Das Canaletto-Gemälde , das heute am späten Nachmittag bei Christie’s in London versteigert wurde, erzielte einen Preis von über 30 Millionen Pfund. Ein Meisterwerk, an das große Erwartungen geknüpft waren: Das Werk "Die Rückkehr des Bucintoro am Himmelfahrtstag", einer der Eckpfeiler des Oeuvre omnia von Antonio Canal (Venedig, 1697 - 1768), ging von einer Schätzung von 20 Millionen Pfund aus. Natürlich ist heute nicht bekannt, wer der Käufer ist, aber es ist nicht sicher, dass wir es nicht in den nächsten Tagen erfahren werden, wie es bei anderen großen Versteigerungen der Fall war. Der genaue Preis: 31,935 Millionen Pfund, also etwa 37,2 Millionen Euro.
In über 300 Jahren wurde dieses Werk nur zweimal versteigert, 1751 und 1993. Manche halten es für das beste Werk Canalettos, das sich noch in Privatbesitz befindet. Der Erhaltungszustand des Gemäldes ist außergewöhnlich gut, was auch darauf zurückzuführen ist, dass es nur relativ wenige Besitzerwechsel gegeben hat, die allerdings alle von hohem Rang waren. Das Gemälde wurde erstmals 1736 in einem Katalog der Bestände in der Downing Street 10, in der Sammlung des ersten britischen Premierministers Sir Robert Walpole (1676-1745), aufgeführt. Diese prestigeträchtige Provenienz aus dem frühen 18. Jahrhundert ist erst vor kurzem ans Licht gekommen und war zum Zeitpunkt des Verkaufs des Gemäldes im Jahr 1993 nicht bekannt: Dieser Umstand wirkte sich natürlich auf die Bewertung aus. Canaletto malte die Ansicht in den frühen 1730er Jahren, einem Höhepunkt in der Karriere des Künstlers und einer Zeit, in der seine Ansichten vor allem bei britischen Sammlern sehr gefragt waren. Es handelt sich um die erste bekannte Darstellung des Bucintoro, der am Himmelfahrtstag zum Molo zurückkehrt, ein Thema, auf das Canaletto in den folgenden zwei Jahrzehnten immer wieder zurückkommen sollte, und das sowohl von der Größe als auch von der Konzeption her äußerst ambitioniert ist.
Christi Himmelfahrt war das spektakulärste aller venezianischen Feste und wurde von Besuchern und Reisenden, die daran teilnahmen, häufig kommentiert. Nur an diesem Tag wurde die Bucintoro, die offizielle Galeere des Dogen von Venedig und Symbol der Serenissima, eingesetzt. Das auf Canalettos Gemälde abgebildete Modell, das letzte, das im Arsenal hergestellt wurde, wurde von Stefano Conti entworfen und vom Bildhauer Antonio Corradini verziert, erkennbar an dem Löwen - dem Symbol der Stadt Venedig - am Bug und der Figur der Gerechtigkeit. In Begleitung von Stadtbeamten fuhr der Doge auf dem Bucintoro zum Lido und warf einen Ring ins Wasser, ein symbolischer Akt, der die Vermählung Venedigs mit dem Meer symbolisierte. Diese Zeremonie brachte die ganze Stadt zusammen und blieb bis zum Untergang der Republik im Jahr 1797 ein wichtiger Termin im venezianischen Kalender. Angesichts der Beliebtheit von Christi Himmelfahrt bei den Touristen in Venedig waren Canalettos Ansichten dieses Ereignisses besonders beliebt, und es sind mehrere Interpretationen der Feierlichkeiten durch den Künstler bekannt, die sich allerdings in Bezug auf Blickwinkel, Maßstab und Figuren unterscheiden.
Das Markusbecken, in dem die Szene spielt, war der übliche - und sicherlich aufregendste - Ankunftsort für Besucher, die auf dem Seeweg in Venedig ankamen. Dieser schräge Panoramablick blickt nach Westen in Richtung der Einfahrt zum Canal Grande, und die Komposition wird links von der Punta della Dogana und rechts vom Molo, in einem scharfen Winkel, eingerahmt. In der Mitte liegt die in Rot und Gold verzierte Bucintoro zwischen Gondeln und anderen Booten entlang der Piazzetta vertäut. Die imposanten Gebäude, die das Ufer säumen, bilden die perfekte Kulisse für den Prunk und das Spektakel des Himmelfahrtstages, wobei die wichtigsten Monumente eine theatralische Kulisse für die lebhaften Boote und ihre Besatzung bilden. Besonders hervorzuheben sind der Dogenpalast mit seinen unverwechselbaren gotischen Formen und der charakteristischen Fassade aus rosa Veroneser Marmor sowie der imposante Glockenturm von San Marco dahinter. Das Bild ist von der warmen Farbe eines Sommertages durchdrungen. Die Lagune ist von elegant gekleideten Personen bevölkert, die in Gondeln liegen, der Bucintoro steht majestätisch im Hintergrund, und auf dem Molo in der Ferne versammelt sich eine Schar von Schaulustigen.
