En moins de douze mois, les fouilles archéologiques menées dans la Cité de David, à Jérusalem, ont permis de mettre au jour une seconde bague en or (vidéo ici) sertie d’une pierre précieuse rouge, datable d’environ 2 300 ans, symbolisant le passage associé à l’entrée dans l’âge adulte. Le bijou, qui a émergé lors d’une campagne de fouilles menée conjointement par l’Autorité israélienne des antiquités et l’Université de Tel Aviv, s’inscrit dans le contexte du début de la période hellénistique et vient s’ajouter à d’autres bijoux de même époque découverts sur le même site.
La découverte a eu lieu dans le parc national des remparts de Jérusalem, une zone qui est depuis longtemps au centre de l’activité archéologique dans la capitale israélienne. Les travaux sont financés par l’association Elad, une organisation privée engagée dans la promotion et le développement de la Cité de David en tant qu’attraction touristique et culturelle. La nouvelle bague a été découverte dans la même fouille où, il y a moins d’un an, un premier spécimen similaire a été trouvé : dans ce cas aussi, il s’agissait d’une bague en or, datable de la même période. Le nouveau bijou découvert est de petite taille et est serti d’une pierre rouge, probablement un grenat.
“Nous avons fouillé le sol avec un tamis, juste à côté de la zone de fouilles, et soudain Ben, qui travaille avec moi, a sorti un anneau d’or du sol”, raconte Rivka Lengler, une archéologue de la Cité de David qui était présente lors de la découverte de l’anneau. “Au début, j’étais sûre qu’il s’agissait d’un objet moderne déposé par l’un de nos excavateurs, mais lorsque j’ai examiné l’anneau, j’ai tout de suite pensé qu’il s’agissait de quelque chose d’ancien. Nous avons appelé les archéologues, ils se sont tous rassemblés autour de nous et ont été stupéfaits par cette découverte extraordinaire. Dès le premier coup d’œil, on pouvait constater sa grande ressemblance avec l’anneau découvert il y a seulement quelques mois. Lorsque j’ai tenu cette bague dans ma main, j’ai senti que je pouvais toucher et me connecter avec les gens qui vivaient ici il y a des milliers d’années”.
Selon les archéologues, ses petites proportions suggèrent qu’elle a appartenu à un garçon ou à une fille. L’objet a été retrouvé dans un état de conservation relativement bon, malgré la longue période passée sous terre et les transformations que la stratigraphie urbaine de Jérusalem a subies au cours des siècles. Mais pourquoi une jeune fille de 2 300 ans aurait-elle enterré sa bague de fiançailles sous les fondations de sa maison? “Le fait que les deux petites bagues et le reste des bijoux aient été trouvés sous les planchers du bâtiment soulève la possibilité qu’ils aient été enterrés là volontairement”, explique Marion Zindel, qui a dirigé les recherches sur les bagues. “L’une des possibilités actuellement étudiées est que les bijoux trouvés dans les fondations du bâtiment ont été découverts dans le cadre de l’exécution d’une coutume bien connue de la période hellénistique, dans laquelle les vœux de mariage enterraient des bijoux et d’autres objets d’enfance dans les fondations de la maison comme symbole de la transition de l’enfance à l’âge adulte”.
L’époque à laquelle la bague est attribuée, la période hellénistique, correspond à une phase historique où la ville était sous l’influence des empires ptolémaïque puis séleucide. L’arc chronologique suit la conquête de la région par Alexandre le Grand et précède l’avènement du royaume hasmonéen. Les sources écrites sur Jérusalem à l’époque hellénistique sont limitées, ce qui rend chaque découverte particulièrement précieuse pour l’étude de la période.
“Les deux anneaux en or ont été découverts dans une couche datant de la fin du IIIe ou du début du IIe siècle av, J.-C., dans les fondations d’un grand bâtiment qui témoigne de la richesse de ses occupants”, expliquent les responsables des fouilles, Yiftah Shalev et Marion Zindel de l’Autorité israélienne des antiquités, EfratBocher de l’Ancient Jerusalem Research Center et Yuval Gadot de l’Université de Tel-Aviv. “Dans la même couche où ces anneaux ont été trouvés, plusieurs boucles d’oreilles en bronze ont également été récemment mises au jour. Et c’est dans cette même couche qu’ont été trouvées une boucle d’oreille en or décorée de l’image d’un animal à cornes et une perle en or décorée, toutes datant du début de la période hellénistique”.
“Les bijoux combinant l’or et les pierres précieuses de couleur vive, comme le grenat, étaient bien connus à cette époque, où la mode était influencée par les pays orientaux tels que l’Inde et la Perse. Ces influences stylistiques ont été rendues possibles par les conquêtes d’Alexandre le Grand et les canaux commerciaux qui en ont résulté avec ces régions”.
“C’est la première fois que l’on trouve à Jérusalem une collection aussi importante de bijoux en or datant de cette période. Cette richesse exposée est très rare dans n’importe quelle strate archéologique et témoigne de la richesse de Jérusalem et du niveau de vie élevé de ses habitants à cette époque”, ajoute Efrat Bocher, l’un des responsables des fouilles.
“La découverte des anneaux d’or datant de l’époque du Second Temple dans la Cité de David est une preuve tangible de la richesse, de la beauté et de l’importance de Jérusalem, même il y a des milliers d’années”, ajoute Eli Escusido, directeur de l’Autorité israélienne des antiquités. L’Autorité des antiquités d’Israël est fière de diriger les recherches archéologiques sur Jérusalem et de rendre le patrimoine de la “Jérusalem d’or” accessible au public, non seulement comme les paroles d’une chanson, mais aussi comme des faits historiques découverts juste sous nos pieds.
Son association avec d’autres artefacts de la même période, y compris des objets de la vie quotidienne et des vestiges de bâtiments, permet ainsi de brosser un tableau plus large de la vie urbaine dans la Jérusalem antique au cours des siècles qui ont suivi la conquête macédonienne. Le fait que deux anneaux d’or aient été découverts lors de la même fouille et qu’ils soient liés à la même période historique a attiré l’attention de la communauté universitaire et des spécialistes de l’histoire du Proche-Orient. La répétition d’une telle découverte dans un laps de temps aussi court suggère que la région en question était habitée par des personnes d’un certain statut économique, capables d’acheter ou de transmettre des objets en or. En même temps, elle soulève de nouvelles questions sur le rôle et la diffusion des bijoux au sein de la société locale de la période hellénistique.
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