L'un des mystères de Stonehenge résolu : on sait désormais d'où venaient les pierres

D’où venaient les pierres avec lesquelles les anciens Celtes ont construit le site de Stonehenge? Une équipe de scientifiques (David J. Nash, Jake R. Ciboroski, Stewart Ullyott et Georgios Maniatis de l’université de Brighton, Mike Parker Pearson de l’University College London, Timothy Darvill de l’université de Bournemouth, Susan Greaney d’English Heritage et Katy A. Whitaker d’Historic England) semble avoir enfin trouvé la réponse à cette question. Une étude publiée avant-hier dans la revue Science Advances confirme certaines des théories avancées jusqu’à présent par les chercheurs, à savoir que les gros grès utilisés pour construire le site, connus sous le nom de sarsen, provenaient des Marlborough Downs, une région plate du Wessex située à une trentaine de kilomètres du site. Aujourd’hui, cinquante-deux des quatre-vingts sarsen que comptait probablement Stonehenge à l’origine subsistent sur le site. Deux types de pierres ont été utilisés pour la construction du site : outre les sarsen, on trouve des pierres bleues plus petites, dont la provenance a déjà été identifiée par le passé, provenant de la région des Preseli Hills au Pays de Galles.

La confirmation de la provenance a été apportée par le retour en Angleterre d’un fragment de pierre qui avait été prélevé dans les années 1950 sur l’un des mégalithes de Stonehenge dans le cadre de travaux de réparation (le linteau était tombé de l’un des trilithes et, pour le restaurer, les deux éléments verticaux avaient été percés afin d’y insérer des broches métalliques destinées à renforcer la structure). Le fragment était en possession d’un ouvrier ayant participé aux travaux de 1958, Robert Phillips (aujourd’hui nonagénaire), qui l’avait gardé jusqu’à présent en souvenir et se trouvait en Floride : le morceau de roche offrait au professeur Nash une occasion unique d’étudier le cœur des pierres, comme cela n’avait jamais été fait auparavant (aujourd’hui, en effet, il est interdit de forer dans les blocs de Stonehenge). La différence avec la surface réside dans le fait que les parties internes de la pierre ne sont évidemment pas soumises à l’action d’agents atmosphériques qui altèrent leur composition chimique : étudier un fragment de l’intérieur de la pierre revient à étudier la pierre originale, non modifiée.

Des analyses chimiques ont donc été effectuées et les résultats ont été utilisés pour faire des comparaisons avec d’autres pierres de la région : on a ainsi découvert que le sarsen de Stonehenge provenait d’un endroit précis des Marlborough Downs, West Woods, situé à environ quarante minutes de route de Stonehenge. “Pouvoir trouver la zone exacte d’où proviennent les matériaux à partir desquels le site de Stonehenge a été construit en 2 500 avant J.-C.”, a déclaré Susan Greaney, “est une grande émotion. Nous pouvons maintenant commencer à comprendre comment les pierres ont voyagé jusqu’à Stonehenge”.

“Exploiter les connaissances scientifiques du XXIe siècle pour comprendre le néolithique et répondre enfin à une question dont les archéologues débattent depuis des siècles”, a déclaré le professeur Nash, "est vraiment passionnant. Nous avons pu analyser la composition chimique du sarsen de Stonehenge en utilisant la fluorescence des rayons X, une technique non invasive, qui nous a montré que la plupart des pierres ont une composition similaire et proviennent très probablement d’un seul et même site. Nous avons ensuite appliqué la spectroscopie à quelques échantillons de sarsen du sud de l’Angleterre et à quelques petites parties du fragment de Phillips. Nous avons constaté que chaque échantillon avait une signature géochimique différente, et la possibilité d’effectuer des analyses sur le fragment rentrant nous a permis de voir quelle était la zone d’origine du sarsen de Stonehenge. Nous sommes très reconnaissants à la famille Phillips de nous avoir rendu le fragment".

Mais les mystères qui entourent Stonehenge n’ont pas encore été résolus. Maintenant que nous savons d’où viennent les pierres, il reste à savoir comment les anciens Celtes sont parvenus à les transporter sur une si longue distance, manifestement sans machines modernes. Et il reste encore quelques sarsen qui, ne partageant pas la composition chimique des autres, ont une origine inconnue. En outre, les fonctions du site doivent encore être clarifiées. En résumé : une découverte très importante a été faite sur Stonehenge, mais cela n’enlève rien à son attrait. Au contraire : nous disposons de clés supplémentaires pour mieux comprendre ces précieux monuments de l’Antiquité.

L'un des mystères de Stonehenge résolu : on sait désormais d'où venaient les pierres

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