El lanzamiento de la bomba atómica sobre Hiroshima y Nagasaki, los días 6 y 9 de agosto de 1945, en el primer y único ataque nuclear de la historia, provocó una devastación sin precedentes en las dos ciudades, marcando una de las páginas más oscuras y decisivas de la historia moderna. Para comprender plenamente las causas y consecuencias de la tragedia, primero hay que rastrear el contexto histórico que la generó. En 1940, Japón lanzó una campaña militar en el sur de Indochina, entonces bajo control francés, con la intención de consolidar una red de naciones asiáticas liberadas de la influencia europea y unidas bajo su liderazgo. La ocupación japonesa del sudeste asiático se idealizó bajo el término de Gran Esfera de Coprosperidad de Asia Oriental. La ocupación de Indochina provocó la reacción inmediata de Estados Unidos y las potencias europeas, preocupadas por sus propios intereses en la región. Siguieron duras sanciones económicas (incluido un embargo de petróleo que redujo en un 90% los suministros directos a Tokio), que colocaron a Japón en una posición cada vez más crítica.
La presión de los bloqueos comerciales contribuyó a la decisión del gobierno japonés de atacar la base naval estadounidense de Pearl Harbor, ataque que se produjo el 7 de diciembre de 1941. El objetivo era, de hecho, inutilizar la Flota estadounidense del Pacífico, para impedir su intervención en los planes de expansión japoneses hacia los territorios coloniales anglo-franco-holandeses del sudeste asiático. En ese momento, el ataque marcó un punto de inflexión: el 8 de diciembre, tras años de neutralidad, Estados Unidos entró oficialmente en guerra contra Japón. Durante los cuatro años siguientes, las fuerzas estadounidenses se enfrentaron al Imperio japonés en un largo y agotador conflicto, luchando entre China y el archipiélago del Pacífico.
A pesar de una primera fase equilibrada, la caída de la Alemania nazi cambió la balanza. Decisivo, sin embargo, fue el desarrollo secreto del arma nuclear como parte del Proyecto Manhattan, llevado a cabo por Estados Unidos con la colaboración del Reino Unido y Canadá. Mentes científicas como Robert Oppenheimer, Niels Bohr y Enrico Fermi trabajaron en el desarrollo de la bomba atómica, que culminó con la prueba Trinity en el desierto de Nuevo México.
Así, tres semanas después de la primera prueba, a las 8.15 horas del 6 de agosto de 1945, un bombardero estadounidense lanzó sobre la ciudad de Hiroshima la primera bomba atómica utilizada en un conflicto. La explosión provocada por la bomba, llamada Little Boy, causó una devastación instantánea: la ciudad quedó arrasada y unas 80.000 personas murieron en el acto. Tres días después, el 9 de agosto, un segundo artefacto nuclear, llamado Fat Man, alcanzó Nagasaki. Se calcula que ambas misiones causaron entre 150.000 y 220.000 víctimas directas, y la rendición de Japón (aunque no se hizo oficial hasta el 2 de septiembre de ese año) se anunció seis días después del lanzamiento de la segunda bomba, el 15 de agosto.
Entre los testimonios de la catástrofe hay detalles que aún hoy resultan impactantes por su fuerza simbólica. Frente a la entrada de la sucursal del Sumitomo Bank de Hiroshima, unos escalones de piedra conservan la huella humana dejada por un cuerpo expuesto al calor extremo de la detonación. La superficie circundante, completamente blanqueada por la intensidad del calor, hace que la sombra resalte como la huella de una muerte ineludible. Se cree que la figura pertenecía a una persona que esperaba la apertura del banco, atrapada por la explosión a pocos metros del epicentro. A lo largo de los años, varias familias han esperado reconocer en esa silueta a un ser querido desaparecido. En el Museo de la Paz de Hiroshima, el trazo se ha convertido así en un poderoso símbolo universal. De hecho, la sombra grabada a la entrada del banco no es la única. Otros rastros igualmente dramáticos se encontraron en escaleras, muros y superficies urbanas de la ciudad, donde cuerpos humanos fueron vaporizados instantáneamente por la potencia de la explosión nuclear.
