Aquileia, découverte de nouvelles salles dans les grands thermes romains

Les archéologues du département des sciences humaines et du patrimoine culturel de l’université d’Udine ont découvert de nouvelles salles dans les Grands thermes romains d’Aquilée, construits dans la première moitié du IVe siècle après J.-C., lors des dernières fouilles: une vaste salle avec de grands bains, des mosaïques et des fontaines et une grande partie de l’abside du caldarium, la zone utilisée pour les bains d’eau chaude.

Les fouilles ont été réalisées dans le cadre d’une concession ministérielle, en accord avec la Soprintendenza Archeologia Belle Arti e Paesaggio del Friuli Venezia-Giulia et en collaboration scientifique avec Cristiano Tiussi, directeur de la Fondazione Aquileia, qui a apporté son soutien financier aux fouilles. Les fouilles se sont concentrées sur le secteur sud-est du grand bâtiment des bains, où des fouilles sont en cours depuis plusieurs années, et sur le secteur ouest, tout récent, dans la zone des salles chauffées. La campagne de fouilles a été menée en septembre et octobre par une équipe de recherche du Département des sciences humaines et du patrimoine culturel, dirigée par Matteo Cadario et assistée par Marina Rubinich. Vingt-cinq étudiants du cours de licence de trois ans en patrimoine culturel, du cours de maîtrise en archéologie et cultures de l’Antiquité et de l’école de spécialisation en patrimoine archéologique de l’Interathenaeum ont participé à la recherche. "Toutes les activités de fouille, de documentation et de lavage des matériaux, précisent Cadario et Rubinich, ont également été réalisées dans le but de mieux préparer les futurs archéologues à travailler sur un chantier de construction.

Dans le secteur nord-est, une pièce de plus de 200 mètres carrés a été découverte, qui, dans la première phase des thermes, abritait de grands bassins et peut-être des fontaines. L’élément le plus significatif est la puissante fondation en béton de la pièce et les grands fragments de colonnes réutilisées, principalement en marbre cipolin. Sur cette structure de plus d’un mètre et de 60 centimètres d’épaisseur reposaient plusieurs couches de briques autour d’un bassin circulaire de huit mètres de diamètre. Les bassins, les niches et les murs étaient décorés de carreaux de mosaïque en verre coloré et de plaques façonnées en marbre précieux, dont les vestiges se retrouvent dans les remblais de la phase postérieure. Entre la fin du IVe et le début du Ve siècle, le bassin circulaire a été comblé et la pièce a été recouverte d’une grande mosaïque tessellée avec une grille de carrés contenant de grandes fleurs stylisées. Une nouvelle salle rectangulaire de 15 mètres de long a ainsi été créée, qui s’inscrit dans le cadre d’une rénovation importante non seulement de ce côté nord, mais aussi du côté sud, distant de 140 mètres. La spoliation systématique des structures murales depuis la fin du Moyen Âge a fait disparaître tous les murs sur une profondeur considérable, ce qui rend très difficile la lecture des différentes phases. Quelques rares documents de l’ancien luxe des habitants des Grandi Terme ont cependant été sauvés. Parmi eux, un grain de collier en verre moulé avec une petite tête de femme que l’on peut dater, grâce à sa coiffure, du IIIe siècle après J.-C., a été trouvé dans l’un de ces remblais. Les fouilles dans cette zone ont été dirigées par Marina Rubinich, avec le soutien d’une petite équipe de professionnels, d’étudiants et de diplômés, confiée à Luciana Mandruzzato.

Dans la nouvelle fouille du secteur ouest, qui a couvert une surface d’environ 150 mètres carrés, la grande abside du caldarium, la zone des bains destinés à l’eau chaude et aux bains de vapeur, avec laquelle se terminait l’édifice, a été presque entièrement mise au jour. De l’abside détruite par l’effondrement des voûtes et dépourvue du mur du fond qui a été enlevé par la suite, on a conservé la préparation massive du sol, caractérisée par l’insertion de centaines de plaques de marbre coloré. L’identification du caldarium est assurée par la présence du double système de chauffage de l’hypocauste (plancher surélevé soutenu par des piliers de pierre) et du mur (cavité formée par de grands tubes fictifs rectangulaires). Tous deux étaient alimentés par la circulation de l’air chaud provenant des fours. Autour de l’abside, on a reconnu la présence d’une plate-forme en briques, largement spoliée, correspondant à des pièces de service, dont au moins deux praefurnia (fours où l’on brûlait du bois), dont les ouvertures ont été partiellement mises au jour. La présence de niveaux de combustion importants dans l’hypocauste et la détérioration des piliers due à la forte chaleur montrent que le caldarium a été utilisé pendant longtemps. Et ce, malgré sa taille et son coût élevé, ce qui est une preuve supplémentaire de la vitalité de l’Aquilée de l’Antiquité tardive. Les fouilles de la zone, organisées sous forme de chantier-école, ont été menées par Chiara Bozzi et Federica Grossi, sous la supervision directe de Matteo Cadario. "La découverte de l’abside, explique Matteo Cadario, maître de conférences en archéologie classique, permettra d’étendre les fouilles à l’avenir afin de mettre au jour l’ensemble de la zone chauffée du bâtiment.

