Le Smithsonian ’s National Museum of Asian Art de Washington , aux États-Unis, a annoncé le retour de trois sculptures cambodgiennes au Royaume du Cambodge, marquant ainsi le premier rapatriement du musée dans le cadre de la “Politique de retour éthique et de gestion partagée” adoptée en avril 2022. Cette initiative, lancée par le musée lui-même, fait suite à une évaluation interne approfondie qui a débuté en août 2022 et qui s’appuie sur des années de recherches menées par des conservateurs et des spécialistes de la provenance en étroite collaboration avec le ministère cambodgien de la culture et des beaux-arts. L’enquête a confirmé que les objets avaient été volés dans le pays au cours d’une période de pillage généralisé à la suite de la guerre civile entre 1967 et 1975, avant d’être introduits sur le marché de l’art américain.
Les trois œuvres, la tête de Harihara (milieu du Xe siècle) , la déesse Uma (Xe siècle) et la Prajnaparamita (Perfection de la sagesse) (vers 1200), étaient entrées dans la collection du musée à la suite de dons sans documents attestant de leur exportation du territoire cambodgien. Chacune de ces pièces a été reliée à des marchands soupçonnés de trafic d’antiquités en provenance d’Asie du Sud-Est. Le lien avec des temples spécifiques et les dates de leur apparition sur le marché international ont révélé des problèmes éthiques suffisants pour justifier une restitution volontaire. La politique de gestion partagée et de restitution éthique du Smithsonian (unique parmi les musées américains) permet une restitution volontaire sur la base de critères éthiques sans qu’il soit nécessaire d’adresser une demande officielle de restitution au pays d’origine. Grâce à ce cadre, le musée a achevé le processus de retrait des objets de ses collections et poursuivra sa collaboration avec le Cambodge par le biais de recherches conjointes visant à en apprendre davantage sur l’histoire des œuvres.
La Tête de Harihara représente une divinité composite combinant Shiva et Vishnu, avec la moitié du troisième œil de Shiva visible et une coiffe élaborée à trois niveaux décorée de motifs floraux correspondant à ceux du temple de Pre Rup, évoquant les tours des temples cambodgiens et le mont Meru, le centre mythique de l’univers. La sculpture a probablement été acquise par William Wolff Inc. avant 1968, transmise à Arthur Sackler et offerte au musée en 1987. L’œuvre a été longuement exposée dans la section Sculpture d’ Asie du Sud et de l’Himalaya de 1988 à 2017.
La déesse Uma est présentée dans une élégante pose frontale, avec une base colonnaire formée par une jupe plissée et un torse modelé pour souligner la féminité et la fertilité. Les motifs floraux sculptés sur la coiffe et la ceinture rappellent les reliefs du temple de Phnom Bakheng, auquel la sculpture est étroitement liée. Cette œuvre a probablement été achetée par William Wolff Inc. en 1972, est entrée dans la collection Sackler et a été donnée au musée en 1987. Elle avait été exposée dans les Sculptures d’ Asie du Sud et de l’Himalaya (1988-2017), puis dans la section Pouvoir en Asie du Sud-Est (2017-2020).
Prajnaparamita (Perfection de la sagesse) représente la déesse de la sagesse transcendantale sous la forme ésotérique cambodgienne. La figure complexe en bronze, datant de la période du Bayon sous Jayavarman VII, reflète la croissance du bouddhisme ésotérique d’État et le besoin rituel d’icônes dévotionnelles portables. L’œuvre faisait partie de la collection panasiatique de Christian Humann, a été transmise à Robert Ellsworth, a été vendue par Sotheby’s en 1990 et a été donnée au musée en 2015. Elle a été exposée dans The Art of the Gift (2015), Encounter with the Buddha (2017-2022) et dans The Art of Knowledge depuis 2023.
“Cette restitution marque une étape importante dans l’engagement du musée en matière d’intendance éthique, reflétant à la fois la force de notre programme de recherche sur la provenance et les valeurs qui façonnent notre travail aujourd’hui”, a déclaré Chase Robinson, directeur du National Museum of Asian Art. “En tant que première restitution du musée dans le cadre de la politique d’intendance partagée et de restitution éthique du Smithsonian, il s’agit de plus qu’une action institutionnelle. Il s’agit plutôt du produit d’un processus collaboratif et soutenu avec nos partenaires cambodgiens, combinant les recherches menées par les autorités cambodgiennes et notre équipe afin de dresser un tableau fiable et complet de l’histoire de chaque objet”.
En outre, une cérémonie officielle de restitution des sculptures au ministère cambodgien de la culture et des beaux-arts est en cours de préparation. Le ministère a également accepté un prêt à long terme des œuvres, permettant au musée de continuer à partager le patrimoine artistique cambodgien et les recherches sur la provenance, démontrant ainsi les avantages mutuels de la collaboration dans la protection du patrimoine culturel. Ce retour représente une nouvelle étape dans une collaboration pluriannuelle entre le musée et le Cambodge, consolidée par plus de trois ans de travail conjoint sur cette évaluation et un protocole d’accord signé en 2023 pour approfondir la coopération dans tous les domaines de la pratique muséale, des échanges de personnel à la conservation, en passant par la recherche et la planification d’expositions. La même année, le musée a accueilli le forum public Reclaiming Cambodia’s Cultural Heritage : Provenance Research in Action, qui a mis en lumière les efforts déployés pour identifier et restaurer le patrimoine cambodgien. Avec le soutien de la Fondation Henry Luce, un programme pluriannuel a été lancé en avril 2025 avec le gouvernement cambodgien, consacré à la réintégration et à la présentation des objets restitués, en particulier ceux de Koh Ker, un site de l’UNESCO, avec une exposition internationale prévue au Cambodge en 2030 et à Washington en 2031.
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| États-Unis, le Smithsonian rend trois sculptures cambodgiennes à leur pays d'origine |
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