Canalettos Technik ist äußerst sicher: kontrollierte Pinselbewegungen erinnern an federleichte Regenschirme und flatternde Bänder, lebhafte Farbakzente führen das Auge des Betrachters durch die Komposition, wobei ein Hauch von leuchtendem Rot die gesamte Komposition unterstreicht. Wie Viola Pemberton-Pigott feststellte, ist "trotz des Eindrucks von Farbe und Leuchtkraft in so vielen Gemälden Canalettos die Palette seiner Pigmente bemerkenswert begrenzt. Canaletto scheint die Formel zu beherrschen, um den Effekt von plätscherndem Wasser zu erzeugen, mit blassen Bögen, die über die Oberfläche der Lagune springen. Er beweist ein sicheres Gespür für die Darstellung von Figuren in Bewegung, auch wenn sie sich auf verschiedenen Ebenen befinden. Die eleganten Protagonisten in den Gondeln sind als individuelle Charaktere gemalt, während die auf dem Molo versammelte Menge trotz ihrer Form lebendig wirkt. Die Figuren im Vordergrund erhalten durch den Auftrag und die Manipulation der Farbe selbst eine fast dreidimensionale Struktur, wobei Canalettos lebhafter Einsatz von Impasto wunderbar erhalten bleibt. Der Künstler demonstriert eine vollkommene Beherrschung seines Mediums und seiner Technik: Wie Pemberton-Pigott feststellt, hat Canaletto “gelernt, die Viskosität des Bindemittels so zu kontrollieren, dass die Farbe ihre Form behält und die Gestalt annimmt, die sie darstellt”. Die Szene als Ganzes hat eine luftige, spontane Qualität, doch Canalettos Technik ist sehr präzise. Seine Architektur ist akribisch aufgebaut, wobei jedes Gebäude mit strenger Präzision umrissen und detailliert wird.
Die Rückkehr des Bucintoro am Himmelfahrtstag wurde früher von einem Pendant begleitet, das den Canal Grande in nordöstlicher Richtung vom Palazzo Balbi bis zur Rialtobrücke zeigt (heute in einer Privatsammlung). Die beiden Gemälde haben eine gemeinsame Vorgeschichte, denn sie befanden sich im Besitz des ersten britischen Premierministers, des großen Mäzens und Sammlers Sir Robert Walpole. Ihre Anwesenheit in Walpoles Sammlung wurde erstmals von Sir Oliver Millar bemerkt, der sie im handschriftlichen Katalog der Gemälde in der Downing Street 10 von 1736 und in der Auktion von 1751 erwähnt fand. Die Rückkehr des Bucintoro am Himmelfahrtstag ist mit dem ersten der “Canalletti”-Exponate “In the drawing room” zu identifizieren, das unter der Inventarnummer 125 registriert ist. Es ist außerdem das erste Zeugnis eines Canaletto-Gemäldes, das in einem Haus in England ausgestellt wurde und damit ein Vierteljahrhundert vor dem Kauf der Canalettis von Konsul Joseph Smith durch Georg III. steht.
Die Residenz in der Downing Street wurde 1732 von König Georg II. an Sir Robert Walpole verschenkt und ist seither die Residenz des britischen Premierministers. Der britische Architekt William Kent renovierte die Innenräume zweier angrenzender Gebäude und fügte sie zu einem neuen Komplex mit sechzig Zimmern zusammen. Sir Robert und seine Frau ließen sich 1735 dort nieder und blieben bis zu Walpoles Ausscheiden aus dem Amt im Jahr 1742, woraufhin er seine Gemäldesammlung nach Houghton Hall in Norfolk brachte. Sir Robert hatte in den 1720er Jahren mit dem Sammeln von Gemälden begonnen, und in seinem Inventar von 1736 sind 154 Gemälde in der Downing Street 10, 120 in Houghton, 78 in Orford House auf dem Gelände des Royal Hospital in Chelsea und 66 in seinem fünfstöckigen Stadthaus in der Grosvenor Street 16 in Mayfair aufgeführt, mit seinem “Great Room” im ersten Stock, in dem die Gemälde ausgestellt waren. Es ist nicht bekannt, wie oder wann Sir Robert diese prächtige Ansicht und ihr Pendant erwarb: Möglicherweise durch seinen Sohn Edward, der zwischen Januar 1730 und März 1731 nach Venedig geschickt wurde, um Kunstwerke zu erwerben, obwohl beide Ansichten aus stilistischen Gründen auf die Jahre 1731-32 und damit etwas später als Edwards Venedig-Aufenthalt datiert werden können. Obwohl der Kauf der Gemälde zweifellos durch Edwards Bekannte in Venedig erleichtert wurde, muss er durch die Renovierung der Residenz in der Downing Street in den Jahren 1732-35 angeregt worden sein.
