Antonello da Messina, la vie et l'œuvre du grand peintre sicilien

Nous savons peu de choses sur Antonello da Messina (Messine, vers 1430 - 1479) : la vie de ce grand peintre a peu de points fixes. Ce qui compte avant tout, c’est son importance pour l’histoire de l’art : Antonello da Messina est en effet le peintre qui, pendant la Renaissance, a su réunir le nord et le sud de l’Italie, en créant un style très original (il est probablement le plus grand portraitiste du XVe siècle) avec des suggestions venues du reste de l’Europe. Après avoir quitté sa terre natale, la Sicile, il étudie à Naples dans l’atelier de Colantonio (Niccolò Antonio ; v. 1420 - Naples, après 1460), où il entre en contact avec la peinture provençale et flamande, à laquelle il emprunte son souci du détail et du naturalisme. À ces caractéristiques, il associe la volumétrie et la rigueur de Piero della Francesca et, à la suite d’un voyage à Venise en 1475, la délicatesse des couleurs vénitiennes.

Pour renouer les fils du parcours du grand artiste sicilien, il faut cependant partir de Naples: l’accession au trône d’Alphonse d’Aragon, en 1442, fait de Naples une ville ouverte sur le monde, culturellement et artistiquement vivante. Le roi, qui est également entré dans l’histoire sous le nom d’“Alphonse le Magnanime”, est monté sur le trône après la défaite de Renato d’Anjou, le dernier roi angevin de Naples, mais Renato d’Anjou lui-même, au cours de son règne (de 1435 à 1442), a fait tout son possible pour essayer de faire progresser l’environnement culturel et artistique napolitain. Tant Renato d’Anjou que son successeur étaient des amateurs d’art flamand, et les tendances artistiques à Naples dans la seconde moitié du XVe siècle s’inspiraient principalement de l’art produit en Flandre, mais pas seulement : Alphonse d’Aragon, en plus de collectionner des œuvres de peintres tels que Jan van Eyck, Rogier van der Weyden et Petrus Christus, ce qui devait constituer une source d’inspiration importante pour les artistes locaux, avait fait venir d’Espagne des artistes tels que Jacomart Baço (Valence, vers 1410 - 1461), qui ont pu donner un nouvel élan à la vie artistique à Naples. Deux importants peintres de l’école française, Jean Fouquet (Tours, vers 1420 - 1481) et Barthelemy d’Eyck (Maaseik, 1420 ? - après 1470), ont également été actifs dans la ville de Campanie pendant quelques années. Ils ont apporté d’autres éléments nouveaux importants au royaume : Barthelemy d’Eyck, en particulier, a transmis des éléments de la culture provençale. Ces expériences n’ont pas été décisives pour la formation d’une école locale, mais ont agi sur plusieurs personnalités individuelles importantes, comme celle de Colantonio, qui a su fusionner tous ces éléments dans son art, et surtout celle d’Antonello da Messina.

Sa formation s’est déroulée précisément à Naples, mais nous ne savons pas s’il a également étudié chez lui : comme nous l’avons mentionné plus haut, nous ne disposons pas de beaucoup d’informations sur la vie d’Antonello da Messina. En outre, la grande majorité des peintures d’Antonello qui ont survécu peuvent être datées d’après 1460. Par conséquent, Antonello étant né vers 1430, nous disposons d’une période de trente ans sur laquelle il y a très peu d’informations. Selon la reconstitution de Giorgio Vasari, Antonello a reçu sa formation à Rome et à Naples, et en particulier la rencontre avec un tableau de Jan van Eyck (Maaseik, c. 1390 - Bruges, 1441) qui faisait partie de la collection d’Alphonse d’Aragon et qui aurait incité le jeune Antonello à étudier et à apprendre la peinture à l’huile aurait été décisive. La tradition veut que ce soit Antonello lui-même qui ait apporté la technique de la peinture à l’huile en Italie, sans qu’il soit possible de l’affirmer avec certitude. Il n’est même pas possible de savoir si Antonello était à Rome, mais on sait par d’autres sources qu’il a résidé quelque temps à Naples, qu’il a notamment été disciple de Colantonio et qu’à Naples, il a pu observer le travail des artistes flamands, français, provençaux et espagnols qui travaillaient dans la ville napolitaine. C’est là que commence le grand art d’Antonello da Messina.

