El cuadro de Canaletto que ha salido a subasta esta tarde en la sala Christie’s de Londres se ha vendido por más de 30 millones de libras. Una obra maestra, por la que había una gran expectación: la obra, El regreso del Bucintoro el día de la Ascensión, una de las piedras angulares de la oeuvre omnia de Antonio Canal (Venecia, 1697 - 1768), partía de una estimación de 20 millones de libras. Obviamente, hoy no se sabe quién es el comprador, pero no es seguro, como ha ocurrido con otras grandes ventas, que no lo sepamos en los próximos días. El precio exacto: 31,935 millones de libras, unos 37,2 millones de euros.
En más de 300 años, esta obra sólo ha salido a subasta dos veces, en 1751 y 1993. Algunos la consideran la mejor obra de Canaletto aún en manos privadas. Es un cuadro que se encuentra en un estado de conservación excepcional, gracias en parte a los relativamente escasos cambios de propietario, aunque todos ellos de primer orden. El cuadro se registró por primera vez en 1736 en un catálogo de bienes del número 10 de Downing Street, en la colección del primer Primer Ministro británico, Sir Robert Walpole (1676-1745). Esta prestigiosa procedencia de principios del siglo XVIII sólo ha salido a la luz recientemente y no se conocía en el momento de la venta del cuadro en 1993: esta circunstancia afectó evidentemente a la tasación. Canaletto pintó esta vista a principios de la década de 1730, un momento álgido en la carrera del artista y un periodo en el que sus vistas estaban muy solicitadas, especialmente entre los coleccionistas británicos. Extremadamente ambiciosa, tanto por su tamaño como por su concepción, es la primera representación conocida del regreso del Bucintoro al Molo el día de la Ascensión, un tema al que volvería en repetidas ocasiones durante las dos décadas siguientes.
El Día de la Ascensión era el más espectacular de todos los festivales venecianos y era a menudo comentado por los visitantes y viajeros que acudían a él. Sólo en este día se utilizaba el Bucintoro, la galera oficial del Dux de Venecia y símbolo de la Serenísima. El modelo representado en el cuadro de Canaletto, el último realizado en el Arsenal, fue diseñado por Stefano Conti y decorado por el escultor Antonio Corradini, identificable por el león -símbolo de la ciudad de Venecia- en la proa y la figura de la Justicia. Acompañado por funcionarios de la ciudad, el Dux se dirigía al Lido en el Bucintoro y lanzaba un anillo al agua, acto simbólico que representaba el matrimonio de Venecia con el mar. Era una ceremonia que reunía a toda la ciudad y siguió siendo una fecha clave en el calendario veneciano hasta la caída de la República en 1797. Dada la popularidad del Día de la Ascensión entre los turistas en Venecia, las vistas de Canaletto de la ocasión fueron particularmente populares y se conocen varias interpretaciones de las celebraciones por parte del artista, aunque varían en punto de vista, escala y personajes.
La Dársena de San Marcos, donde se desarrolla la escena, era el punto de llegada habitual -y sin duda el más emocionante- para los visitantes que llegaban a Venecia por mar. Esta vista panorámica oblicua mira hacia el oeste, hacia la entrada del Gran Canal, y la composición está enmarcada por la Punta della Dogana, a la izquierda, y el Molo, en una perspectiva muy angulada, a la derecha. En el centro, el Bucintoro, decorado en rojo y dorado, amarrado entre góndolas y otras embarcaciones a lo largo de la Piazzetta. Los imponentes edificios que bordean las orillas constituyen el telón de fondo perfecto para la pompa y el espectáculo del Día de la Ascensión, con los principales monumentos formando un telón de fondo teatral para las animadas embarcaciones y su tripulación. Destacan el Palacio Ducal, con sus inconfundibles formas góticas y su característica fachada decorada con mármol rosa de Verona, y el imponente campanario de San Marcos . La imagen está impregnada del tono cálido de un día de verano. La laguna está poblada de figuras elegantemente vestidas tumbadas en góndolas, el Bucintoro atracado se alza majestuoso al fondo y una multitud de curiosos se reúne en el Molo, a lo lejos.
