Un homme penché sur une table à dessin alors que le monde entier semble glisser dans l’abîme. Dans sa main, une petite plume trempée dans l’encre : c’est ainsi qu’Arthur Szyk (Łódź, 1894 - New Canaan, Cunnecticut, 1951) se dépeint sur la page de titre de L’Encre et le sang, un recueil de dessins et de caricatures des puissances de l’Axe publié en 1946, après la Seconde Guerre mondiale. La figure belliqueuse et animée d’Adolf Hitler semble prendre vie directement sous sa plume ; debout sur la table, contrôlant la scène, Joseph Goebbels, ministre de la propagande nazie, tient un microphone de l’Office de presse allemand. Au sol, devant le bureau, se trouvent Hideki Tojo, Premier ministre du Japon, debout, Hermann Göring, président du Reichstag, vice-chancelier et ministre de l’aviation, agenouillé, et Heinrich Himmler, chef de la SS, allongé sur le sol. Sous le bureau se trouve le dictateur espagnol Francisco Franco. Dans la corbeille se trouvent Henri Pétain, chef du gouvernement de Vichy en France (à droite), au centre Pierre Laval, un autre fonctionnaire de Vichy, et à gauche Benito Mussolini, Premier ministre de l’Italie. Au-dessus de la tête de Szyk, l ’aigle nazi, transpercé de trois flèches symbolisant les forces alliées des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de l’Union soviétique, complète la scène. Les principaux responsables du XXe siècle le plus sombre sont représentés ici, par la main vive de Szyk qui, avec l’outil puissant de la caricature, affiche ouvertement sa dénonciation du mal et son action de soldat de l’art, comme il se définissait lui-même. Un artiste-activiste engagé contre le nazisme, en faveur de l’égalité raciale, en particulier des Juifs et des Afro-Américains.
Né à Łódź, en Pologne, en 1894, dans une riche famille juive, il se forme à l’Académie Julian à Paris, une école d’art progressiste, où il reçoit le creuset d’idées visuelles, de l’orientalisme à l’art populaire décoratif, qui nourriront et inspireront plus tard son style unique, caractérisé par la précision des codes médiévaux et l’urgence du message politique moderne. De retour en Pologne, il poursuit ses études à l’Académie des beaux-arts de Cracovie, où il commence également à participer activement à la vie sociale et culturelle de la ville et à s’engager politiquement. Parallèlement, il travaille comme caricaturiste, costumier et décorateur.
Au début de la Première Guerre mondiale, il est enrôlé par l’armée russe comme lieutenant dans une division de guérilla et, pendant la guerre soviéto-polonaise, l’armée polonaise le recrute comme directeur du département de la propagande. Cette expérience de la guerre a forgé sa vision : dès 1919, avec la publication de Rewolucja w Niemczech (Révolution en Allemagne), il avait démontré une capacité précoce à lire les fissures de l’Allemagne d’après-guerre à travers la satire. Mais c’est l’année 1933 qui a tout changé : dès qu’Adolf Hitler est devenu chancelier, Szyk n’a pas hésité et a immédiatement compris le danger que représentait le nazisme, non seulement pour les Juifs d’Europe, mais aussi pour le monde entier. Son engagement est total, nourri par un amour profond pour ses racines juives et polonaises: lorsqu’en 1940, avec le soutien du gouvernement britannique et du gouvernement polonais en exil à Londres, il décide de s’installer aux États-Unis, c’est pour mener une guerre personnelle pour la survie de la démocratie et des Juifs d’Europe. Il devient un “soldat de l’art” au service de la cause alliée, convaincu que l’art a le devoir de mobiliser les consciences et de pousser l’Amérique à intervenir dans le conflit. En 1941, il publie The New Order, un recueil de ses caricatures, premier livre anti-nazi du genre, grâce à la maison d’édition américaine GP Putnam’s Sons où les sujets sont présentés comme des icônes grotesques du mal et du ridicule ; sur la page de titre, les caricatures de Hermann Goering, Benito Mussolini et Hideki Tojo. Les caricatures de Szyk ont envahi la culture populaire américaine, apparaissant sur les couvertures de magazines tels que Time, Esquire, Collier ’s et Look.
Avec lucidité, Szyk comprend que l ’antisémitisme nazi vise l’extermination par nature et que les Juifs sont déportés et tués pour le simple fait d’exister. Avec ses couvertures et ses dessins, Arthur Szyk voulait sensibiliser les Américains aux horreurs de l’Holocauste, susciter la compassion pour les victimes en dénonçant la souffrance des innocents, mais surtout conduire à “l’action, pas à la pitié” pour mettre fin à ces atroces cruautés. Chaque coup d’encre est un acte contre l’indifférence : ses images apparaissent partout et font de lui probablement le plus important défenseur artistique de la libération des Juifs de l’Europe occupée.