Antonello da Messina, Portrait d’homme (1465-1475 ; huile sur panneau, 31 x 24,5 cm ; Cefalù, Fondazione Mandralisca Museum)

La vie d’Antonello da Messina

Antonello da Messina est né vers 1430 à Messine, en Sicile, de Giovanni de Antonio, tailleur de pierre de métier, et de Garita (probablement un diminutif de Margherita). Il est plausible de penser que son apprentissage s’est déroulé entre Messine et Palerme. D’après un document récemment découvert, il semble que l’artiste, adolescent, se trouvait également à Alcamo. Probablement vers 1450, il se trouve à Naples où il termine son apprentissage auprès de Colantonio. En 1457, Antonello est mentionné dans certains documents : nous savons qu’il est présent dans sa ville natale et qu’il a déjà ouvert un atelier. Vers 1460, il peint deux de ses premiers chefs-d’œuvre, la Crucifixion de Sibiu et la Madone au salage, et la même année, un document indique que son père Giovanni a loué un brigantin pour aller chercher Antonello et quelques membres de sa famille (dont sa femme et son fils) à Amantea, sur la côte calabraise : nous ne savons cependant pas d’où le peintre est revenu, ni la raison de son voyage.

Le Christ bénissant (également connu sous le nom de Salvator Mundi), conservé à la National Gallery de Londres, est daté de 1465, mais nous ne savons pas s’il a réellement été peint en 1465. C’est à peu près la même année qu’il a peint le Portrait d’homme du musée Mandralisca de Cefalù. L’Ecce homo de la Galleria Nazionale di Palazzo Spinola de Gênes date d’environ cinq ans plus tard. Le polyptyque de saint Grégoire date de 1473 et l’année suivante, l’artiste a probablement peint le célèbre saint Jérôme dans son atelier. En 1475, Antonello séjourne à Venise pendant au moins un an. La même année, le patricien vénitien Pietro Bon lui commande la célèbre Pala di San Cassiano. Il retourne probablement à Messine en 1476, où il passe les dernières années de sa vie. La même année, il peint le Portrait de Trivulzio. Toujours en 1476, le duc de Milan, Galeazzo Maria Sforza, l’invite dans la ville lombarde, mais Antonello ne s’y est probablement jamais rendu. En 1478, la Scuola di San Rocco fut fondée à Venise : pour leur autel dans l’église de San Giuliano, l’artiste avait peint le Saint Sébastien qui se trouve aujourd’hui à la Gemäldegalerie de Dresde (il n’est cependant pas clair s’il l’a peint pendant son séjour à Venise ou à son retour en Sicile). L’artiste mourant rédige son testament le 14 février 1479, demandant à être enterré en habit de frère. Le 25 février, il est déclaré mort. Son fils, Jacobello d’Antonio ( ? - avant 1488), reprend son héritage artistique, mais il disparaît quelques années après son père, probablement dans son jeune âge.

Antonello da Messina, Crucifixion (vers 1450-1460 ; tempera et huile sur panneau, 39 x 22,5 cm ; Sibiu, musée Brukenthal)

Antonello da Messina, Portrait d’homme dit Ritratto Trivulzio (1476 ; huile sur panneau, 37,4 x 29,5 cm ; Turin, Museo Civico di Palazzo Madama)

Antonello da Messina, Annonciation (vers 1476 ; huile sur panneau, 45 x 34,5 cm ; Palerme, Palazzo Abatellis, Galerie régionale)

Le style et les principales œuvres d’Antonello da Messina

Parmi les premières œuvres connues d’Antonello, on trouve les deux panneaux de Reggio de Calabre, probablement exécutés en pendentifs: ils représentent un saint Jérôme pénitent et une visite des anges à Abraham (il manque cependant une partie du panneau avec Abraham, celle où se trouve la figure d’Abraham). Certaines caractéristiques originales de la peinture d’Antonello da Messina sont déjà visibles dans ces œuvres : par exemple, dans le cas du Saint Jérôme, la mise en scène d’un paysage rocheux typique des peintures de la région flamande. La Crucifixion de Sibiu date de la même époque, entre les années 1950 et 1960 : une vue de Messine apparaît à l’arrière-plan. L’œuvre s’inspire des précédents flamands et notamment de la Crucifixion de Jan van Eyck conservée au Metropolitan Museum de New York : on observe les mêmes croix, très hautes, contribuant à un point de vue surélevé ; les figures des voleurs sont dérivées de celles de van Eyck car le bon voleur à gauche est presque aussi tranquille que le Christ, tandis que le mauvais, celui de droite, se débat ; le paysage rocheux est tiré de peintures de la région flamande, tout comme les figures des pleureuses au pied de la croix sont d’origine flamande (une femme voilée en robe noire et voile blanc est habillée exactement comme une autre femme qui apparaît juste au-dessus de la Madone dans l’œuvre de van Eyck). Un autre détail intéressant et nouveau est que le Christ est en fait le seul à être cloué sur une croix : les voleurs, en revanche, sont crucifiés directement sur les troncs d’arbres dénudés et cette façon de les représenter dans des poses contorsionnées était également typique de la peinture nordique. Dans le paysage, on retrouve également des références aux couleurs claires de la peinture provençale d’Enguerrand Quarton. Il y a cependant des éléments typiques de la tradition italienne, notamment le caractère statuaire des corps en croix et le balayage de l’espace, qui suggèrent qu’Antonello connaissait les principes de la perspective scientifique qui avaient été développés en Italie peu de temps auparavant.

