Mario Merz, l'artiste de l'igloo de l'Arte Povera. Vie, œuvre, style

Mario Merz (Milan, 1925 - 2003), l’un des principaux représentants de l’Arte Povera, s’inscrit dans le sillage de ses contemporains italiens, actifs entre les années 1970 et 1980, qui ont contribué à la diffusion de nouvelles tendances et expérimentations dans l’art, en partant de l’œuvre classique peinte sur toile pour arriver, dans les années 1960, aux installations, apparemment simples mais en réalité porteuses de certains messages et lucubrations philosophiques.

Dans le cas de Merz, les éléments auxquels l’artiste confie son message artistique sont les tubes au néon, réutilisant ainsi un matériau né pour un usage différent afin d’exprimer l’énergie vitale ; les installations en forme d’igloo, qui font référence à d’anciens archétypes et qu’il utilise comme moyen d’étudier la relation entre l’œuvre d’art et l’espace qui l’entoure ; enfin, la série des nombres de Fibonacci, qui, étant progressifs, suggèrent un raisonnement sur la croissance de l’individu.

L’œuvre de Merz, vers les années 1990, après avoir pris possession de musées et de galeries, dépassant ainsi le concept de la salle d’exposition dans laquelle placer l’œuvre (par exemple, il a placé la série de Fibonacci sur le mur de la salle d’exposition), est devenue une œuvre d’art. la série Fibonacci sur une balustrade du Guggenheim de New York), il a également atterri dans des contextes urbains tels que la Mole Antonelliana et les stations de métro de certaines villes italiennes et européennes, avec l’intention de partager son art le plus possible avec le public. Ses réflexions sur l’art se retrouvent également dans un recueil de ses écrits, Voglio fare subito un libro, publié en 1985.

La vie de Mario Merz

Mario Merz est né à Milan le 1er janvier 1925, mais peu après sa naissance, sa famille décide de déménager à Turin. C’est là que Merz fait ses études au lycée scientifique. Au début de la Seconde Guerre mondiale, Merz, alors âgé d’une vingtaine d’années, a voulu rejoindre le groupe antifasciste “Giustizia e Libertà” et a été arrêté lors d’une distribution de tracts. Pendant les mois qu’il passe en prison, il est le compagnon de cellule du peintre Luciano Pistoi et commence à pratiquer le dessin. Une fois sorti de prison, il s’inscrit à l’université de Turin pour étudier la médecine, mais abandonne très tôt ses études pour se consacrer à plein temps à la peinture, grâce à son association avec les artistes abstraits Luigi Spazzapan et Mattia Moreni. Sa première exposition personnelle a lieu en 1954 à la galerie La Bussola de Turin. En 1959, il rencontre sa femme, Marisa, et décide de s’installer avec elle et leur fille Beatrice en Suisse alémanique.

En 1962, une exposition anthologique lui est consacrée à Turin, à la galerie Notizie, où Merz est présenté comme l’un des artistes les plus intéressants de sa génération. C’est le moment de la plus grande maturité pour l’artiste, qui décide néanmoins au cours de ces années de se retirer temporairement afin de réfléchir à de nouvelles recherches pour son art. Ces réflexions trouvent leur aboutissement dans les œuvres volumétriques de 1966-67. Il revient définitivement à Turin et devient une figure importante dans le débat artistique très dynamique de la ville, constitué d’un mélange de galeries d’avant-garde, comme Il Punto de Gian Enzo Sperone, et de jeunes artistes conceptuels comme Giulio Paolini, Michelangelo Pistoletto, Alighiero Boetti, Piero Gilardi et surtout le jeune critique d’art Germano Celant, théoricien du mouvement Arte Povera dont il a lui-même inventé le nom. Les deux hommes se rencontrent en 1967.

