Canaletto, la vie et l'œuvre du grand maître du védutisme vénitien

Canaletto (Giovanni Antonio Canal ; Venise, 1697 - 1768) est l’un des plus célèbres peintres de vedute (vues) de son temps, parmi les plus grands du vedutismo, ce genre né au XVIIIe siècle qui se concentre sur des paysages et des vues extrêmement précis et réalistes. Dans ses vedute (vues), l’artiste a cristallisé la merveilleuse cité lagunaire et ses habitants, en l’idéalisant parfois, mais sans jamais tomber dans l’irréel. Ses réalisations dans les domaines de la perspective et du rendu atmosphérique l’ont conduit à des résultats artistiques si novateurs qu’il est devenu le peintre le plus recherché de l’époque.

Les pôles de son existence sont Venise et l’Angleterre (Canaletto y restera pas moins de neuf ans). Bien que les paysages vénitiens et anglais soient très différents, la signature stylistique du peintre est restée la même. Canaletto n’était pas seulement célèbre pour son talent, mais il avait aussi la réputation d’être cher, car ses œuvres étaient très onéreuses et son caractère était plutôt grincheux, comme s’en plaignaient beaucoup de ses clients. Néanmoins, de nombreux mécènes importants, dont le prince de Liechtenstein et le banquier et futur consul britannique à Venise, Joseph Smith, ont ouvert au peintre les portes de riches collectionneurs anglais. Canaletto était habile dans l’utilisation de la perspective et surtout de la couleur, modelée en gradations subtiles qui imprègnent le tableau d’une atmosphère idyllique.

Canaletto

La vie de Canaletto

Giovanni Antonio Canal est né à Venise en 1697, probablement le 17 ou le 18 octobre, du peintre Bernardo Cesare Canal et d’Artemisia Barbieri. C’est la figure paternelle qui a transmis la sensibilité picturale à son fils Giovanni, avec lequel il a collaboré à la mise en scène de plusieurs spectacles mélodramatiques en préparant les toiles de fond peintes. De l’activité théâtrale d’Antonio, il ne reste cependant aucun témoignage graphique ou pictural. Il est probable que, même dans le cadre de ses intérêts scénographiques, il ait commencé à peindre des“vues de la nature”, sous l’influence du peintre paysagiste Marco Ricci. En 1719, il se rend à Rome avec son père. Le séjour romain devient fondamental pour le jeune Canaletto (surnom qui lui est donné pour le distinguer de son père) qui mûrit et décide finalement de se consacrer à la peinture de paysage. Fasciné par les ruines romaines, le peintre abandonne son activité théâtrale.

Un document de 1720 atteste du retour de Canaletto à Venise, puisque son nom figure parmi ceux des “peintres de la fraglia”, terme qui désignait, dans la République vénitienne, les guildes des arts et métiers. En 1722, Canaletto exécute des perspectives et des paysages dans un “capriccio” représentant le tombeau de Lord Somers. Dans le monde de l’art, on entend par “capriccios” toutes les œuvres qui sont le résultat de la créativité de l’artiste : selon Filippo Baldinucci, “un capriccio est une œuvre d’art qui naît de l’imagination soudaine du peintre”. Ces œuvres ont été commandées à Canaletto par Owen McSwiney, un Irlandais qui travailla d’abord au théâtre comme impresario, sans toutefois gagner une grande fortune, et qui fut ensuite engagé par Lord March dans le projet ambitieux de faire exécuter par les peintres italiens les plus célèbres une série de tombes allégoriques des personnages les plus illustres de l’histoire de l’Angleterre des XVIIe et XVIIIe siècles. Le nom de Canaletto apparaît dans une lettre envoyée par McSwiney à Lord March. La fortune croissante de Canaletto est attestée par un certain nombre d’œuvres importantes, qui font aujourd’hui partie des collections du Liechtenstein : Le Grand Canal vers le pont du Rialto, La Place Saint-Marc , qui est l’une des premières représentations de la place et le sujet favori du peintre, et Le Quartier des mendiants. En 1725, un collectionneur de Lucques, Stefano Conti, commanda au peintre vénitien des œuvres représentant le Grand Canal et le pont du Rialto, toutes deux datées de 1725, qui font aujourd’hui partie d’une collection privée. Il est très probable que Canaletto ait suscité dès ce moment l’intérêt du banquier, marchand et collectionneur anglais Joseph Smith, personnage qui joua un rôle clé dans la fortune artistique du peintre vénitien. Les relations entre Smith et Canaletto ne sont pas immédiatement sereines, mais dès 1730, le peintre réalise pour le banquier des œuvres destinées à des collectionneurs britanniques. Le succès de Canaletto est attesté par la reconnaissance publique qu’il reçoit en 1733 en tant que “meilleur peintre de vedute”.

