Le tableau de Canaletto mis aux enchères en fin d’après-midi chez Christie’s à Londres a été vendu pour plus de 30 millions de livres sterling. Un chef-d’œuvre très attendu : l’œuvre, Le retour du Bucintoro le jour de l’Ascension, l’une des pierres angulaires de l’œuvre omnia d’Antonio Canal (Venise, 1697 - 1768), partait d’une estimation de 20 millions de livres sterling. On ne sait évidemment pas aujourd’hui qui est l’acheteur, mais il n’est pas certain, comme cela s’est produit pour d’autres grandes ventes, que nous ne le sachions pas dans les prochains jours. Le prix exact : 31,935 millions de livres, soit environ 37,2 millions d’euros.
En plus de 300 ans, cette œuvre n’a été vendue aux enchères que deux fois, en 1751 et en 1993. Certains la considèrent comme la meilleure œuvre de Canaletto encore en mains privées. Il s’agit d’un tableau dont l’état de conservation est exceptionnel, notamment en raison du nombre relativement faible de changements de propriétaires, qui ont tous été de premier ordre. Le tableau a été répertorié pour la première fois en 1736 dans un catalogue des biens du 10 Downing Street, dans la collection du premier Premier ministre britannique, Sir Robert Walpole (1676-1745). Cette provenance prestigieuse du début du XVIIIe siècle n’a été révélée que récemment et n’était pas connue au moment de la vente du tableau en 1993 : cette circonstance a évidemment influencé l’évaluation. Canaletto a peint cette vue au début des années 1730, un point culminant dans la carrière de l’artiste et une période où ses vues étaient très demandées, en particulier par les collectionneurs britanniques. Extrêmement ambitieuse, tant par sa taille que par sa conception, cette vue est la première représentation connue du Bucintoro retournant au Molo le jour de l’Ascension, un sujet sur lequel Canaletto reviendra à plusieurs reprises au cours des deux décennies suivantes.
Le jour de l’Ascension était la plus spectaculaire de toutes les fêtes vénitiennes et faisait souvent l’objet de commentaires de la part des visiteurs et des voyageurs qui s’y rendaient. C’est seulement ce jour-là que le Bucintoro, la galère officielle du Doge de Venise et symbole de la Sérénissime, était utilisé. Le modèle représenté dans le tableau de Canaletto, le dernier réalisé dans l’Arsenal, a été conçu par Stefano Conti et décoré par le sculpteur Antonio Corradini, reconnaissable au lion - symbole de la ville de Venise - sur la proue et à la figure de la Justice. Accompagné de représentants de la ville, le Doge se rendait au Lido sur le Bucintoro et jetait un anneau dans l’eau, acte symbolique représentant le mariage de Venise avec la mer. Cette cérémonie, qui rassemblait toute la ville, est restée une date clé du calendrier vénitien jusqu’à la chute de la République en 1797. Étant donné la popularité du jour de l’Ascension auprès des touristes à Venise, les vues de Canaletto de cette occasion étaient particulièrement populaires et plusieurs interprétations des célébrations par l’artiste sont connues, bien qu’elles varient en termes de point de vue, d’échelle et de personnages.
Le bassin Saint-Marc, où se déroule la scène, était le point d’arrivée habituel - et certainement le plus excitant - des visiteurs arrivant à Venise par la mer. Cette vue panoramique oblique regarde vers l’ouest en direction de l’entrée du Grand Canal et la composition est encadrée par la Punta della Dogana à gauche et le Molo, dans une perspective fortement inclinée, à droite. Au centre, le Bucintoro, décoré de rouge et d’or, est amarré entre les gondoles et d’autres bateaux le long de la Piazzetta. Les imposants bâtiments qui bordent les rives constituent le cadre idéal pour l’apparat et le spectacle du jour de l’Ascension, les principaux monuments formant une toile de fond théâtrale pour les bateaux et les équipages animés. Le Palais des Doges, avec ses formes gothiques uniques et sa façade caractéristique décorée de marbre rose de Vérone, et l’imposant clocher de Saint-Marc qui se dresse derrière lui, sont particulièrement remarquables. L’image est imprégnée de la teinte chaude d’une journée d’été. La lagune est peuplée de personnages élégamment vêtus allongés dans des gondoles, le Bucintoro amarré se dresse majestueusement à l’arrière-plan et une foule de badauds se rassemble sur le Molo au loin.
