Brescia, fresques de la chapelle Saint-Jean-Baptiste de San Salvatore restaurées

À Brescia, la restauration des fresques de la chapelle Saint-Jean-Baptiste de San Salvatore, la basilique lombarde annexée au monastère féminin de San Salvatore, un site du patrimoine de l’UNESCO à Brescia et, depuis 2011, faisant partie du site sériel “Les Lombards en Italie. Les lieux de pouvoir (568 - 774 ap. J.-C.)”. Cette annonce a été faite par la municipalité de Brescia et la Fondation Brescia Musei.

Presque inconnue du grand public, la chapelle située à l’intérieur du complexe muséal de Santa Giulia représente un unicum de l’art brescian du XIVe siècle. Probablement la première à avoir été annexée à la basilique en 1375, pendant la domination des Visconti sur la ville, elle a été commandée par Marcolo Petroni da Bernareggio, un riche Milanais lié au monastère de Santa Giulia. La décoration picturale a été confiée au Maestro di Lentate, un peintre raffiné connu aujourd’hui seulement des érudits, auteur, avec son atelier, des magnifiques fresques de l’Oratoire de Santo Stefano à Lentate, en Brianza.

La restauration des peintures murales, réalisée par la Fondazione Brescia Musei et confiée au Studio Abeni Guerra, en dialogue constant avec la direction du musée et le secteur Collections et Recherche, coordonné par Roberta D’Adda, a été rendue possible grâce à l’initiative de la Fondazione Brescia Musei. Le projet a été rendu possible grâce à l’initiative de l’ingénieur Nicola Berlucchi, membre du comité scientifique de la Fondazione Brescia Musei et promoteur, par le biais d’ArtBonus, d’une campagne de collecte de fonds visant à couvrir le coût de la restauration de la chapelle, grâce également à la donation de la conception et de la supervision des travaux par le biais de son propre Studio Berlucchi. 25 mille euros, en plus de la conception, avec lesquels la Fondazione Brescia Musei a pu lancer cet important projet de mise en valeur du patrimoine post-Longobard de San Salvatore, un patrimoine non moins précieux que celui du haut Moyen-Âge et qui comprend la chapelle de Sant’Obizio, peinte à fresque dans les années 1620 par Romanino.

Les travaux, qui ont débuté en janvier 2025 et se sont achevés en mai, comprenaient des investigations diagnostiques menées par Vincenzo Gheroldi (professeur d’histoire et de techniques de restauration à l’université de Bologne) avec le soutien de Sara Marazzani, dont il a assuré la direction. Ils ont également bénéficié de la présence de Roberta Castelnovo, universitaire spécialisée en histoire de l’art à l’Università Cattolica del Sacro Cuore et spécialiste du Maestro di Lentate, qui a mené plusieurs recherches dans les archives des Musées civiques et de la Soprintendenza Archeologia, Belle Arti e Paesaggio pour les provinces de Bergame et de Brescia. Dans les peintures murales conservées à San Salvatore, le trait de l’artiste apparaît clairement, mêlant le naturalisme lombard typique à la culture apportée à Milan au XIVe siècle, d’abord par Giotto puis par Giusto de’ Menabuoi, avec des résultats extrêmement précieux. Les recherches portent également sur l’histoire de la conservation des fresques, ainsi que sur l’architecture de la chapelle et, plus généralement, de l’ensemble de la basilique, grâce à la vision des journaux des fouilles de 1958 (conservés dans les archives des musées civiques), qui ont révélé la présence de tombes dans le sol des chapelles latérales.

Afin d’explorer le contexte historique et artistique du XIVe siècle à Brescia, l’Università Cattolica del Sacro Cuore de Brescia, en collaboration avec la Fondazione Brescia Musei, organise la conférence Il Leone e la Vipera : le arti a Brescia nel Trecento. L’événement, organisé par le professeur Stefania Buganza et ouvert gratuitement au public, se tiendra les 22 et 23 mai 2025, avec quatre sessions réparties entre l’Université et les Musées Civiques. Deux sessions se dérouleront dans les locaux de l’Université Catholique de Brescia (le matin du jeudi 22 et du vendredi 23 mai), deux autres dans les espaces des Musées Civiques : l’après-midi du jeudi 22, dans la salle de conférence du Museo del Risorgimento Leonessa d’Italia, suivie d’une visite des fresques du donjon Visconti du château de Brescia, et l’après-midi du vendredi 23, directement à l’intérieur de la basilique de San Salvatore, où les discussions seront consacrées à la chapelle de San Giovanni et à sa restauration. Le matin du 25 mai, des visites guidées de la chapelle et des fresques seront organisées, sous la conduite de Roberta Castelnovo, en trois temps (10 h 15, 11 h et 11 h 45). Les actes de la conférence seront publiés dans les Tipi di Fondazione Brescia Musei, dans la série des études éditées par l’institution muséale de la ville.

Un livret didactique, édité par le Service éducatif de la Fondazione Brescia Musei et coordonné par Federica Novali, sera également distribué gratuitement à partir du 25 mai. Il accompagnera les visiteurs dans la découverte de l’iconographie, des coutumes et des traditions de l’époque, à travers des fiches thématiques et des images détaillées des fresques.

La chapelle Saint-Jean-Baptiste de San Salvatore in Brescia

Tout ce que nous savons aujourd’hui sur la chapelle Saint-Jean-Baptiste de San Salvatore repose sur les recherches fondamentales menées dans les années 1960 par Gaetano Panazza, qui a été le premier à associer une épigraphe à la chapelle, alors exposée au Musée chrétien. C’est précisément cette inscription qui nous apprend que la chapelle a été dédiée en 1375 à saint Jean-Baptiste par le Milanais Marcolo Petroni da Bernareggio.