La même année, Merz participe à l’exposition collective Con temp l’azione et présente une exposition personnelle à la galerie Sperone l’année suivante. Avec la diffusion de l’Arte Povera, Merz est au premier rang des représentants du collectif, participant avec le groupe en 1968 à Arte povera + azioni povere à Amalfi, puis l’année suivante à l’exposition collective Live in your head : when attitudes become form à la Kunsthalle de Berne, une occasion qui s’est avérée très importante pour la reconnaissance internationale de l’Arte Povera. D’autres expositions importantes ont eu lieu dans les années 1980 : une rétrospective organisée par Celant au Palazzo delle Esposizioni de Saint-Marin en 1983 et l’espace entier qui lui a été consacré au Guggenheim Museum de New York en 1989, pour une exposition anthologique à caractère monumental. En 1985, Merz, qui souhaitait vivement faire connaître ses intentions artistiques à l’extérieur, a rassemblé plusieurs de ses écrits, publiés ou non, dans un volume édité par sa fille Béatrice sous le titre Voglio fare subito un libro.Ayant acquis entre-temps une illustre réputation mondiale, Merz a reçu plusieurs distinctions, telles que le prix Arnold Bode reçu à Kassel en 1981, le prix Oskar Kokoschka en Autriche en 1983, le titre de cavaliere di gran croce de la République italienne en 1993 et le diplôme honorifique de l’université de Bologne en 2001. Enfin, quelques semaines après sa mort, le 9 novembre 2003, il a également reçu le Praemium Imperiale de la Japan Art Association, la plus haute distinction du monde de l’art.

Le style et l’œuvre de Mario Merz

Comme beaucoup de ses contemporains, les débuts de la production de Merz sont essentiellement picturaux, avant de passer, à partir du milieu des années 1960, à des solutions tridimensionnelles, comme les fameux igloos, et à l’utilisation de matériaux inhabituels, comme le néon, utilisé pour l’éclairage, mais dont Merz fait son principal moyen d’expression artistique.Dans un premier temps, donc, les premières œuvres de Merz datant des années 1950 représentent des éléments naturels tels que des fleurs ou des feuilles, ainsi que des thèmes sociaux, par exemple Le Soudeur (qu’il réalise en 1959 en plusieurs versions), avec une préférence pour la peinture à l’huile utilisée avec des coups de pinceau rapides, dont le résultat final s’apparente à l’expressionnisme américain.

Dans la seconde moitié des années 1960, Merz met la peinture de côté pour se consacrer à des installations dans lesquelles il manipule et assemble des matériaux jamais utilisés auparavant, rapprochant ainsi la peinture de la sculpture. Par exemple, il insère des tubes de néon dans ses toiles, avec l’intention précise de symboliser une infusion d’énergie capable de donner vie à la matière inorganique. Un autre exemple est celui des “peintures volumétriques”, qu’il réalise en combinant des matériaux très différents tels que le fer, la cire et la pierre. Dans les œuvres datant d’environ 1968, il est possible de retrouver les manifestations politiques et idéologiques qui ont été déclenchées dans toute l’Italie, Merz reproduisant en effet, à travers les habituels tubes au néon, les slogans qu’il a entendus lors des marches d’étudiants. Mais ce n’est pas tout : l’année en question a été très productive et a vu Merz se concentrer pour la première fois sur la création d’objets aliénants, comme la Cestestina, un panier en osier beaucoup plus grand que la réalité qui était accroché à un mur, et la même année sont apparues pour la première fois des installations en forme d’igloo, destinées à être l’élément distinctif par lequel Merz est le plus connu.

À travers cette construction circulaire autoportante particulière, qui a été produite en plusieurs versions de tailles et de matériaux différents (jute, pierre, argile, etc.), Merz a cité certains symboles archétypaux de l’antiquité, tels que le cosmos et la vie nomade. De plus, il a voulu montrer comment ces structures, bien qu’autonomes, ont besoin de leur environnement pour exister, car elles circonscrivent une portion d’espace. Sur l’une d’entre elles, intitulée Giap’s Igloo (1968), réalisée en terre, Merz avait également placé la phrase suivante attribuée au général vietnamien Vo Ngyen Giap, vainqueur des troupes françaises en 1954 : “Si l’ennemi se concentre, il perd du terrain, s’il se disperse, il perd de la force”, renforçant ainsi précisément le concept d’interconnexion entre l’œuvre et l’espace.