L’art d’Antonello connaîtra ensuite une nouvelle évolution avec la Madone salée, dont les volumétries pourraient dériver de l’art de Piero della Francesca, dont Antonello re-propose la beauté ordonnée et idéalisée, presque abstraite. La culture de Piero Francesca représente l’élément le plus “italien” de cette œuvre d’Antonello. Sans doute destinée à la dévotion privée, la belle Vierge au sel présente des traits très raffinés et délicats que plusieurs spécialistes ont rapprochés de l’œuvre d’Enguerrand Quarton. En particulier, les traits de la Vierge d’Antonello ressemblent à ceux de la Vierge du Couronnement de la Vierge du peintre provençal. Les deux autres éléments marquants sont le fond sombre, typique du portrait flamand contemporain (voir par exemple les portraits de Van Eyck), qui sera également une constante dans les portraits d’Antonello da Messina et en général dans toutes ses figures en demi-longueur.

Cette œuvre nous conduit directement au portrait d’Antonello, domaine dans lequel l’artiste fut un grand innovateur, ayant apporté en Italie les caractéristiques du portrait flamand : visage de trois-quarts, fond sombre, lumière frappant le côté droit de la figure. En outre, Antonello a réussi à insuffler à ses sujets représentés une analyse psychologique sans équivalent dans toute la peinture du XVe siècle. C’est précisément dans le portrait que l’on peut apprécier l’un des aspects les plus originaux et les plus intéressants d’Antonello da Messina. Le voyage à travers l’art du portrait d’Antonello da Messina pourrait commencer par le Portrait d’homme d ’environ 1465, conservé au musée Mandralisca de Cefalù, que les spécialistes considèrent comme le premier portrait peint par Antonello da Messina, bien que nous n’ayons aucune certitude à ce sujet. On ne sait pas qui est la personne représentée, mais compte tenu de ses vêtements, on suppose qu’il s’agit d’une personne aisée. L’observateur est frappé par l’expression presque ironique du personnage, avec son sourire qui semble presque moqueur : c’est une démonstration de la façon dont Antonello a voulu combiner la vraisemblance physique avec une analyse psychologique tout aussi approfondie du sujet représenté. Un autre portrait intéressant est le Ritratto Trivulzio (Portrait Trivulzio), qui se distingue par l’étude précise des volumétries, capable de rendre le portrait très réaliste, au point d’en faire l’un des sommets de l’art du portrait du XVe siècle. Cette étude de la volumétrie représente la composante typiquement italienne du portrait d’Antonello et c’est l’une des raisons pour lesquelles ses portraits sont si intéressants et semblent si réalistes : cette volumétrie très solide dérive de son étude des œuvres de Piero della Francesca. Dans le tableau (daté de 1476 : il doit son nom au fait qu’il faisait partie de la collection Trivulzio), on remarque également l’intense recherche intérieure du peintre, avec une expression insaisissable, ambiguë, presque méprisante (l’une des caractéristiques les plus intéressantes des portraits d’Antonello est précisément le fait que chaque sujet a une expression particulière).