Les années trente sont très actives pour le peintre qui reçoit de nombreuses commandes, principalement de la part de mécènes anglais tels que le duc de Bedford, le duc de Buckingham et le prince de Liechtenstein . En 1740, la guerre de succession d’Autriche (1740-1748) éclate, ce qui prive Canaletto des voyageurs anglais qui étaient ses principaux mécènes : Joseph Smith confie cependant au peintre cinq vues de Rome et quelques capricci. Certains spécialistes spéculent sur un second voyage romain, mais aucun document ne l’atteste : il est donc plus probable que les vues commandées par Smith aient été réalisées à partir de ses dessins de jeunesse. George Vertue, graveur, antiquaire et historien de l’art anglais, note dans ses Carnets l’arrivée de Canaletto à Londres vers la fin du mois de mai 1746. La célébrité londonienne dont jouit Canaletto est telle qu’il reçoit immédiatement de nombreuses commandes de la part de collectionneurs d’art et d’hommes politiques anglais. Il a représenté de nombreuses vues de la Tamise, qui ne sont pas sans rappeler le Grand Canal de Venise, mais aussi des architectures et des paysages londoniens. Son séjour anglais s’achève en 1755, date de son retour définitif dans la Sérénissime. Dans les années qui suivent, les œuvres du peintre diminuent et son attention se porte davantage sur les “fantaisies architecturales”, même s’il s’assoit parfois sur la place Saint-Marc pour dessiner et étudier le merveilleux paysage qu’offre la Sérénissime. En 1763, il est élu membre de l’Académie des arts de Venise et meurt dans sa ville natale le 19 avril 1768.

Bernardo Canal et Canaletto, Santa Maria Aracoeli et le Capitole (vers 1720 ; huile sur toile, 146,5 x 200 cm ; Budapest, Musée des Beaux-Arts)

Canaletto, Place Saint-Marc vers la Basilique (vers 1723 ; huile sur toile, 141,5 x 204,5 cm ; Madrid, Museo Thyssen-Bornemisza)

Canaletto, Grand Canal depuis Campo San Vio près du pont du Rialto (1723 ; huile sur toile, 144 x 207 cm ; Venise, Ca’ Rezzonico, Museo del Settecento Veneziano)

Canaletto, Le retour du Buccintoro à l’embarcadère le jour de l’Ascension (vers 1729 ; huile sur toile, 120,5 x 151 cm ; Turin, Pinacothèque Giovanni et Marella Agnelli)

Canaletto, L’entrée du Grand Canal avec la douane et l’église de la Salute (vers 1730 ; huile sur toile, 49,6 x 73,6 cm ; Houston, Museum of Fine Arts)

Les œuvres majeures de Canaletto

Le XVIIIe siècle est un siècle de profondes transformations : le rationalisme, l’optimisme et la foi en l’homme sont au cœur de l’esprit du XVIIIe siècle. Dans la peinture aussi, il y avait un fort besoin d’objectivité et de précision visant à donner au "vedutismo" une certaine capacité documentaire. Canaletto fut l’un des meilleurs interprètes de cette saison artistique: son attention particulière au rendu atmosphérique et à la recherche scientifique de la réalité firent du peintre l’un des plus appréciés à l’étranger et dans le nord de l’Italie. C’est au cours de son voyage à Rome avec son père que Canaletto se rapproche du védutisme, abandonnant la scénographie théâtrale. Dans l’œuvre Santa Maria Aracoeli e il Campidoglio (1720), la basilique Santa Maria in Aracoeli se détache à gauche et le Campidoglio à droite. Les figures minuscules rendent l’architecture encore plus majestueuse. Il est fort probable que cette toile ait été peinte par Canaletto après son retour à Venise. L’une des plus célèbres vues vénitiennes de Canaletto est la Place Saint-Marc (1723), dans laquelle le peintre a repris la perspective traditionnelle avec un point de fuite sur un axe central. Le centre du tableau est dominé par la magnifique basilique Saint-Marc, précédée par les Procuraties, la vieille basilique à gauche et la nouvelle basilique à droite. À l’arrière-plan, derrière la basilique, on aperçoit une petite partie du palais des Doges. Le souci du détail est visible à la fois dans l’architecture, représentée dans tous ses détails, mais aussi dans le réalisme avec lequel le ciel est dessiné. L’artiste a mis l’accent sur les contrastes en clair-obscur et a joué sur les effets d’ombre et de lumière, grâce à la possibilité d’accorder la gamme des couleurs vert-bleu et gris-argent. Du même artiste, on peut citer Canal Grande de Campo San Vio près du pont du Rialto (1723), où le canal est orienté vers le point de fuite de la toile et est ponctué par les bâtiments qui le longent. L’œuvre exprime parfaitement l’attention méticuleuse portée à la lumière, qui éclaire en effet les bâtiments de gauche en révélant leur délabrement.

