Une découverte inattendue a attiré l’attention de la communauté scientifique internationale : le Denver Museum of Nature & Science (Denver, Colorado) a annoncé avoir découvert un fossile de dinosaure sous le parking de son siège dans le City Park de Denver. La découverte a eu lieu en janvier lors d’un projet de forage géothermique. L’objectif de ces travaux était d’évaluer la possibilité de remplacer l’actuel système de chauffage au gaz naturel par un système géothermique, dans le cadre d’une transition vers des sources d’énergie renouvelables et durables.
À cette occasion, l’équipe du musée a décidé de combiner l’intervention technique avec une étude scientifique du nœud géologique, dans le but de contribuer à la compréhension de la structure du bassin de Denver. L’initiative, qui a commencé comme une étude de soutien, a cependant abouti à un résultat tout à fait inattendu : la découverte d’un fossile datant de la fin du Crétacé, qui a été trouvé à une profondeur d’environ 232 mètres sous la surface. D’après les résultats, il s’agit du fossile de dinosaure le plus ancien et le plus profond jamais découvert dans les limites de la ville.
“Il s’agit d’une découverte passionnante sur le plan scientifique et historique, tant pour le musée que pour l’ensemble de la communauté de Denver”, a déclaré James Hagadorn, conservateur de la géologie au musée. “Ce fossile date d’une époque précédant de peu l’extinction massive des dinosaures et offre une rare fenêtre sur l’écosystème qui existait autrefois juste sous la ville moderne de Denver”.
La découverte, un os partiel, a été identifiée comme une vertèbre appartenant à un dinosaure herbivore. Patrick O’Connor, directeur des sciences de la terre et de l’espace au musée, faisait partie de l’équipe qui a analysé le fossile et a confirmé qu’il appartenait à la période du Crétacé supérieur, estimant son âge à environ 67,5 millions d’années. L’étude scientifique de la découverte a été publiée dans la revue spécialisée Rocky Mountain Geology, une référence pour la communauté académique dans le domaine des sciences de la terre.
“Il s’agit peut-être de la découverte de dinosaures la plus inhabituelle à laquelle j’ai participé”, a déclaré M. O’Connor. "Non seulement il est exceptionnellement rare de trouver des fossiles dans le cadre d’un projet de forage, mais la découverte a offert à l’équipe des sciences de la terre du musée une occasion exceptionnelle de collaborer à la rédaction d’un article dirigé par le Dr Holger Petermann, chercheur postdoctoral au Denver Museum of Nature & Science.
Actuellement, l’os fossile est exposé dans l’exposition permanente du musée intitulée Discovering Teen Rex, où il est présenté dans le contexte des récentes découvertes paléontologiques dans la région. Son emplacement dans l’exposition permet aux visiteurs d’examiner de plus près la découverte et de comprendre son intérêt scientifique, notamment pour la compréhension de la géologie profonde de la zone urbaine.
L’ensemble du projet de forage géothermique fait partie d’un programme financé par l’État du Colorado, visant à promouvoir la transition énergétique. En 2024, le musée a reçu une subvention de 250 000 dollars dans le cadre du programme de subvention de l’énergie géothermique parrainé par le gouverneur Jared Polis et géré par l’Office de l’énergie du Colorado. Ce financement fait partie d’un plan plus vaste de 7,7 millions de dollars visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à encourager l’adoption de systèmes énergétiques propres. Dans le cas du musée, la subvention permet d’évaluer la faisabilité d’une installation géothermique qui permettrait de chauffer et de refroidir l’établissement de manière durable.
Selon Bob Raynolds, associé de longue date à la recherche sur les sciences de la Terre au musée, le projet a donné des résultats qui dépassent largement les attentes. Pour Raynolds, la découverte du fossile, qui a eu lieu dans le cadre d’un projet d’efficacité énergétique, représente une opportunité d’élargir les connaissances paléontologiques du bassin de Denver. En particulier, le fossile soulève la possibilité que d’autres découvertes similaires soient encore cachées dans le sous-sol de la ville, sous des bâtiments, des rues et des zones urbanisées depuis des décennies.
“Depuis 35 ans que je travaille au musée, nous n’avons jamais eu une telle occasion d’étudier avec une telle précision les couches géologiques profondes qui se trouvent sous nos pieds. Le fait que ce fossile soit apparu ici, dans le parc de la ville, est tout simplement magique”, déclare M. Reynolds.
Cette découverte est également un exemple concret de la manière dont les projets environnementaux peuvent croiser la recherche scientifique et générer des résultats synergiques. Dans le cas présent, l’étude géotechnique a produit des données utiles à la fois pour la transition énergétique du musée et pour l’étude approfondie de la stratigraphie et de la paléontologie urbaine.
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| Fossile de dinosaure découvert sous le parking du musée de Denver |
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