Une autre des œuvres les plus intéressantes d’Antonello est l’Annunciata de la Galerie régionale du Palazzo Abatellis de Palerme : il s’agit d’un portrait en demi-longueur qui émerge du fond sombre, avec une figure caractérisée par des volumétries pierfrancesques, mais il est également intéressant de noter les mains, avec le geste très naturel de la main gauche qui tient le voile à la hauteur de la poitrine, tandis que l’autre semble s’adresser au spectateur, peut-être un geste de surprise envers l’archange Gabriel que le spectateur ne voit pas, mais dont on doit imaginer qu’il vient d’arriver dans la chambre de Marie. Une main qui suggère le mouvement, un élément qui dynamise une œuvre qui, sans ce détail, n’aurait peut-être pas la même portée novatrice(lire ici une analyse détaillée de l’Annonciation d’Antonello da Messina). Enfin, en ce qui concerne le séjour vénitien, il est possible de mentionner le Retable de San Cassiano, dont il ne reste malheureusement aujourd’hui que trois fragments, qui ont été réunis et se trouvent au Kunsthistorisches Museum de Vienne. Il s’agit d’une œuvre destinée à avoir un impact important sur l’art ultérieur (elle fut, par exemple, un modèle important pour Giovanni Bellini). Antonello construit un espace unifié avec une étude très précise de la perspective, grâce aussi à la mise en scène dans un bassin absidal, selon une conception qui semble dériver directement du Retable de Montefeltro de Piero della Francesca qu’Antonello a peut-être connu. Les saints ne sont plus disposés frontalement comme dans les tableaux précédents, mais en hémicycle, et ce détail contribue à suggérer la profondeur de l’espace de manière tout à fait décisive. A cette étude de la perspective, entièrement nouvelle chez Antonello da Messina, issue d’une analyse attentive des œuvres des peintres toscans, et surtout de Piero della Francesca déjà cité, s’ajoutent les effets luministes, et l’on remarque en outre une gamme chromatique qui, conformément aux résultats obtenus par la peinture vénitienne de Giovanni Bellini (dont Antonello s’est à son tour inspiré), commence à devenir plus délicate et plus douce.

Antonello da Messina, Madone salant (vers 1460 ; tempera et huile sur panneau, 43,2 x 34 cm ; Londres, National Gallery)

Antonello da Messina, Retable de San Cassiano (1475-1476 ; huile sur panneau, 115 x 135,6 cm ; Vienne, Kunsthistorisches Museum)

Où voir les œuvres d’Antonello da Messina ?

Le corpus d’œuvres d’Antonello da Messina est très limité. En Sicile, très peu de ses œuvres peuvent être admirées dans les musées locaux. Le Museo Regionale de Messine abrite l’une des acquisitions les plus récentes du catalogue d’Antonello, la Madone avec l’Enfant bénissant et un franciscain en adoration, peinte au dos avec une Tête du Christ en pitié, ainsi que l’une des plus grandes œuvres d’Antonello, le Polyptyque de Saint Grégoire. À Syracuse, au Palazzo Bellomo, on peut admirer l’Annonciation, tandis que le musée Mandralisca de Cefalù conserve le très célèbre Portrait d’homme, et enfin, la Galerie régionale du Palazzo Abatellis de Palerme conserve l’œuvre peut-être la plus poétique d’Antonello, l’Annonciation, ainsi que quelques cuspides du polyptyque. En Italie, les œuvres d’Antonello sont exposées à la Pinacoteca Civica de Côme ( Virgo advocata), aux Poldi Pezzoli de Milan ( Vergine leggente), à la Pinacoteca Civica de Reggio Calabria ( San Girolamo penitente et Visita dei tre angeli ad Abramo), à la Pinacoteca Malaspina de Pavie (le Ritratto d’uomo), aux Uffizi (le Polittico dei Dottori della Chiesa), au Museo Civico di Palazzo Madama de Turin (le Ritratto Trivulzio), à la Galleria Borghese de Rome (un Ritratto d’uomo), au Museo Correr de Venise (le Cristo in pietà). Enfin, deux splendides Ecce Homo sont conservés à la Galleria Nazionale di Palazzo Spinola à Gênes et au Collegio Alberoni à Plaisance.

Certains des principaux chefs-d’œuvre d’Antonello peuvent également être admirés à l’étranger : parmi eux, la Crucifixion juvénile au musée Brukenthal de Sibiu en Roumanie, la Madone au sel, le Salvator Mundi et le Saint Jérôme dans l’étude à la National Gallery de Londres, un Ecce Homo au Metropolitan Museum de New York, l’Annonciation à l’Alte Pinakothek de Munich, Cassien au Kunsthistorisches Museum de Vienne, la Crucifixion au Koninklijk Museum voor Schone Kunsten d’Anvers, le Saint Sébastien à la Gemäldegalerie de Dresde, le Christ en pitié et un ange au Prado de Madrid et le Christ à la colonne au Louvre.

Antonello da Messina, la vie et l'œuvre du grand peintre sicilien

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