Un hombre encorvado sobre una mesa de dibujo mientras el mundo entero parece deslizarse hacia el abismo. En su mano, una pequeña pluma mojada en tinta: así es como Arthur Szyk (Łódź, 1894 - New Canaan, Cunnecticut, 1951) se retrata a sí mismo en la portada de Ink and Blood, una colección de viñetas y caricaturas de las Potencias del Eje publicada en 1946, después de la Segunda Guerra Mundial. La figura beligerante y animada de Adolf Hitler parece cobrar vida directamente de su pluma; de pie sobre la mesa, controlando la escena, está Joseph Goebbels, ministro de propaganda nazi, sosteniendo un micrófono de la Oficina de Prensa alemana. En el suelo, frente al escritorio, están Hideki Tojo, Primer Ministro de Japón, de pie, Hermann Göring, Presidente del Reichstag, Vicecanciller y Ministro de Aviación, arrodillado, y Heinrich Himmler, Jefe de las SS, tendido en el suelo. Bajo el escritorio está el dictador español Francisco Franco. En la cesta están Henri Pétain, jefe del gobierno de Vichy en Francia (a la derecha), en el centro Pierre Laval, otro funcionario de Vichy, y a la izquierda Benito Mussolini, Primer Ministro de Italia. Completa la escena, sobre la cabeza de Szyk, el águila nazi, atravesada por tres flechas que simbolizan las fuerzas aliadas de Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética. Las principales figuras responsables de lo más oscuro del siglo XX están aquí representadas, a través de la rápida mano de Szyk, que con la poderosa herramienta de la caricatura declaró abiertamente su denuncia del mal y su acción como soldado del arte, como él mismo se denominaba. Un artista-activista comprometido contra el nazismo, en apoyo de laigualdad racial, en particular de judíos y afroamericanos.
Nacido en Łódź, Polonia, en 1894 en el seno de una familia judía acomodada, se formó en la Académie Julian de París, una escuela de arte progresista, donde recibió el crisol de ideas visuales, desde el orientalismo hasta el arte popular decorativo, que más tarde nutriría e inspiraría su estilo único, caracterizado por la precisión de los códigos medievales y la urgencia del mensaje político moderno. De regreso a Polonia, continuó sus estudios en la Academia de Bellas Artes de Cracovia, donde también empezó a participar activamente en la vida social y cultural de la ciudad y a implicarse políticamente. Mientras tanto, trabajó como caricaturista editorial y diseñador de vestuario y decorados.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, fue reclutado por el ejército ruso como teniente de una división guerrillera y, durante la guerra polaco-soviética, el ejército polaco lo reclutó como director del Departamento de Propaganda. Esta experiencia bélica forjó su visión: ya en 1919, con la publicación de Rewolucja w Niemczech (Revolución en Alemania), había demostrado una temprana capacidad para leer las grietas de la Alemania de posguerra a través de la sátira. Sin embargo, fue 1933 el año que lo cambió todo: en cuanto Adolf Hitler se convirtió en Canciller, Szyk no lo dudó e inmediatamente se dio cuenta del peligro que representaba el nazismo, no sólo para los judíos de Europa, sino para todo el mundo. Su compromiso fue total, alimentado por un profundo amor a sus raíces judeo-polacas: cuando en 1940, con el apoyo del gobierno británico y del gobierno polaco en el exilio con sede en Londres, decidió trasladarse a Estados Unidos, lo hizo para librar una guerra personal por la supervivencia de la democracia y de los judíos en Europa. Se convirtió en un “soldado del arte” al servicio de la causa aliada, convencido de que el arte tenía el deber de movilizar las conciencias y empujar a Estados Unidos a intervenir en el conflicto. En 1941 publicó The New Order, una colección de sus caricaturas, el primer libro antinazi de este tipo, gracias a la editorial estadounidense GP Putnam’s Sons, donde los sujetos se mostraban como iconos grotescos del mal y el ridículo; en la portada, caricaturas de Hermann Goering, Benito Mussolini y Hideki Tojo. Las caricaturas de Szyk invadieron la cultura popular estadounidense, apareciendo en las portadas de revistas como Time, Esquire, Collier’s y Look.
Con lucidez, Szyk comprendió que el antisemitismo nazi quería el exterminio por su propia naturaleza y que los judíos eran deportados y asesinados por el mero hecho de existir. Con sus portadas y viñetas, Arthur Szyk quería concienciar a los estadounidenses de los horrores del Holocausto, despertar la compasión por las víctimas denunciando el sufrimiento de los inocentes, pero sobre todo llevar a la “acción, no a la compasión” para poner fin a esas crueldades atroces. Cada trazo de su tinta era un acto contra la indiferencia: sus cuadros aparecían por todas partes y le convirtieron probablemente en el más importante defensor artístico de la liberación de los judíos de la Europa ocupada.