Le retour du Buccintoro à l’embarcadère le jour de l’Ascension (vers 1729) est une œuvre réalisée pour le banquier Joseph Smith et représente les célébrations du jour de l’Ascension qui marquent les noces de Venise avec la mer. L’œuvre frappe par la richesse de sa composition et l’attention portée aux détails. Le bucintoro, la galère dorée du Doge de Venise, vient d’arriver sur la place Saint-Marc, de somptueux vaisseaux de nobles le suivent et l’entourent. Le palais des Doges resplendit de la lumière venant de la droite, illuminant la merveilleuse façade du gothique vénitien. Les petits personnages qui peuplent l’espace redonnent de la vivacité et du dynamisme à la toile. Canaletto a toujours peint les mêmes sujets mais avec des points de vue différents, comme dans le cas de L’entrée du Grand Canal avec la Douane et l’église de la Salute (vers 1730), dont plusieurs variantes ont été peintes. Dans celle conservée au Museum of Fine Arts de Houston, les bâtiments sont à nouveau présentés dans leur majesté, et l’on reconnaît immédiatement à gauche l’église Santa Maria della Salute, dont l’escalier conduit les sénateurs vénitiens à l’intérieur de l’édifice. Le centre de l’image est rempli de personnages sur des bateaux représentés dans leur vie quotidienne. Une atmosphère différente se dégage de l’œuvre La cour du tailleur de pierre (1727-1728) : la toile dépeint un aperçu de la vie quotidienne, raison pour laquelle certains historiens de l’art affirment que l’œuvre n’a pas été commandée par un Anglais, mais par un client local. À l’arrière-plan, légèrement décalée vers la gauche, se trouve l’église Santa Maria della Carità, qui fut plus tard annexée à la galerie de l’Accademia . La toile capture des moments de la vie quotidienne: à droite, près de la construction en bois, une femme s’approche du puits en forme de chapiteau que l’on peut encore voir aujourd’hui ; à gauche, une scène sympathique et colorée montre une femme sauvant un enfant tombé à terre ; au centre, on voit deux tailleurs de pierre concentrés sur leur tâche.

L’une des œuvres les plus intéressantes de Canaletto est Il bacino di San Marco vero est, une œuvre généralement datée entre 1735 et 1740. Il est bien connu que pour peindre de telles toiles, Canaletto avait recours à la camera ottica, c’est-à-dire un instrument souvent utilisé par les peintres du XVIIIe siècle, qui permettait de projeter l’image de la réalité sur un écran de papier sulfurisé, après quoi les artistes procédaient au traçage. Dans cette œuvre, Canaletto a pu rendre une vision objective du paysage grâce à l’utilisation de la camera ottica. Le résultat est une vue extrêmement large et monumentale. Une fois de plus, Canaletto surprend par sa capacité à représenter les détails et son attitude scientifique à l’égard de son sujet.

Lebassin de Saint-Marc avec la Dogana depuis la Punta della Giudecca est l’une des premières œuvres de l’artiste. Cette vue était l’une des plus évocatrices de la ville lagunaire et la plus demandée par les mécènes. La diagonale de la rue au premier plan conduit le regard du spectateur vers la droite et le couple noble qui marche accentue cette perspective. Au premier plan, un petit chien blanc cherche de la nourriture. L’animal témoigne ici du réalisme recherché par Canaletto, mais le couple qui se promène en est aussi un bon exemple, car leurs vêtements ont été confectionnés dans les moindres détails.

