Angleterre, Merz Barn, atelier historique de Kurt Schwitters, à vendre

Le Merz Barn, l’atelier historique du grand artiste allemand Kurt Schwitters (Hanovre, 1887 - Kendal, 1948), pionnier du dadaïsme et du constructivisme, situé dans le Lake District en Angleterre, va être vendu. La petite organisation à but non lucratif qui le gère, le Littoral Arts Trust, n’est en effet plus en mesure de couvrir les frais de fonctionnement de l’atelier que Schwitters a créé ici, dans le nord de l’Angleterre, en 1942, après avoir quitté l’Allemagne à la suite de la montée du régime nazi et s’être installé d’abord en Norvège, puis sur l’île de Man, puis à nouveau à Londres et enfin à Ambleside, dans la région des lacs.

L’atelier est situé dans les bois près du village d’Elterwalter: il s’agit d’une sorte de grange (c’est le sens de “barn” en anglais) qui, selon les idées de Schwitters, devait devenir une sorte de grotte moderniste avec des œuvres d’art enfermées à l’intérieur de ses murs. L’artiste n’a pas pu achever son travail et une partie des œuvres qui auraient dû se retrouver à l’intérieur de la Merz Barn se trouve aujourd’hui à la Hatton Gallery de Newcastle. Cependant, la structure est toujours restée en place, dans les bois d’Elterwalter. En 2018, l’atelier risquait même d’être démantelé et envoyé en Chine: un collectionneur avait proposé de l’acheter pour le déplacer dans son pays. Rien n’y a fait car alors, pour sauver la Merz Barn, d’importants artistes britanniques sont intervenus, d’Antony Gormley à Damien Hirst, de Bridget Riley à Tacita Dean, qui ont assuré par leurs dons quelques années de survie à l’atelier.

Mais aujourd’hui, la situation se complique à nouveau, le Littoral Arts Fund n’ayant plus les moyens d’entretenir le site, la seule solution semble être de le mettre en vente: Ian Hunter et Celia Larner, passionnés de l’art de Schwitters et fondateurs du Littoral Arts Fund (créé dans le but même de sauver la Merz Barn en 2006), ont en effet renoncé à leur combat, bien qu’ils qualifient leur choix de “choquant”. Ce site, ont déclaré Hunter et Larner au Guardian, “est très important et apprécié par de nombreux artistes, dont feu l’architecte Zaha Hadid. Mais nous n’avons plus d’argent et nous devrons mettre l’ensemble de la propriété en vente dans le courant de l’année prochaine”.

En fait, le Littoral Arts Fund a demandé un financement adéquat au Conseil des arts, mais les demandes ont été rejetées, bien qu’il ait été soutenu encore récemment par des personnalités éminentes, dont le baron Ed Vaizey, ministre de la culture dans le gouvernement Cameron de 2010 à 2016. Le petit organisme a également tenté de remporter un appel d’offres pour un consortium qui pourrait acheter le site dans le but d’assurer sa survie, mais cette tentative a également échoué. “Cet été, a ajouté M. Hunter, nous avons réalisé à quel point nous étions fatigués. J’ai 75 ans et Celia en a 85. Nous avions déjà vendu nos deux maisons dans la région pour financer l’entretien de la grange Merz et c’était tout ce que nous pouvions faire. C’est le Conseil des arts qui nous a d’abord encouragés à entreprendre notre projet, et il s’est montré généreux en fournissant des fonds d’investissement et en soutenant notre programme artistique. Mais il a changé d’avis et ne nous a pas dit pourquoi”.

Hunter et Larner ont fait savoir qu’il y avait plusieurs acheteurs potentiels intéressés par la propriété, principalement en raison du potentiel de développement commercial du site. Le mieux que l’on puisse faire est d’établir un accord sur la préservation de la grange Merz. Le Conseil des arts a également commenté la nouvelle: “Nous sommes au courant”, a-t-il déclaré, “que Littoral Arts a décidé de vendre la grange Merz et nous reconnaissons les années de dévouement que Ian et Celia y ont consacrées. Compte tenu de leur passion et de leur engagement pour l’œuvre de Schwitters, la décision a dû être difficile à prendre pour eux. Le projet a reçu des subventions du Conseil des arts dans le passé, y compris un investissement dans une étude de faisabilité du projet. Il est compréhensible qu’il y ait beaucoup de concurrence pour les subventions du Conseil des arts et que nous ne soyons pas en mesure de financer tous les projets. Ian et Celia ont été des gardiens loyaux du site et nous leur souhaitons le meilleur pour assurer son avenir”.

La grange Merz de Kurt Schwitters en décembre 2015. Image tirée du site web de la grange Merz.

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