De esa toma de conciencia nació elProyecto Internacional Sombra, quizá la mayor iniciativa artística antinuclear de la historia. Patrocinado por Performers and Artists for Nuclear Disarmament (PAND), con los codirectores Alan Gussow y Donna Grund Slepack y el coordinador Andy Robinson, el proyecto se inspiró en las sombras fijadas en las paredes y el suelo por los seres humanos vaporizados en Hiroshima, a unos 33 metros del punto de impacto.
En los primeros momentos tras el destello cegador causado por la bomba sobre Hiroshima, las personas que se encontraban a menos de trescientos metros del hipocentro fueron literalmente vaporizadas, dejando sólo sus contornos sombríos impresos en los escalones. Los restos de las víctimas proporcionaron la imagen central y el tema del Proyecto Sombra, un solemne monumento conmemorativo con un objetivo: ayudar a comprender la pérdida de vidas en el abismo de una guerra nuclear a través de una obra de arte participativa y generalizada. En las horas previas al amanecer del 6 de agosto de 1982, ciertas zonas de Manhattan fueron designadas simbólicamente como el hipocentro virtual de una explosión nuclear. En esos lugares, artistas y activistas trazaron siluetas de tamaño natural en calles y aceras. Eran figuras humanas anónimas, retratadas en actos cotidianos: gente caminando, sentada, amando, jugando, trabajando, hablando. Escenas de la existencia ordinaria congeladas de repente en imágenes fantasmales, esparcidas por la ciudad aún viva.
“Queridos amigos”, escribían dos miembros del grupo Performers and Artists for Nuclear Disarmament (PAND) en un anuncio que empezó a circular por el circuito Mail Art Network en 1985, “el 6 de agosto de 1985 se cumplirá el 40 aniversario del bombardeo de Hiroshima. [...] Como forma de conmemorar el primer holocausto nuclear, estamos organizando un acontecimiento mundial, el PROYECTO SOMBRA INTERNACIONAL, que ayudará a la gente a ver las consecuencias de la catástrofe nuclear y a afirmar sus dimensiones humanas. Cuando la primera bomba atómica explotó sobre Hiroshima en 1945, los seres humanos que se encontraban a 33 metros de la zona cero fueron inmediatamente vaporizados por el calor de la explosión, dejando tras de sí sólo su ”sombra“. [...] Antes del amanecer del día de Hiroshima, el 6 de agosto de 1985, pintaremos siluetas de seres humanos realizando diversas actividades. Estas sombras no permanentes se encontrarán en las calles y aceras públicas de diversas comunidades de todo el mundo. El testimonio silencioso de estas siluetas humanas anónimas escenificará lo que quedaría después de la guerra nuclear”.
Quienes se despertaron aquella mañana se encontraron con un paisaje urbano alterado, poblado de presencias ausentes. Las siluetas aparecían como prueba de una vida que podría haber sido borrada sin testigos. ¿Cuál era la intención del proyecto? Mostrar a los vivos una visión concreta de la destrucción atómica, imposible de observar en tiempo real: una escena que nadie podría ver nunca, si realmente ocurrió. El proyecto representaba, por tanto, un reto ético e imaginativo: hacer visible la aniquilación, invitando a todo el mundo a enfrentarse a la posibilidad real de la extinción humana. Así, al pintar sombras en las calles del mundo, el arte se convirtió en un acto de memoria y esperanza. La esperanza era que, ante esas imágenes, la gente pudiera despertar una conciencia común, comprender el alcance de la amenaza y actuar para proteger la vida.
En el 40 aniversario del atentado, el 6 de agosto de 1985, el proyecto se extendió a numerosas ciudades. En Italia, la iniciativa contó con la participación de importantes artistas como Guglielmo Achille Cavellini, Ruggero Maggi, Giacinto Formentini, Katia Camozzi y Enrico Baj, cuya instalación en Villa di Serio, en la Bienal de Arte, se convirtió en uno de los momentos más importantes de la conmemoración. Baj creó cuatro grandes lienzos expuestos sobre un alto pilón en el patio de la escuela media, mientras que en varios puntos del pueblo, frente a la iglesia, el ayuntamiento y las escuelas, se dibujaron y rasgaron siluetas, sombras, figuras evanescentes, recordando a las víctimas de la bomba atómica. El acto, coordinado por Maggi y Formentini, atrajo a artistas italianos e internacionales, junto con la Escuela de Arte de Villa di Serio. Tras la instalación, algunos participantes se tumbaron en el suelo, evocando físicamente la aniquilación de Hiroshima, mientras un sol anómalo iluminaba y calentaba el simulacro colectivo.
