Acquisition importante par le musée d'art de Los Angeles : l'autoportrait de Virginia Vezzi

Un résultat important pour le LACMA - Los Angeles County Museum of Art, l’un des plus importants musées d’art des États-Unis : l’institution californienne a en effet trouvé et acheté un tableau extrêmement rare de Virginia Vezzi (Velletri, 1600 - Paris, 1638), une talentueuse artiste du XVIIe siècle, également connue sous le nom de Virginia da Vezzo. Il s’agit d’un important Autoportrait en Sainte Catherine d’Alexandrie, remis sur le marché par l’antiquaire américain Robert Simon , qui l’a obtenu d’un collectionneur privé italien et l’a vendu au musée de Los Angeles.

Le nom de Virginia Vezzi est encore peu connu, même des amateurs, car malgré son succès en tant que peintre à Rome et à Paris, sa réputation a été ignorée par les chroniqueurs contemporains et a donc été perdue pour les historiens de l’art des siècles suivants. Ce n’est que récemment que l’on a découvert les détails biographiques de sa vie et, par conséquent, ses réalisations artistiques : le public italien a pu voir l’une de ses œuvres lors de l’exposition Le signore dell’arte qui s’est tenue à Milan en 2021. Née à Velletri, une ville située au sud-est de Rome, Virginia est la fille de Pompeo Vezzi, un peintre qui fut également son premier professeur (bien que son style se soit ensuite développé de manière tout à fait indépendante de la manière de son père, ce qui était rare pour un artiste de l’époque). Son talent a été reconnu très tôt et est souvent cité comme la raison pour laquelle sa famille s’est installée à Rome en 1611. Elle entre bientôt dans l’atelier du peintre français Simon Vouet et, en 1624, elle est admise à la toute nouvelle Accademia di San Luca à Rome, un honneur accordé seulement à un petit nombre de femmes artistes à l’époque. Sa proximité avec Vouet s’est finalement transformée en une histoire d’amour scellée par le mariage : les deux peintres se sont installés à Paris à la fin des années 1620, après que Vouet a été nommé premier peintre du roi, c’est-à-dire peintre de la cour du roi Louis XIII. Vezzi continue de peindre et d’enseigner au Louvre, où le couple et ses quatre enfants sont souvent invités, mais il reste peu de traces documentaires de cette période. Une fois en France, elle se consacre principalement à l’enseignement : elle organise des cours pour les jeunes femmes peintres au Louvre. Virginia Vezzi meurt prématurément, à l’âge de trente-huit ans, en 1638.

L’érudite Consuelo Lollobrigida, qui a authentifié ce tableau, le considère comme le “chef-d’œuvre romain” de Virginia Vezzi et le date de 1624-1626, dans les années qui suivent l’entrée de Virginia Vezzi à l’Académie romaine. À cette époque, de nombreux peintres romains sont fascinés par le Caravage, ses effets de lumière intenses et ses compositions dramatiques. Vezzi fait également ses premiers pas artistiques dans ce domaine, mais s’oriente ensuite, bien que lentement, vers le développement d’un style plus personnel. Son habileté au pinceau est évidente dans cet Autoportrait en sainte Catherine d’Alexandrie, notamment dans le drapé blanc translucide qui repose sur les épaules de la sainte, dans l’éclat des bijoux de son décolleté et dans le flottement de sa robe dorée, dont la manche est représentée avec un rendu presque sculptural grâce à un jeu minutieux et dramatique d’ombres et de lumières. Cette représentation sobre de la sainte, tirée du propre visage de l’artiste, s’inscrit dans la tradition des femmes peintres qui ont utilisé leurs propres traits pour représenter les femmes puissantes de la mythologie et de la Bible.

Sainte Catherine d’Alexandrie est représentée avec ses attributs traditionnels : la couronne sur la tête, la palme du martyre et la roue brisée de son supplice sur laquelle repose son bras droit. La sainte est représentée à mi-corps et assise dans un espace sombre qui sert à la fois à isoler et à mettre en valeur le sujet. Elle est baignée dans une lumière intense qui illumine sa peau ivoire, sa robe dorée ainsi que le pendentif et les bijoux qui ornent son décolleté.

En plus de servir de modèle à son mari, l’image de Vezzi apparaissait souvent dans ses œuvres. La comparaison avec un portrait gravé de Vezzi par Claude Mellan confirme que la figure de sainte Catherine est un autoportrait, notamment en ce qui concerne la forme du nez et des lèvres, ainsi que les remarquables boucles d’oreilles en perles. La beauté idéalisée de la sainte et sa présentation directe, c’est-à-dire sans lien avec un contexte spécifique et avec une expressivité particulière dans son regard lorsqu’elle interagit directement avec le spectateur, indiquent également que l’œuvre représente une personne spécifique. En tant qu’autoportrait, cette peinture s’inscrit dans la tradition des artistes féminines qui se représentent sous les traits de femmes fortes et puissantes, y compris des saintes. C’est exactement ce qu’a fait, entre autres, Artemisia Gentileschi, avec laquelle Virginia Vezzi s’est liée d’amitié à Rome dans les années 1720.

Le tableau sera publié dans la prochaine monographie de l’artiste, écrite par Consuelo Lollobrigida. Pour le LACMA, ce tableau revêt une importance toute particulière, car le musée possède également une toile de Simon Vouet représentant sa femme Virginia sous les traits de Marie-Madeleine: le peintre a posé comme modèle pour cette œuvre vers 1627. Le couple était donc enfin réuni.

Acquisition importante par le musée d'art de Los Angeles : l'autoportrait de Virginia Vezzi

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