"Les Grands Bains, avec leur grandeur, représentaient un trait distinctif de la grandeur d’Aquilée à l’époque impériale", déclare la surintendante du Frioul-Vénétie Julienne, Simonetta Bonomi. “L’étude de leurs vestiges et la compréhension de leur développement fonctionnel et constructif, comme le fait l’Université d’Udine depuis un certain temps, est à la fois une entreprise scientifique méritoire et importante et une condition préalable essentielle à leur valorisation future. Les résultats des fouilles des Grands Thermes sont d’une grande importance pour la Fondation Aquileia”, déclare le directeur Cristiano Tiussi, “car la perspective de valoriser cet extraordinaire et gigantesque édifice doit représenter, pour nous tous, un défi inévitable dans un avenir pas trop lointain”.

Les Grands Thermes d’Aquilée, ou Thermae felices Constantinianae, comme les appelle l’inscription figurant sur le socle d’une statue de Constantin trouvée dans la région, ont été construits (ou achevés) sur l’ordre de Constantin lui-même au cours des premières décennies du IVe siècle de notre ère. Leur emplacement dans la partie sud-ouest de la ville, entre l’amphithéâtre et le théâtre, suggère la conception d’un grand quartier dédié à l’otium et aux activités récréatives, protégé par les nouveaux murs de l’Antiquité tardive. Les fouilles de l’Université d’Udine, associées à celles menées par la direction archéologique locale au cours du XXe siècle, ont permis de reconstruire un édifice hors d’échelle, même pour une ville aussi importante qu’Aquilée, avec des hauteurs de plus de 10 mètres et une extension d’environ 2,5 hectares, comparable donc seulement aux grands thermes publics impériaux construits à Rome par Caracalla, par Dioclétien et par Constantin lui-même. Une intervention de cette ampleur démontre la volonté de Constantin de doter Aquilée, comme les autres villes devenues résidences impériales à la fin du IIIe siècle après J.-C., d’une structure thermale adaptée à son rôle stratégique et digne de la fréquentation de la cour. Dans les thermes impériaux, le bâtiment était organisé autour d’un axe central formé par les salles qui offraient des bains consécutifs dans des eaux de différentes températures (chaude, tiède et froide) selon le modèle de pratique balnéaire caractéristique du monde romain.

Les fouilles effectuées jusqu’à présent ont permis de découvrir de grandes salles pavées de mosaïques géométriques et figurées polychromes raffinées ou d’incrustations de pierres et de marbres multicolores ; l’énorme frigidarium, avec ses grandes cuves pour les bains froids ; la partie centrale de la grande piscine pavée dans laquelle on pouvait se baigner ; les salles du secteur nord-est, où la superposition de trois phases successives avec leurs mosaïques respectives est encore visible ; certaines salles chauffées du secteur ouest. En particulier, de la grande salle nord proviennent des mosaïques d’une valeur exceptionnelle, aujourd’hui conservées au Musée archéologique national d’Aquilée et représentant des sujets marins et athlétiques. Les rénovations et les restaurations des mosaïques montrent que les thermes constantiniens ont continué à exister jusqu’à la fin du Ve siècle après J.-C., même après le pillage par Attila en 452. Entre le VIe et le VIIe siècle, les ruines ont été réutilisées à des fins d’habitation par de petites familles et, après l’abandon définitif et l’effondrement des voûtes et des élévations, elles sont devenues une grande carrière de pierres et de briques destinées à être réutilisées comme matériaux de construction ou à être cuites pour obtenir de la chaux.

La spoliation des vestiges des thermes s’est intensifiée à la fin du Moyen Âge, faisant disparaître tous les vestiges des structures jusqu’aux fondations des murs. Cela a complètement transformé l’aspect du site qui, avant le début des fouilles modernes, ressemblait à un champ cultivé, grâce aux grandes étendues de terre déposées sur les décombres. Aujourd’hui, donc, seuls les sols et les tranchées des murs pillés sont conservés des thermes jusqu’à l’époque moderne.

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