Al mismo tiempo, se realizaron instalaciones similares en 35 estados de EE.UU., 7 provincias canadienses y en naciones como Francia, Alemania, Reino Unido, Australia, Suecia y Múnich. El mensaje era global: recordar y concienciar. No en vano, entre los promotores italianos figuraba Enrico Baj, fundador junto a Sergio Dangelo y Gianni Bertini del Movimiento Nuclear, nacido en Milán en 1951 (su primer manifiesto se publicó al año siguiente y otro en 1959). El grupo, en abierta oposición al arte geométrico-abstracto (vinculado sin embargo al arte informal), proponía una estética ligada a laera atómica, utilizando técnicas automáticas y materiales como elagua pesada (término que Baj asignaba a la pintura de esmalte y emulsión de agua destilada que utilizaba) para evocar los paisajes devastados y las amenazas de la época actual. ¡En sus obras, Baj alternaba la denuncia y el sarcasmo, como en la serie de militares deformados, entre los que destaca Fuoco! Fuoco! de 1963-64. Sin embargo, el Movimiento Nuclear llegó a su fin a principios de la década de 1960.
En los documentos del artista John Held Jr. dedicados al Mail Art entre 1947 y 2018, titulados Shadow Project: a collaboration between the Mail Art Network and peace activists in the contemplation of an uncertain era, el artista relata cómo Shadow Project también inspiró numerosas exposiciones de arte. Entre ellas destaca la iniciativa promovida por Harry Polkinhom, que invitó a Ruggero Maggi a participar en un evento organizado en el campus Imperial Valley de la Universidad Estatal de San Diego. Para la ocasión se presentaron obras que ya habían sido expuestas en Japón en 1988, pero también otras nuevas concebidas especialmente para el evento californiano. En el texto introductorio de la exposición, Polkinhom observaba: "Es importante señalar que muchas de las obras relacionadas con Shadow Project combinan elementos visuales y verbales, como si quisieran superar las barreras de comunicación impuestas por las diferencias culturales, lingüísticas y mediáticas. Sin embargo, a pesar de estas complejidades, el mensaje que emerge es directo: la supervivencia depende de la capacidad de acomodar y tolerar las diferencias".
Incluso Karl Young, comisario de la exposición de 1990 en la Woodland Pattern Gallery de Milwaukee (en el estado de Wisconsin, EEUU), observó cómo muchos artistas participantes ampliaban el discurso a otras urgencias, como la violencia doméstica, la censura, el sida y el colonialismo, sin centrarse únicamente en la amenaza nuclear. En cualquier caso, dos impresionantes obras de Clemente Padín, poeta y artista uruguayo, creadas en Montevideo (capital de Uruguay), trazaban las siluetas de personas desaparecidas en su país: un segundo nivel temático, que invitaba al público a no limitar el discurso sobre las armas nucleares a una visión demasiado estrecha.
En una reseña de la actuación que John Held Jr. presentó en Phoenix (Arizona) en 1989, el crítico Karlen Ruby escribió: “Uno se pregunta si estas actuaciones y actividades relacionadas dejarán una huella duradera. Pero, ¿no dejaron ya una huella indeleble las decenas de miles de víctimas de Hiroshima en 1945? Para los nacidos después de aquel acontecimiento, el significado es inequívoco: esto no debe volver a ocurrir nunca más”. El Proyecto Sombra de Held, por simple que parezca el gesto, suscita profundas emociones y llama la atención sobre cuestiones fundamentales como la supervivencia de la humanidad, el desarme nuclear y la paz. Una invitación a la reflexión, ahora más que nunca, en una época de incertidumbre".
¿En qué se refleja, pues, el legado de los acontecimientos que condujeron a la destrucción de Hiroshima y Nagasaki? Ciertamente en el trauma histórico, pero también en la memoria de la humanidad. Una memoria que, a lo largo del tiempo, ha intentado recordar, comprender, procesar, y sólo entonces ha intentado actuar. El proyecto artístico y conmemorativo del International Shadow Project pretendía transformar esa memoria en una advertencia universal, y hacer visible el coste humano de la guerra nuclear. ¿El objetivo? Hacer un llamamiento a la responsabilidad moral en favor del desarme y la paz. El Proyecto Sombra quería así dar contenido a lo que el poder nuclear ha borrado violentamente.
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