La técnica de Canaletto es extremadamente segura: los movimientos controlados del pincel evocan plumosas sombrillas y cintas ondeantes, los vívidos acentos de color guían la mirada del espectador a través de la composición, con toques de vibrante rojo puntuando toda la composición. Como ha observado Viola Pemberton-Pigott, "a pesar de la impresión de color y luminosidad en tantos cuadros de Canaletto, su gama de pigmentos es notablemente limitada. Canaletto parece haber dominado la fórmula para crear el efecto de agua ondulante, con arcos pálidos que saltan sobre la superficie de la laguna. Demuestra un tacto seguro al representar figuras en movimiento, incluso las que se encuentran en planos diferentes. Los elegantes protagonistas de las góndolas están pintados como personajes individuales, mientras que la multitud reunida en el Molo palpita de vida a pesar de estar pintada en forma. Las figuras del primer plano adquieren una estructura casi tridimensional gracias a la aplicación y la manipulación del color, que Canaletto ha sabido conservar a la perfección gracias a la vivacidad de sus empastes. El artista demuestra un dominio completo de su medio y de su técnica: como señala Pemberton-Pigott, Canaletto “aprendió a controlar la viscosidad del aglutinante para que el color conserve su forma y asuma la forma que representa”. La escena en su conjunto tiene un aire espontáneo, pero la técnica de Canaletto es muy precisa. Su arquitectura está meticulosamente construida, con cada edificio delineado y detallado con estricta precisión.
El Regreso del Bucintoro el día de la Ascensión iba acompañado de un colgante que representaba El Gran Canal hacia el noreste, desde el Palacio Balbi hasta el Puente de Rialto (actualmente en una colección privada). Los dos cuadros comparten una importante historia anterior, ya que fueron propiedad del primer Primer Ministro británico, el gran mecenas y coleccionista Sir Robert Walpole. Su presencia en la colección de Walpole fue advertida por primera vez por Sir Oliver Millar, quien las encontró mencionadas en el catálogo manuscrito de pinturas del 10 de Downing Street de 1736 y en la venta en subasta de 1751. El Regreso del Bucintoro el día de la Ascensión debe identificarse con la primera de las obras “Canalletti” expuestas “En el salón”, registrada con el número 125 de inventario. Es, además, el primer testimonio de un cuadro de Canaletto expuesto en una casa de Inglaterra, anticipándose en un cuarto de siglo a la compra de los Canaletti al cónsul Joseph Smith por Jorge III.
La residencia de Downing Street fue ofrecida a Sir Robert Walpole por el rey Jorge II en 1732, y desde entonces ha seguido siendo la residencia del Primer Ministro británico. El arquitecto británico William Kent renovó los interiores de dos propiedades contiguas y las combinó para crear un nuevo complejo de sesenta habitaciones. Sir Robert y su esposa se instalaron allí en 1735, permaneciendo hasta que Walpole dejó el cargo en 1742, tras lo cual se llevó su colección de cuadros a Houghton Hall, en Norfolk. Sir Robert había empezado a coleccionar cuadros en la década de 1720, y en su inventario de 1736 figuran 154 cuadros en el número 10 de Downing Street, 120 en Houghton, 78 en Orford House, en los terrenos del Royal Hospital de Chelsea, y 66 en su casa adosada de cinco pisos del número 16 de Grosvenor Street, en Mayfair, con su “Gran Salón” en el primer piso, donde se exponían los cuadros. No se sabe cómo ni cuándo adquirió Sir Robert esta magnífica vista y su colgante: pudo ser a través de su hijo Edward, enviado a Venecia para adquirir obras de arte entre enero de 1730 y marzo de 1731, aunque ambas vistas pueden datarse, por razones estilísticas, en torno a 1731-32 y, por tanto, ligeramente posteriores a la estancia veneciana de Edward. Aunque indudablemente facilitada por los conocidos de Eduardo en Venecia, la compra de los cuadros debió de verse estimulada por la renovación de la residencia de Downing Street en 1732-35.
