El Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian de Washington (Estados Unidos) ha anunciado la devolución de tres esculturas camboyanas al Reino de Camboya, lo que supone la primera repatriación del museo en el marco de la “Política de devolución ética y gestión compartida” adoptada en abril de 2022. La iniciativa, puesta en marcha por el propio museo, siguió a una exhaustiva evaluación interna que comenzó en agosto de 2022, basada en años de investigación llevada a cabo por conservadores y especialistas en procedencia en estrecha colaboración con el Ministerio de Cultura y Bellas Artes de Camboya. La investigación confirmó que los objetos habían sido robados del país durante un periodo de saqueo generalizado tras un conflicto civil entre 1967 y 1975, antes de entrar en el mercado del arte estadounidense.
Las tres obras, Cabeza de Harihara (mediados del siglo X) , Diosa Uma (siglo X) y Prajnaparamita (Perfección de la sabiduría) (c. 1200), habían entrado en la colección del museo a través de donaciones sin documentación de exportación desde territorio camboyano. Cada una de las piezas estaba vinculada a comerciantes sospechosos de traficar con antigüedades del sudeste asiático. La conexión con templos concretos y las fechas de su aparición en el mercado internacional revelaron suficientes problemas éticos como para justificar la restitución voluntaria. La Política de Custodia Compartida y Restitución Ética del Smithsonian (única entre los museos estadounidenses), permite la restitución voluntaria basada en criterios éticos sin necesidad de una solicitud formal de restitución por parte del país de origen. Gracias a este marco, el museo ha completado el proceso de retirada de los objetos de sus fondos y continuará su colaboración con Camboya mediante investigaciones conjuntas destinadas a conocer mejor la historia de las obras.
La Cabeza de Harihara representa una deidad compuesta que combina a Shiva y a Vishnu, con la mitad del tercer ojo de Shiva visible y un elaborado tocado de tres niveles decorado con motivos florales correspondientes a los del templo de Pre Rup, que evocan las torres de los templos camboyanos y el monte Meru, centro mítico del universo. La escultura fue adquirida probablemente por William Wolff Inc. antes de 1968, pasó a Arthur Sackler y fue donada al museo en 1987. La obra se expuso largamente en la sección de Escultura del Sur de Asia y del Himalaya desde 1988 hasta 2017.
La diosa Uma se presenta en una elegante pose frontal, con una base columnar formada por una falda plisada y un torso modelado para enfatizar la feminidad y la fertilidad. Los motivos florales tallados del tocado y el cinturón recuerdan los relieves del templo de Phnom Bakheng, con el que la escultura está estrechamente relacionada. Esta obra también fue adquirida probablemente por William Wolff Inc. en 1972, entró en la colección Sackler y fue donada al museo en 1987. Se había expuesto en Esculturas del sur de Asia y del Himalaya (1988-2017) y posteriormente en la sección Poder en el sudeste asiático (2017-2020).
Prajnaparamita (Perfección de la sabiduría) representa a la diosa de la sabiduría trascendental en la forma esotérica camboyana. La compleja figura de bronce, que data del periodo Bayon bajo Jayavarman VII, refleja el crecimiento del budismo esotérico de estado y la necesidad ritual de iconos devocionales portátiles. La obra formó parte de la Colección Panasiática de Christian Humann, pasó por Robert Ellsworth, fue vendida por Sotheby’s en 1990 y donada al museo en 2015. Se ha expuesto en El arte del regalo (2015), Encuentro con Buda (2017-2022) y en El arte del conocimiento desde 2023.
“Esta restitución marca un paso importante en el compromiso del museo con la custodia ética, y refleja tanto la solidez de nuestro programa de investigación de procedencias como los valores que conforman nuestro trabajo en la actualidad”, ha declarado Chase Robinson, director del Museo Nacional de Arte Asiático. “Como primera restitución del museo en el marco de la política de custodia compartida y restitución ética del Smithsonian, es más que una acción institucional. Más bien, es el producto de un proceso colaborativo y sostenido con nuestros socios camboyanos, que combina la investigación llevada a cabo tanto por las autoridades camboyanas como por nuestro equipo para construir una imagen fiable y completa de la historia de cada objeto.”
Además, se está preparando una ceremonia oficial de devolución de las esculturas al Ministerio de Cultura y Bellas Artes de Camboya. El ministerio también ha accedido a un préstamo a largo plazo de las obras, lo que permitirá al museo seguir compartiendo el patrimonio artístico camboyano y la investigación de su procedencia, demostrando los beneficios mutuos de la colaboración en la protección del patrimonio cultural. La devolución representa un nuevo hito en una colaboración de varios años entre el museo y Camboya, consolidada por más de tres años de trabajo conjunto en esta evaluación y un memorando de entendimiento firmado en 2023 para profundizar la cooperación en todos los ámbitos de la práctica museística, desde los intercambios de personal hasta la conservación, la investigación y la planificación de exposiciones. Ese mismo año, el museo acogió el foro público Reclaiming Cambodia’s Cultural Heritage: Provenance Research in Action (Recuperación del patrimonio cultural de Camboya: investigación de procedencias en acción), en el que se destacaron los esfuerzos por identificar y restaurar el patrimonio camboyano. Con el apoyo de la Fundación Henry Luce, en abril de 2025 se puso en marcha un programa plurianual con el gobierno camboyano dedicado a la reintegración y presentación de los objetos devueltos, en particular los procedentes de Koh Ker, sitio de la UNESCO, con una exposición internacional prevista en Camboya en 2030 y en Washington en 2031.
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