Après près de 90 ans , les deux fragments de Salomé avec la tête du Baptiste, tableau attribué à Lucas Cranach (Kronach, 1472 - Weimar, 1552) ou à son atelier, démembré en 1937, ont été réunis en Allemagne. Les deux parties de l’œuvre sont exposées ensemble à partir d’aujourd’hui au musée ducal de Gotha (Herzogliches Museum Gotha), une ville de 45 000 habitants en Thuringe. Après près d’un siècle, les fragments sont donc à nouveau accrochés ensemble sur le mur où ils étaient encore exposés en tant que tableau complet et intact dans les années 1930.
Le tableau, datant d’environ 1530, est documenté depuis 1644 dans les collections du château de Friedenstein, situé à proximité du musée ducal (installé dans un bâtiment du XIXe siècle), en tant que partie intégrante de la Kunstkammer. Il est probable qu’il soit arrivé à Gotha en tant que dot de la duchesse Elisabeth Sophie d’Altenburg, qui a épousé Ernest Ier de Saxe-Gotha en 1636. Le statut de la Fondation ducale de Saxe-Cobourg-Gotha, qui a géré le musée ducal et les collections ducales de 1928 à 1950, autorisait la vente, voire le démembrement, des œuvres jugées “défectueuses”.
Dans les années 1920 et 1930, la vente d’œuvres d’art conservées dans les musées n’était pas rare en Allemagne, en particulier dans les périodes économiquement difficiles telles que l’inflation qui a suivi la Première Guerre mondiale et la Grande Dépression qui a débuté en 1929. Les musées étaient souvent soumis à des pressions financières pour réduire leurs effectifs, se restructurer ou générer des revenus. Les statuts de la Fondation de 1928 (article 8, paragraphe 1b et article 9, paragraphes 1-2) contenaient des dispositions limitant la portée des ventes, des cessions et des acquisitions importantes. Ces mesures nécessitaient l’approbation de l’autorité de surveillance ou la participation du conseil consultatif. L’objectif de ces dispositions était de garantir que les modifications du patrimoine et des collections de la fondation soient effectuées exclusivement en conformité avec l’objet de la fondation : la promotion de l’art, de la science et de l’éducation du public. La correspondance existante révèle cependant que les ventes effectuées par la fondation ont été critiquées par le ministère de la Justice de Thuringe. De telles ventes seraient tout à fait impensables aujourd’hui. Il est cependant avéré que la Salomé a été vendue à un marchand d’art en 1936 : compte tenu du grand nombre d’œuvres de Cranach, pas encore décimées par les pertes de la Seconde Guerre mondiale, le tableau paraissait superflu. C’est un autre marchand, le propriétaire de la galerie Abels à Cologne, qui l’avait acheté en 1937, qui a fait scier le panneau en deux parties pour des raisons commerciales, “parce que”, lit-on dans une de ses correspondances de l’époque, “la vision quotidienne aurait été insupportable pour les personnes sensibles”. Il s’agit de la tête coupée de saint Jean-Baptiste dans la partie inférieure du tableau. La partie supérieure a donc pu être vendue comme portrait de princesse, tandis que la partie irrécupérable avec la tête du Baptiste a été renvoyée à Gotha.
Le fragment avec la tête du saint a été restauré en 2015 et a été présenté pour la dernière fois lors d’une exposition sur les chefs-d’œuvre perdus du duché de Saxe-Gotha. En revanche, le fragment supérieur avec la Salomé a disparu après une vente aux enchères chez Christie’s à Londres en 2012, jusqu’à ce qu’il réapparaisse sur le marché de l’art en 2024 lors d’une vente aux enchères d’Artcurial à Paris. Après sa réapparition, le fragment a été examiné par le professeur Gunnar Heydenreich de l’Institut de restauration et de conservation (CICS) de l’Université technique de Cologne, qui a constaté qu’il avait besoin d’être restauré. C’est alors que, grâce au soutien de la Fondation culturelle de Gotha (Kulturstiftung Gotha), il a été racheté pour la somme de 144 000 euros (l’estimation était de 80-120 000). Le musée ducal de Gotha a déjà indiqué que les deux fragments seront étudiés à l’avenir afin de comprendre l’autographie du tableau et d’établir s’il s’agit d’une peinture de Cranach ou, ce qui est plus probable, d’une œuvre d’atelier ou d’un suiveur. Pour l’heure, et pour la première fois depuis près de 90 ans, Salomé avec la tête du Baptiste peut à nouveau être admirée dans son intégralité.
Le musée proposera une visite guidée publique de l’Altdeutscher Saal, la salle du musée où l’œuvre est exposée, le jeudi 4 septembre 2025 à 16 heures. En ce qui concerne l’attribution, une conférence publique aura lieu le 17 octobre 2025.
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| Allemagne, a réuni les deux fragments d'un tableau attribué à Cranach, scié en 1937 |
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