Son Antichrist date de 1942 : Adolf Hitler est ici représenté en gros plan par Arthur Szyk avec des crânes dans les pupilles de ses yeux et la formule latine Vae Victis (malheur aux vaincus) inscrite dans ses cheveux noirs. L’œuvre, exécutée à l’aquarelle et à la gouache, est très détaillée et consiste en une scène encombrée et inquiétante de références à la guerre: Des soldats nazis en uniforme, des prisonniers enchaînés, des pendus en arrière-plan, des vautours, des avions dans le ciel, un groupe de crânes d’un côté et au sommet un squelette brandissant une bannière sur laquelle figure la phrase “Heute gehört uns Europa / morgen die ganze Welt” (aujourd’hui l’Allemagne est à nous, demain le monde entier). La même année paraît Satan mène au bal, dans lequel Arthur Szyk dépeint de manière caricaturale les principaux dirigeants des puissances de l’Axe de la Seconde Guerre mondiale, entre la Mort et Satan : une Valkyrie est la personnification de l’Allemagne, Benito Mussolini sans pantalon et avec des chaussures trouées, Philippe Pétain et le Premier ministre français Pierre Laval, la Mort avec un casque, Hermann Göring, Adolf Hitler avec Mein Kampf; le capitaliste obèse représente l’industrie lourde allemande, portant un chapeau bavarois, le slogan Wir sind das Herrenvolk et l’épingle du parti nazi ; Joseph Goebbels tenant dans ses mains une boîte d’où sort un clown à ressort représentant une étoile rouge communiste, une faucille et un marteau, un bonnet phrygien et un “nez juif” ; Wilhelm Keitel, maréchal allemand de la Seconde Guerre mondiale ; Erich Ludendorff, général allemand et nationaliste de la Première Guerre mondiale ; Joachim von Ribbentrop, ministre allemand des affaires étrangères, en uniforme SS noir ; et Hideki Tojo avec l’épée Mitsubishi.
De l’année suivante, on trouve We are running out of Jews, dédié à sa mère “tuée quelque part par les Allemands dans les ghettos de Pologne”, dans lequel Hitler, Göring, Goebbels et Himmler, aux visages malheureux, sont réunis autour d’une table sur laquelle est écrit “La Gestapo rapporte l’exécution de 2 000 000 de juifs. Heil Hitler”, soulignant ainsi l’ extermination des Juifs planifiée par les nazis, et fusillés comme de dangereux ennemis du Troisième Reich, où ils dénoncent le fait que la solution finale nazie ne s’arrête pas, même devant les enfants.
Après la guerre, Arthur Szyk quitte New York et s’installe avec sa famille à New Canaan, dans le Connecticut, où il restera jusqu’à sa mort. Une partie de son intense production de caricatures et de dessins humoristiques a été rassemblée et publiée en 1946 par Heritage Press dans le volume Ink and Blood : A Book of Drawings. Après avoir abandonné la satire militante à la fin de la guerre, Szyk reprend son travail d’illustrateur, se consacrant aux grands classiques tels que les Contes de fées d’Andersen et les Contes de Canterbury. En 1948, il est naturalisé américain. Cependant, l’équilibre d’Arthur Szyk après la guerre sombre brutalement en 1949, lorsqu’il apprend qu’il a été signalé comme sujet suspect et subversif par la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants. Dès lors, sa santé se détériore rapidement : en peu de temps, il est victime de crises cardiaques répétées. Il meurt en septembre 1951, probablement épuisé par la pression générée par l’enquête en cours. Les accusations se sont révélées par la suite totalement infondées.
Bien que sa notoriété ait diminué après sa mort, la redécouverte de son œuvre depuis les années 1990 est également due à la Arthur Szyk Society fondée dans le comté d’Orange, en Californie, par George Gooche qui a redécouvert les œuvres de Szyk. Depuis 1997, la Société s’est installée à Burlingame, avec un nouveau conseil d’administration dirigé par Irving Ungar, le plus grand expert mondial de l’art d’Arthur Szyk, et jusqu’en 2017, date de sa dissolution, ses activités se sont traduites par l’organisation d’expositions, de conférences et de publications.
Arthur Szyk enseigne que l ’indifférence est le terreau sur lequel pousse la tyrannie et que chaque individu a le devoir d’utiliser son talent pour défendre l’humanité. Ses caricatures sont des témoignages contre l’oubli, rappelant que la mémoire n’est pas un acte passif, mais un combat permanent qui se mène avec le courage de ne pas se taire face au mal absolu. Se souvenir d’Arthur Szyk, c’est donc se souvenir non seulement de l’artiste, mais aussi de l’homme qui a choisi d’agir pour que le monde ne puisse pas dire qu’il ne savait pas. En ce jour de commémoration, ses œuvres nous regardent, nous demandant si nous sommes prêts, comme lui, à mettre notre encre au service de la liberté. Nous sommes prêts.
L'auteur de cet article: Ilaria Baratta
Giornalista, è co-fondatrice di Finestre sull'Arte con Federico Giannini. È nata a Carrara nel 1987 e si è laureata a Pisa. È responsabile della redazione di Finestre sull'Arte.
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