „war er besonders beeindruckt von den Werken Correggios, und das malerische Schaffen dieser Jahre offenbart eine offensichtliche Hommage an das Ideal der Anmut des emilianischen Meisters“.

Was die Geschichte des Gemäldes noch fundierter und faszinierender macht, ist die lückenlose Abfolge dokumentarischer Zeugnisse, die seine Geschichte von Anfang an begleitet haben. Die erste Spur geht auf eine Archivnotiz aus dem Jahr 1799 zurück, die von Francesco Zardi, genannt „Fantolin“, unterzeichnet wurde. Zardi war der Bruder von Angela Zardi, der Mutter Canovas, die, nachdem sie Witwe geworden war, fast sofort wieder geheiratet und ihren Sohn der Obhut seines Großvaters väterlicherseits, Pasino, überlassen hatte. In dem Dokument vermerkte der Onkel „Fantolin“, dass er die Kosten für „zwei Soasi“ (d. h. zwei Rahmen) aus „Nogara“-Holz, also Nussbaumholz, beglichen hatte, die für das Gemälde seines Neffen bestimmt waren. Das wiederentdeckte Gemälde ist bis heute perfekt in seinem ursprünglichen Nussbaumrahmen aus dem Jahr 1799 erhalten.

Später wird das Werkim „Abbozzo di biografia“ von 1805–1806 erwähnt und 1823 in den „Memorie“ von Giuseppe Falier wieder aufgegriffen, der bestätigte, dass „die Magdalena in Bassano bei Graf Roberti“ befinde, und fügte hinzu, dass der Bildhauer niemals andere Gemälde aus der Hand gegeben habe, „obwohl er mehrfach durch großzügige Angebote dazu gedrängt wurde“, wobei er die Gemälde aus Possagno lobte, da sie es mit Tizian und Paolo Veronese aufnehmen könnten. Das Gemälde, das auch in der Monografie von Missirini aus dem Jahr 1824 erwähnt wurde, erschien im Werkverzeichnis von Giuseppe Pavanello aus dem Jahr 1976 unter der Kennzeichnung D32 und wurde als unauffindbar eingestuft. Tatsächlich konnten Wissenschaftler jahrzehntelang seine Umrisse nur anhand einer von Luigia Giuli gemalten Kopie (einer Amateurmalerin und Haushälterin in Canovas römischem Haus, das heute in der Accademia di San Luca in Rom aufbewahrt wird) sowie anhand eines schönen Kupferstichs von Antonio Zecchin nach einer Zeichnung von Carlo Panoli erahnen.

Die Wiederentdeckung des Originalgemäldes lässt dessen komplexe emotionale und ästhetische Kraft wieder aufleben. Das Thema der Magdalena war für Canova ein wahres Forschungsfeld, das zwischen der Dimension des Heiligen und der weltlichen Sinnlichkeit schwebte. Ein Thema, das er in vielfältigen Ausprägungen erforschte: von der ersten Statue in Sommariva bis zur zweiten Marmorreplik, die 1809 für den Vizekönig Eugène de Beauharnais für die Villa Reale in Mailand angefertigt wurde (heute in der Eremitage in Sankt Petersburg), bis hin zur eigenwilligen und dramatischen Interpretation der liegenden Magdalena, die für den britischen Premierminister Lord Liverpool geschaffen wurde und ebenfalls als verschollen galt, bevor sie erst kürzlich in einer Privatsammlung wiederentdeckt wurde.

Das Gemälde, das erstmals 2022 anlässlich der Ausstellung „Canova und die Malerei. Die reuige Magdalena, ein wiederentdecktes Gemälde im Museo Gypsotheca Antonio Canova in Possagno“, kuratiert von Mario Mascotto und Vittorio Sgarbi unter Mitwirkung von Fernando Mazzocca und in Zusammenarbeit mit der Galerie Carlo Orsi in Mailand, die das Werk in diesem Jahr zur BIAF brachte, ermöglicht es, einen ungewöhnlichen Canova wiederzuentdecken, nämlich einen Künstler, der in der dunkelsten Stunde seines politischen und persönlichen Werdegangs in der Malerei die intime Sprache fand, mit der er die Wunden des Krieges und die Schuld gegenüber einem Freund in eine Geste von außergewöhnlicher Poesie verwandeln konnte.

Canova und die wiederentdeckte Magdalena: das Werk, das der Bildhauer schuf, um ein Unrecht wiedergutzumachen

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