Así pues, es probable que Sir Robert obtuviera la pareja de cuadros a través del banquero y marchante Joseph Smith, él mismo un coleccionista exigente, que fue el intermediario en muchos y quizá la mayoría de los encargos a Canaletto. Colocados a la vista de todos en su residencia “oficial” del número 10 de Downing Street, los cuadros debieron de ser vistos por muchos de los asociados de Walpole. Además, muchos de los principales asociados de Walpole, como el segundo duque de Richmond (que ocupaba el puesto clave de Maestre de Caballería), el tercer duque de Devonshire (Lord del Sello Privado) y el segundo duque de Argyll (Feld-Marshal) compraron cuadros de Canaletto, al igual que lord Lincoln, sobrino y heredero del primer duque de Newcastle. Para estos hombres y muchos otros, sus Canaletto no sólo eran obras de arte perfectas y, en muchos casos, cautivadores recordatorios de sus Grand Tours, sino también seductoras declaraciones de la longevidad de una república aristocrática que equilibraba las visiones y caprichos de la antigua Roma, cuya historia y literatura habían sido fundamentales en su educación. Así pues, las dos grandes vistas de Venecia de Canaletto de Walpole ocupan una posición epicentral en las pautas del gusto y las actitudes políticas de la Inglaterra del siglo XVIII.
Las vistas de Canaletto fueron vendidas posteriormente en subasta por el nieto de Sir Robert, George Walpole, en 1751. Probablemente la compró Jones Raymond (1706-1769), director de la Compañía de las Indias Orientales, grabador y coleccionista aficionado, por encargo de un tal “Gideon”, que bien pudo ser Samson Gideon (1699-1762), famoso financiero judío que alcanzó notoriedad y amasó una gran fortuna personal en la City londinense. Gideon trató de utilizar su gran fortuna para situar a su familia en las filas de la aristocracia terrateniente británica y finalmente consiguió el título de baronet para su hijo, Sampson. Los cuadros de Canaletto pasaron por descendencia a Sampson y, a su muerte, a su única heredera superviviente, su hija María.
La vuelta del Bucintoro el día de la Ascensión permaneció en manos privadas durante casi 200 años, pasando de mano en mano entre los descendientes de la familia desde 1751 hasta 1930. Ese año fue adquirido por la histórica Galería Agnew y vendido diez años más tarde a Giuseppe Bellesi, un marchante de arte florentino afincado en Londres. Bellesi había fundado en 1926 la Italian Art Gallery, inicialmente ubicada en Savile Row, luego trasladada a New Bond Street y finalmente a Duke Street. Durante la Segunda Guerra Mundial, Bellesi volvió a vivir a Italia y, a su regreso a Londres en 1948, reabrió su galería en el número 15 de Paddington Green. Parece probable que Bellesi vendiera el cuadro a Mario Crespi, en cuya colección se publicaron ambos Canaletto en 1954. Hijo mayor de Benigno Crespi, el senador Mario Crespi fue una figura prominente en la Italia de principios del siglo XX: a la muerte de su padre en 1910, Mario y sus dos hermanos heredaron un imperio empresarial que incluía el grupo editorial que controlaba el Corriere della Sera. En 1952, se trasladó con su esposa a un palacio de Via Sant’Andrea, en Milán, donde, tras una profunda restauración, expondría su impresionante colección de pinturas venecianas del siglo XVIII.
El Retorno del Bucintoro fue supuestamente adquirido en París en la década de 1960 por un coleccionista francés, junto con su colgante. Los dos cuadros permanecieron juntos hasta la venta por Ader Tajan en 1993, donde el cuadro alcanzó un precio récord para un Viejo Maestro en una subasta francesa. La extraordinaria calidad pictórica, la ilustre procedencia y el excepcional estado de conservación de ambos cuadros hicieron que, cuando el colgante se vendió en 2005, alcanzara el precio más alto jamás pagado por un Canaletto: 18,6 millones de libras. Un récord que duró 20 años. Hasta hoy.
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| Obra maestra de Canaletto vendida en Christie's por 31 millones de libras |
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