Su Anticristo data de 1942: Arthur Szyk representa aquí a Adolf Hitler en primer plano, con calaveras en las pupilas de sus ojos y la fórmula latina Vae Victis (ay de los vencidos) escrita en sus cabellos negros. La obra, realizada en acuarela y gouache, es muy detallada y consiste en una escena abarrotada e inquietante de referencias a la guerra: Soldados nazis en uniforme, prisioneros encadenados, ahorcados al fondo, buitres, aviones en el cielo, un grupo de calaveras a un lado y en la parte superior un esqueleto blandiendo una pancarta en la que aparece la frase “Heute gehört uns Europa / morgen die ganze Welt” (hoy Alemania es nuestra, mañana el mundo entero). Del mismo año es Satanás conduce al baile, en la que Arthur Szyk retrata caricaturescamente a los principales líderes de las Potencias del Eje de la Segunda Guerra Mundial, entre la Muerte y Satanás: a Valkiria es la personificación de Alemania, Benito Mussolini sin pantalones y con agujeros en los zapatos, Philippe Pétain y el Primer Ministro francés Pierre Laval, la Muerte con casco, Hermann Göring, Adolf Hitler con Mein Kampf; el obeso capitalista representa a la industria pesada alemana, con sombrero bávaro, el lema Wir sind das Herrenvolk y el pin del partido nazi; Joseph Goebbels llevando en sus manos una caja de la que sale un payaso con resorte representado con una estrella roja comunista, hoz y martillo, gorro frigio y “nariz judía”; Wilhelm Keitel, mariscal de campo alemán en la Segunda Guerra Mundial; Erich Ludendorff, general y nacionalista alemán en la Primera Guerra Mundial; Joachim von Ribbentrop, ministro de Asuntos Exteriores alemán, con uniforme negro de las SS; y Hideki Tojo con la espada Mitsubishi.
Del año siguiente son Nos estamos quedando sin judíos, dedicado a su madre “asesinada en algún lugar por los alemanes en los guetos de Polonia”, en el que Hitler, Göring, Goebbels y Himmler, con caras desencajadas, están reunidos en torno a una mesa en la que está escrito "La Gestapo informa de 2.000.000 de judíos ejecutados. Heil Hitler’, destacando así el exterminio de los judíos planeado por los nazis, y siendo fusilados como peligrosos enemigos del Tercer Reich, donde denuncian cómo la solución final nazi no se detiene ni ante los niños.
Tras la guerra, Arthur Szyk abandonó Nueva York y se instaló con su familia en New Canaan, Connecticut, donde permaneció hasta su muerte. Parte de su intensa producción de caricaturas y viñetas fue recopilada y publicada en 1946 por Heritage Press en el volumen Ink and Blood: A Book of Drawings. Tras abandonar la sátira militante con el fin de la guerra, Szyk reanudó su trabajo como ilustrador, dedicándose a los grandes clásicos como los Cuentos de Andersen y los Cuentos de Canterbury. En 1948 se nacionalizó estadounidense. Sin embargo, el equilibrio de posguerra de Arthur Szyk se hundió bruscamente en 1949, cuando supo que había sido denunciado como sujeto sospechoso y subversivo por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes. A partir de entonces, su salud se deterioró rápidamente: en poco tiempo, sufrió repetidos ataques al corazón. Murió en septiembre de 1951, probablemente agotado por la presión generada por la investigación en curso. Más tarde se demostró que las acusaciones eran totalmente infundadas.
Aunque su fama se desvaneció tras su muerte, el redescubrimiento de su obra desde los años 90 se debe también a la Arthur Szyk Society fundada en Orange County, California, por George Gooche , quien redescubrió las obras de Szyk. Desde 1997, la Sociedad se trasladó a Burlingame, con un nuevo Consejo de Administración dirigido por Irving Ungar, el mayor experto mundial en el arte de Arthur Szyk, y hasta 2017, año en que se disolvió, sus actividades se centraron en la organización de exposiciones, conferencias y publicaciones.
Arthur Szyk enseña que la indiferencia es el terreno en el que crece la tiranía y que todo individuo tiene el deber de utilizar su talento para defender a la humanidad. Sus caricaturas son testimonios contra el olvido, que nos recuerdan que la memoria no es un acto pasivo, sino una batalla permanente que se libra con el valor de no callar ante el mal absoluto. Recordar a Arthur Szyk significa, por tanto, recordar no sólo al artista, sino al hombre que decidió actuar para que el mundo no pudiera decir que no sabía. En este Día del Recuerdo, sus obras nos miran y nos preguntan si estamos dispuestos, como él, a poner nuestra tinta al servicio de la libertad. Lo estamos.
El autor de este artículo: Ilaria Baratta
Giornalista, è co-fondatrice di Finestre sull'Arte con Federico Giannini. È nata a Carrara nel 1987 e si è laureata a Pisa. È responsabile della redazione di Finestre sull'Arte.
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