Importante adquisición del Museo de Arte de Los Ángeles: el autorretrato de Virginia Vezzi

Un resultado importante para el LACMA - Los Angeles County Museum of Art, uno de los museos de arte más importantes de Estados Unidos: la institución californiana ha encontrado y adquirido un cuadro extremadamente raro de Virginia Vezzi (Velletri, 1600 - París, 1638), una talentosa artista del siglo XVII, también conocida como Virginia da Vezzo. Se trata de un importante Autorretrato como Santa Catalina de Alejandría, puesto de nuevo en el mercado por el anticuario estadounidense Robert Simon , que lo obtuvo de un coleccionista privado italiano y lo vendió al museo de Los Ángeles.

El nombre de Virginia Vezzi sigue siendo poco conocido, incluso entre los aficionados, porque a pesar de su éxito como pintora en Roma y París, su reputación fue ignorada por los cronistas contemporáneos y, por tanto, se perdió para los historiadores del arte de siglos posteriores. Sólo recientemente se han descubierto los detalles biográficos de su vida y, con ellos, sus logros artísticos: el público italiano pudo contemplar una de sus obras en la exposición Le signore dell’arte celebrada en Milán en 2021. Nacida en Velletri, una localidad al sureste de Roma, Virginia era hija de Pompeo Vezzi, pintor que fue también su primer maestro (aunque su estilo se desarrolló posteriormente con bastante independencia de la manera de ser de su padre, algo poco común en una artista de la época). Su talento fue reconocido muy pronto y a menudo se cita como la razón del traslado de su familia a Roma en 1611. Pronto entró en el taller del pintor francés Simon Vouet y en 1624 fue admitida en la recién fundada Accademia di San Luca de Roma, un honor concedido entonces sólo a un reducido número de mujeres artistas. Su cercanía a Vouet acabó convirtiéndose en una historia de amor sellada por el matrimonio: los dos pintores se trasladaron a París a finales de la década de 1620, después de que Vouet fuera nombrado premier peintre du roi, es decir, pintor de la corte del rey Luis XIII. Vezzi continuó pintando y enseñando en el Louvre, donde la pareja y sus cuatro hijos eran a menudo huéspedes, pero apenas quedan pruebas documentales de este periodo. Una vez en Francia, se dedicó principalmente a la enseñanza: impartió cursos para jóvenes pintoras en el Louvre. Virginia Vezzi murió prematuramente, con sólo treinta y ocho años, en 1638.

La estudiosa de Vezzi Consuelo Lollobrigida, que autentificó este cuadro, lo considera la “obra maestra romana” de Virginia Vezzi y lo fecha en torno a 1624-26, en los años siguientes al ingreso de Vezzi en la Academia Romana. En aquella época, muchos pintores de Roma estaban fascinados por Caravaggio, con sus intensos efectos de luz y sus dramáticas composiciones. Vezzi también dio sus primeros pasos artísticos en ese ámbito, pero luego se orientó, aunque lentamente, hacia el desarrollo de un estilo propio y más personal. Su habilidad con el pincel queda patente en este Autorretrato de Santa Catalina de Alejandría, especialmente en el paño blanco translúcido que descansa sobre los hombros de la santa, en el brillo de las joyas de su escote y en el ondear de su vestido dorado, cuya manga está representada con una factura casi escultórica gracias a un cuidadoso y dramático juego de luces y sombras. Esta sobria representación de la santa, tomada del propio rostro de la artista, recoge la tradición de las pintoras que utilizaban sus propios rasgos en representaciones de poderosas mujeres mitológicas y bíblicas.

Santa Catalina de Alejandría está representada con sus atributos tradicionales: la corona en la cabeza, la palma del martirio y la rueda rota de su suplicio sobre la que descansa su brazo derecho. La santa está representada de medio cuerpo y sentada en un espacio oscuro que sirve tanto para aislar como para resaltar al personaje. Está bañada por una luz intensa que ilumina su piel de marfil, su manto dorado y el colgante y las joyas que destacan en su escote.

Además de servir de modelo a su marido, la imagen de Vezzi aparecía a menudo en sus obras. La comparación con un retrato grabado de Vezzi por Claude Mellan confirma que la figura de Santa Catalina es un autorretrato, sobre todo por la forma de su nariz y labios, así como por los llamativos pendientes de perlas. La belleza idealizada de la santa y su presentación directa, es decir, ajena a cualquier contexto específico y con una expresividad particular en su mirada al interactuar directamente con el espectador, indican igualmente que la obra retrata a una persona concreta. Como autorretrato, este cuadro sigue la tradición de las artistas femeninas que se retratan a sí mismas bajo la apariencia de mujeres fuertes y poderosas, incluso santas. Esto es exactamente lo que hizo, entre otras, Artemisia Gentileschi, con quien Virginia Vezzi entabló amistad en Roma en la década de 1720.

El cuadro se publicará en la próxima monografía sobre la artista, escrita por Consuelo Lollobrigida. Para el LACMA, el cuadro tiene además un significado muy especial, ya que el museo posee también una pintura de Simon Vouet que representa a su esposa Virginia disfrazada de María Magdalena: la pintora posó como modelo para esta obra hacia 1627. La pareja, por tanto, estaba finalmente reunida.

Importante adquisición del Museo de Arte de Los Ángeles: el autorretrato de Virginia Vezzi

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