Es ist daher wahrscheinlich, dass Sir Robert die beiden Gemälde über den Bankier und Händler Joseph Smith erwarb, der selbst ein anspruchsvoller Sammler war und viele, vielleicht sogar die meisten Aufträge an Canaletto vermittelte. Da die Gemälde in seiner “offiziellen” Residenz in der Downing Street 10 gut sichtbar aufgehängt waren, müssen sie von vielen Mitarbeitern Walpoles gesehen worden sein. Darüber hinaus kauften viele von Walpoles wichtigsten Partnern, darunter der 2. Duke of Richmond (der die Schlüsselposition des Master of the Horse innehatte), der 3. Duke of Devonshire (Lord of the Privy Seal) und der 2. Duke of Argyll (Feldmarschall) Gemälde von Canaletto, ebenso wie Lord Lincoln, Neffe und Erbe des 1. Für diese und viele andere Männer waren ihre Canalettos nicht nur perfekte Kunstwerke und in vielen Fällen fesselnde Erinnerungen an ihre Grand Tours, sondern auch verführerische Aussagen über die Langlebigkeit einer aristokratischen Republik, die die Visionen und Launen des antiken Roms ausglich, dessen Geschichte und Literatur im Mittelpunkt ihrer Erziehung gestanden hatten. Walpoles zwei große Venedig-Ansichten von Canaletto nehmen somit eine zentrale Stellung in den Geschmacksmustern und politischen Einstellungen im England des 18. Jahrhunderts ein.
Canalettos Ansichten wurden später von Sir Roberts Enkel, George Walpole, 1751 versteigert. Wahrscheinlich wurde es von Jones Raymond (1706-1769), Direktor der East India Company, Graveur und Amateursammler, im Auftrag eines gewissen “Gideon” gekauft, bei dem es sich möglicherweise um Samson Gideon (1699-1762) handelte, einen berühmten jüdischen Finanzier, der in der Londoner City Berühmtheit erlangte und ein großes Privatvermögen anhäufte. Gideon versuchte, seinen großen Reichtum zu nutzen, um seine Familie in den Reihen des britischen Landadels zu etablieren und sicherte seinem Sohn Sampson schließlich den Titel eines Baronets. Canalettos Gemälde gingen durch Erbfolge auf Sampson und nach dessen Tod auf seine einzige überlebende Erbin, seine Tochter Maria, über.
Die Rückgabe des Bucintoro am Himmelfahrtstag blieb fast 200 Jahre lang in Privatbesitz und ging von 1751 bis 1930 unter den Nachkommen der Familie von Hand zu Hand. In diesem Jahr wurde es von der historischen Agnew Gallery erworben und zehn Jahre später an Giuseppe Bellesi, einen in London ansässigen florentinischen Kunsthändler, verkauft. Bellesi hatte 1926 die Italian Art Gallery gegründet, die sich zunächst in der Savile Row befand, dann in die New Bond Street und schließlich in die Duke Street umzog. Während des Zweiten Weltkriegs kehrte Bellesi nach Italien zurück und eröffnete nach seiner Rückkehr nach London im Jahr 1948 seine Galerie in Paddington Green 15 neu. Es ist wahrscheinlich, dass Bellesi das Gemälde an Mario Crespi verkaufte, in dessen Sammlung beide Canalettos 1954 veröffentlicht wurden. Der älteste Sohn von Benigno Crespi, Senator Mario Crespi, war eine prominente Persönlichkeit im Italien des frühen 20. Jahrhunderts: Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1910 erbten Mario und seine beiden Brüder ein Geschäftsimperium, zu dem auch die Verlagsgruppe gehörte, die den Corriere della Sera kontrollierte. Im Jahr 1952 zog er mit seiner Frau in einen Palast in der Via Sant’Andrea in Mailand, wo er nach einer umfassenden Restaurierung seine beeindruckende Sammlung venezianischer Gemälde aus dem 18.
Die Rückkehr des Bucintoro wurde dann angeblich in den 1960er Jahren in Paris von einem französischen Sammler zusammen mit dem dazugehörigen Pendant gekauft. Die beiden Gemälde blieben bis zum Verkauf durch Ader Tajan im Jahr 1993 zusammen, wo das Gemälde einen Rekordpreis für einen Alten Meister auf einer französischen Auktion erzielte. Die herausragende malerische Qualität, die berühmte Provenienz und der außergewöhnliche Zustand beider Gemälde führten dazu, dass das Pendant 2005 den höchsten Preis erzielte, der jemals für einen Canaletto gezahlt wurde: 18,6 Millionen Pfund. Ein Rekord, der 20 Jahre lang Bestand hatte. Bis heute.
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| Canaletto-Meisterwerk bei Christie's für 31 Millionen Pfund verkauft |
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