La technique de Canaletto est extrêmement sûre: des mouvements de pinceau contrôlés évoquent des parapluies plumeux et des rubans flottants, des accents de couleur vifs guident l’œil du spectateur à travers la composition, avec des touches de rouge vibrant qui ponctuent l’ensemble de la composition. Comme l’a fait remarquer Viola Pemberton-Pigott, "malgré l’impression de couleur et de luminosité qui se dégage de tant de tableaux de Canaletto, sa gamme de pigments est remarquablement limitée. Canaletto semble avoir maîtrisé la formule pour créer l’effet d’une eau ondulante, avec des arcs pâles qui sautent à la surface de la lagune. Il fait preuve d’une grande sûreté de touche dans la représentation des personnages en mouvement, même sur des plans différents. Les élégants protagonistes des gondoles sont peints comme des personnages individuels, tandis que la foule rassemblée sur le Molo palpite de vie bien qu’elle soit peinte en forme. L’application et la manipulation de la couleur confèrent aux personnages du premier plan une structure presque tridimensionnelle, tout en préservant les empâtements vifs de Canaletto. L’artiste fait preuve d’une maîtrise totale de son médium et de sa technique: comme le note Pemberton-Pigott, Canaletto “a appris à contrôler la viscosité du liant de manière à ce que la couleur conserve sa forme et prenne la forme qu’elle représente”. La scène dans son ensemble est aérienne et spontanée, mais la technique de Canaletto est très précise. Son architecture est méticuleusement construite, chaque bâtiment étant dessiné et détaillé avec une grande précision.
Le Retour du Bucintoro le jour de l’Ascension était autrefois accompagné d’un pendentif représentant le Grand Canal en direction du nord-est, du Palazzo Balbi au pont du Rialto (aujourd’hui dans une collection privée). Les deux tableaux partagent une histoire ancienne importante, puisqu’ils ont appartenu au premier Premier ministre britannique, le grand mécène et collectionneur Sir Robert Walpole. Leur présence dans la collection de Walpole a été remarquée pour la première fois par Sir Oliver Millar, qui les a trouvés mentionnés dans le catalogue manuscrit des peintures de 1736 au 10 Downing Street et dans la vente aux enchères de 1751. Le Retour du Bucintoro le jour de l’Ascension est à identifier avec la première des pièces “Canalletti” “Dans le salon”, enregistrée sous le numéro d’inventaire 125. Il s’agit en outre de la première preuve de l’exposition d’un tableau de Canaletto dans une maison en Angleterre, anticipant d’un quart de siècle l’achat des Canaletti au consul Joseph Smith par George III.
La résidence de Downing Street a été offerte à Sir Robert Walpole par le roi George II en 1732 et est restée depuis lors la résidence du Premier ministre britannique. L’architecte britannique William Kent a rénové l’intérieur de deux propriétés adjacentes et les a combinées pour créer un nouveau complexe de soixante pièces. Sir Robert et son épouse s’y installèrent en 1735 et y demeurèrent jusqu’à ce que Walpole quitte ses fonctions en 1742, après quoi il emporta sa collection de peintures à Houghton Hall, dans le Norfolk. Sir Robert avait commencé à collectionner des tableaux dans les années 1720 et son inventaire de 1736 fait état de 154 tableaux au 10 Downing Street, 120 à Houghton, 78 à Orford House dans le parc de l’hôpital royal de Chelsea et 66 dans sa maison de ville à cinq travées au 16 Grosvenor Street à Mayfair, avec sa “grande salle” au premier étage où les tableaux étaient exposés. On ignore quand et comment Sir Robert a acquis cette magnifique vue et son pendentif : il se peut que ce soit par l’intermédiaire de son fils Edward, envoyé à Venise pour acquérir des œuvres d’art entre janvier 1730 et mars 1731, bien que les deux vues puissent être datées, pour des raisons stylistiques, d’environ 1731-32 et donc légèrement postérieures au séjour vénitien d’Edward. Bien que l’achat des tableaux ait sans aucun doute été facilité par les connaissances d’Edward à Venise, il a dû être stimulé par la rénovation de la résidence de Downing Street en 1732-35.