À partir de 1970, la série de Fibonacci apparaît pour la première fois dans les œuvres de Merz, une séquence de nombres qui commence par 0 et 1 et se poursuit de telle sorte que chaque nombre successif est la somme des deux précédents, créant une progression qui fait penser à la croissance humaine. Lorsque l’on tente de reproduire graphiquement la série de nombres en question, elle s’apparente à une spirale, et c’est de ce détail que Merz s’inspire pour ses installations, recréant la succession avec des spirales ou des formes circulaires et courbes. On la retrouve aussi bien comme partie intégrante de certaines installations qu’appliquée aux structures des musées et des espaces d’exposition, comme dans le cas de l’apposition de la spirale sur la balustrade de la rampe intérieure du musée Guggenheim de New York, conçu par Frank Lloyd Wright, en 1971. Enfin, l’application de la série de Fibonacci dans l’œuvre Acceleration (1972) est particulière, insérée comme si elle donnait à un motocycliste la poussée de la vitesse vers l’infini.

La série de Fibonacci restera présente dans de nombreuses œuvres ultérieures, même vingt ans plus tard, apparaissant par exemple sous une autre déclinaison dans l’œuvre The Spiral Appears (1990), dans laquelle une série de fagots de hêtres et de châtaigniers sont disposés dans l’espace, créant une courbe, tandis que la succession de nombres créés avec du néon est placée sur des journaux locaux, symbolisant le flux cyclique du temps. L’introduction d’une table dans les installations de l’artiste remonte aux années 1970, en tant qu’élément qui suggère la convivialité et constitue en même temps un espace plat, surélevé et isolé. Merz a souvent placé la table avec des igloos et des néons, et y a déposé des fruits qu’il a laissés se décomposer selon leur cours naturel, voulant ainsi représenter le temps qui passe.

À la fin des années 1980, cependant, l’artiste fait un retour parallèle à l’art figuratif et à la peinture en représentant de grands animaux tels que des crocodiles, des rhinocéros et des iguanes sur de grands tableaux non encadrés. De plus, à cette époque, Merz est très intéressé par la diffusion de son art le plus socialement possible, comme en témoignent la publication de son recueil d’écrits mentionné dans sa biographie et sa décision de placer de nouvelles installations dans des contextes urbains. Des exemples de cette production sont l’insertion de la série de Fibonacci sur la Mole Antonelliana à Turin en 1984, que l’on retrouve également en 1990 sous le nom de Manica lunga de 1 à 987 au Castello di Rivoli, près de Turin ; en 1994, elle apparaît sur la cheminée de la compagnie d’électricité Turku Energia à Turku, en Finlande ; elle sera également insérée sur le plafond de la station Vanvitelli du métro de Naples et dans le tramway souterrain de Strasbourg dans une version de plus d’un kilomètre de long. En 1992, Merz a créé l’installation The Philosophical Egg à la gare centrale de Zurich, qui consistait en une série de spirales de couleur rouge réalisées avec des néons typiques et des animaux suspendus, portant la série habituelle de Fibonacci.

Où voir les œuvres de Mario Merz

Il existe de nombreuses œuvres de Merz en Italie, notamment au Centro per l’arte contemporanea Luigi Pecci à Prato, où l’on peut admirer, entre autres, La spirale appare (1990). Au MAMBo - Musée d’art moderne de Bologne, certaines œuvres de Merz et de son épouse Marisa sont exposées dans la partie de la collection intitulée “Arte povera”.

D’autres musées italiens conservent des œuvres de Merz : le musée d’art contemporain de Rivoli, le musée national des arts du XXIe siècle à Rome et le musée national de Capodimonte à Naples, où l’œuvre Onda d’urto (1987) est particulièrement bien conservée.

En outre, le Museo del Novecento de Milan abrite Zebra (Fibonacci) (1973), tandis qu’à Venise, au musée Guggenheim, se trouve Se la forma scompare la sua radice è eterna (1989), qui consiste en la phrase qui donne son titre à l’œuvre, écrite de la main de l’artiste et reproduite avec les habituels tubes de néon.

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