En 1746, Canaletto s’installe à Londres et les mécènes sont nombreux à cette époque, mais son art commence à prendre des traits plus mécaniques et maniérés. Les figures deviennent plus conventionnelles et les jeux d’ombre et de lumière se réduisent à des coups de pinceau blanchâtres. Les paysages anglais sont calmes et dépourvus d’architecture complexe comme les paysages vénitiens. Malheureusement, beaucoup de ces œuvres font partie de collections privées et ne sont donc pas accessibles au grand public, mais voici les toiles les plus célèbres de son séjour anglais. L’Abbaye de Westminster avec la procession de l’Ordre du Bain peut être datée de 1749. Il s’agit d’une peinture commémorative commandée par le doyen de Westminster après l’installation des chevaliers de l’Ordre du Bain dans la chapelle d’Henri VII à l’abbaye. La toile est dominée par la majestueuse abbaye et ses deux clochers de style gothique. Dans la partie inférieure du tableau, grouillante de personnages, se déroule la cérémonie religieuse. L’homme politique Thomas Hollis fut l’un des plus importants mécènes de Canaletto durant la période anglaise. C’est pour lui que le peintre a peint Le pont Walton et L’intérieur de la rotonde du Ranelagh. Sur ce dernier tableau, au verso, figure l’inscription “réalisé en 1754 à Londres pour la première et la dernière fois avec toute la grandeur voulue à la demande de M. Cavalier Hollins, que j’estime”. La date et le commanditaire sont donc certains. Pour M. Hollis, Canaletto devait également réaliser d’autres œuvres, dont des vues romaines. Le tableau montre l’intérieur de la célèbre rotonde, démolie en 1805, à Renelagh Gardens à Chelsea. Sur la droite, un orchestre joue, attirant l’attention de la foule en contrebas. Les figures élégantes et menues du bas soulignent encore la hauteur du bâtiment. L’éclairage provient du coin supérieur gauche, mettant en valeur la partie supérieure de la rotonde, les décorations naturalistes, les arches et les fenêtres. La toile Eton College 1755 appartient également à la période anglaise : le point de vue est celui de la rive de la Tamise en direction d’Eton College qui se trouve sur une vaste pelouse. Le paysage est doucement éclairé et, sur la rive, des gens profitent de cette journée d’été ensoleillée, certains faisant un pique-nique en famille tandis que d’autres pêchent ou sont sur un bateau. Selon toute vraisemblance, l’œuvre a été réalisée sur la base d’une esquisse antérieure, car il y a quelques divergences architecturales. Après son retour à Venise, le peintre poursuit ses recherches artistiques en peignant les lieux les plus beaux et les plus évocateurs de la Sérénissime. Il consacre également une grande partie de son temps à des capriccios architecturaux, c’est-à-dire des compositions dans lesquelles l’artiste peint différents bâtiments sans référence à un lieu particulier, ce qui en fait des œuvres de pure fantaisie. Un exemple en est le Capriccio con colonnato e cortile (1765), dans lequel l’architecture et ses décorations sont les protagonistes, même si les scènes de la vie quotidienne et les personnages ne sont pas sacrifiés. Canaletto a toujours eu de nombreux mécènes à Venise et à l’étranger. Sa technique, son imagination et sa capacité à cristalliser les paysages en fonction de la réalité, mais avec un ton légèrement idyllique, ont fait de lui l’un des peintres les plus reconnus du XVIIIe siècle.

Canaletto, La cour du tailleur de pierre (1727-1728 ; huile sur toile, 123,8 x 162,9 cm ; Londres, National Gallery)

Canaletto, Bassin de Saint-Marc côté est (vers 1735-1740 ; huile sur toile, 125 x 204 cm ; Boston, Museum of Fine Arts)

Canaletto, Abbaye de Westminster avec la procession de l’Ordre du Bain (1749 ; huile sur toile, 101,6 x 101,6 cm ; Londres, Abbaye de Westminster)

Canaletto, L’intérieur de la rotonde du Ranelagh (1754 ; huile sur toile, 51 x 76 cm ; Londres, National Gallery)

Canaletto, Capriccio avec colonnade et cour (1765 ; huile sur toile, 131 x 93 cm ; Venise, Gallerie dell’Accademia)

Où voir les œuvres de Canaletto

Trois capriccios, dont le Capriccio avec colonnade et cour (1765), sont conservés à la galerie de l’Accademia à Venise. Toujours à Venise, au Museo del Settecento Veneziano, dans le palais Ca’Rezzonico, l’un des plus célèbres de la ville, se trouvent Il grande Canale verso Rialto (1723) et Rio dei Mendicanti (1723). À l’Accademia di Carrara de Bergame se trouve Il canal grande (1730). À Rome, la Galerie nationale d’art ancien abrite Il Canal Grande du pont du Rialto vers Ca’Foscari et La piazzetta (1733-1735). À la Royal Collection de Windsor, on peut admirer Regatta on the Grand Canal (1732) et Interior of St. Mark’s by Night (1733). Toujours dans le domaine britannique, la National Gallery de Londres abrite de nombreuses œuvres de l’artiste, dont Cortile dello Scalpellino (1725), Il doge alla festa di San Rocco (1735), Le Grand Canal vers le sud-ouest (1738) et la belle Rotonda di Renelagh (1754).

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