Il est donc probable que Sir Robert ait obtenu la paire de tableaux par l’intermédiaire du banquier et marchand Joseph Smith, lui-même collectionneur avisé, qui était l’intermédiaire pour de nombreuses commandes à Canaletto, voire pour la plupart d’entre elles. Placés bien en vue dans sa résidence “officielle” du 10 Downing Street, les tableaux ont dû être vus par de nombreux associés de Walpole. En outre, de nombreux associés importants de Walpole, dont le deuxième duc de Richmond (qui occupait le poste clé de maître de cavalerie), le troisième duc de Devonshire (garde des sceaux) et le deuxième duc d’Argyll (feld-maréchal) achetèrent des tableaux de Canaletto, tout comme Lord Lincoln, neveu et héritier du premier duc de Newcastle. Pour ces hommes et bien d’autres, leurs Canaletto n’étaient pas seulement des œuvres d’art parfaites et, dans bien des cas, des souvenirs captivants de leurs Grands Tours, mais aussi des déclarations séduisantes sur la longévité d’une république aristocratique qui équilibrait les visions et les caprices de la Rome antique, dont l’histoire et la littérature avaient été au cœur de leur éducation. Les deux grandes vues de Venise réalisées par Canaletto pour Walpole occupent donc une position épicentrale dans les modèles de goût et les attitudes politiques de l’Angleterre du XVIIIe siècle.
Les vues de Canaletto ont été vendues aux enchères par le petit-fils de Sir Robert, George Walpole, en 1751. Elle a probablement été achetée par Jones Raymond (1706-1769), directeur de la Compagnie des Indes orientales, graveur et collectionneur amateur, pour le compte d’un certain “Gideon”, qui pourrait bien être Samson Gideon (1699-1762), un célèbre financier juif qui a atteint la notoriété et amassé une grande fortune personnelle dans la City de Londres. Gideon chercha à utiliser sa grande richesse pour établir sa famille dans les rangs de l’aristocratie terrienne britannique et finit par obtenir le titre de baronnet pour son fils, Sampson. Les peintures de Canaletto sont transmises par filiation à Sampson et, à sa mort, à son seul héritier survivant, sa fille Maria.
Le retour du Bucintoro le jour de l’Ascension est resté en mains privées pendant près de 200 ans, passant de main en main entre les descendants de la famille de 1751 à 1930. Il a été acheté cette année-là par l’historique Agnew Gallery et vendu dix ans plus tard à Giuseppe Bellesi, un marchand d’art florentin établi à Londres. Bellesi avait fondé l’Italian Art Gallery en 1926, initialement située à Savile Row, puis déménagée à New Bond Street et enfin à Duke Street. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Bellesi est retourné vivre en Italie et, à son retour à Londres en 1948, il a rouvert sa galerie au 15 Paddington Green. Il est probable que Bellesi ait vendu le tableau à Mario Crespi, dans la collection duquel les deux Canaletto ont été publiés en 1954. Fils aîné de Benigno Crespi, le sénateur Mario Crespi était un personnage important de l’Italie du début du XXe siècle : à la mort de son père en 1910, Mario et ses deux frères ont hérité d’un empire commercial qui comprenait le groupe d’édition qui contrôlait le Corriere della Sera. En 1952, il s’installe avec sa femme dans un palais de la Via Sant’Andrea à Milan où, après d’importants travaux de restauration, il expose son impressionnante collection de peintures vénitiennes du XVIIIe siècle.
Le Retour du Bucintoro aurait ensuite été acheté à Paris dans les années 1960 par un collectionneur français, avec son pendentif. Les deux tableaux sont restés ensemble jusqu’à la vente d’Ader Tajan en 1993, où le tableau a atteint un prix record pour un maître ancien dans une vente aux enchères française. L’exceptionnelle qualité picturale, l’illustre provenance et l’état de conservation des deux tableaux ont permis à la vente du pendentif en 2005 d’atteindre le prix le plus élevé jamais payé pour un Canaletto : 18,6 millions de livres sterling. Un record qui a duré 20 ans. Jusqu’à aujourd’hui.
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| Un chef-d'œuvre de Canaletto vendu chez Christie's pour 31 millions de livres sterling |
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