On sait peu de choses sur ce personnage, qui pourrait être apparenté à Beno Petroni, abbé et promoteur des travaux de rénovation de l’église San Vincenzo in Prato à Milan. En revanche, son enracinement à Brescia est certain, à tel point que sa femme Giovanna, devenue veuve, vivait encore dans la quadra di Santo Stefano (la Vieille Citadelle) en 1388. Il devait être très attaché, pour des raisons économiques ou administratives, au monastère de Santa Giulia, puisqu’il a pu commander des fresques directement à l’intérieur de la basilique de San Salvatore et qu’il y a probablement été enterré.

L’épigraphe, que l’on croyait perdue depuis quarante ans, a été récemment redécouverte dans les dépôts des musées civiques. En prévision de la mise en valeur de l’environnement, elle sera restaurée et replacée dans le parcours de l’exposition. À l’époque où les fresques ont été peintes, l’espace de la chapelle était probablement entièrement décoré, y compris les voûtes (qui ne sont pas celles d’origine aujourd’hui) et le mur est, qui a ensuite été démoli à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle pour faire place au chœur des religieuses. Des parties du faux velarium le long du lambris, un fragment de scène dans le registre supérieur, des éléments d’encadrement et un saint chevalier près du mur d’entrée sont encore visibles.

L’identification du plan architectural de la chapelle reste complexe, car la basilique Saint-Sauveur a subi diverses interventions au cours des siècles. Il est possible que la chapelle ait été à l’origine isolée des chapelles adjacentes, qui ont été construites plus tard.

Les peintures du XIVe siècle, qui peuvent être datées avec certitude de 1375 grâce à la plaque dédicatoire, ont été découvertes par hasard en 1924 par le restaurateur Aristide Malinverni sous une épaisse couche de plâtre. Le descialbo a été effectué de manière agressive, provoquant la perte de portions entières et de visages, qui ont été retouchés par la suite par Malinverni lui-même, sur intervention corrective du surintendant Ettore Modigliani. Au cours des années suivantes, de nouvelles interventions de conservation se succèdent : entre 1976 et 1977, Battista Giovanni Simoni procède à de nouvelles consolidations et à la déchirure du voile de la boiserie du mur nord, aujourd’hui conservée dans les réserves de la Galerie d’art Tosio Martinengo ; en 1980, c’est au tour de Pierpaolo Cristani, qui intervient à nouveau pour endiguer les problèmes de conservation persistants.

Le cycle pictural présente une iconographie complexe, articulée en deux registres enfermés dans des cadres architecturaux. En bas, un faux voile avec des corbeaux en saillie, tandis que sur le mur ouest, dans le registre supérieur, se trouvent les Histoires de saint Jean-Baptiste : à gauche la Décapitation, à droite - en une seule composition - le Banquet d’Hérode, la Danse de Salomé et la Remise de la Tête à Hérodiade. Le registre central abrite une théorie de saints chers au patron : à partir de la gauche, saint André, saint Barthélemy, saint Ambroise, sainte Marie-Madeleine et la Messe des saints, dans laquelle certains spécialistes reconnaissent saint Faustin et Jovita. Dans la lunette nord se trouve l’Annonciation, divisée par la fenêtre à lancette centrale, tandis que dans le registre inférieur apparaissent saint Pierre et saint Paul à gauche et saint François recevant les stigmates à droite, à peine visibles aujourd’hui.

D’abord attribuées à un maître lombard, à l’instar des cycles des oratoires Visconti tels que Lentate, Mocchirolo et Albizzate, les fresques ont ensuite été attribuées par Lavinia Galli au soi-disant Maestro di Lentate et à son atelier. Cet artiste raffiné a fusionné le naturalisme lombard avec la culture apportée à Milan au XIVe siècle par Giotto et par la suite.

XIVe siècle par Giotto, puis par Giusto de’ Menabuoi. En témoignent les détails minutieux de la tête coupée du Baptiste, peinte avec une extraordinaire précision malgré sa hauteur, et l’exactitude du décor de table du Banquet d’Hérode, où se détachent les veines du bois, la nappe décorée, les figues, les noisettes, les verres remplis de vin et les verres vides renversés.

Le Maître de Lentate tire son nom de l’Oratoire de Santo Stefano à Lentate, où il a travaillé avec son atelier et d’autres collaborateurs, réalisant, entre autres, la scène de Saint Georges et le Dragon, le portrait du patron Stefano Porro avec sa famille et les Histoires de Saint Étienne. Sa main a également été identifiée dans la chapelle Visconti de Sant’Eustorgio à Milan, où le thème de saint Georges réapparaît.

La récente restauration, réalisée par le Studio Abeni Guerra et précédée d’un diagnostic approfondi effectué par Vincenzo Gheroldi, a redonné une nouvelle lisibilité au cycle pictural, en mettant en évidence son raffinement originel. L’analyse préliminaire des surfaces a révélé la préciosité grandiose qui devait caractériser l’ensemble de la chapelle Saint-Jean-Baptiste et la technique même du Maître de Lentate. Des traces de gravures ont également été identifiées, documentant la présence de feuilles métalliques. L’élimination des micro-traces de plâtre encore présentes et le nettoyage des surfaces ont permis de mettre en valeur les morceaux de peinture restants et de comprendre ce qui a été perdu et ce qui l’a été. Ce qui reste du cycle témoigne d’une œuvre de très grande qualité, que seul un mécène prestigieux comme Marcolo Petroni pouvait commander à un artiste aussi étroitement lié à l’élite Visconti que le Maître de Lentate.

Brescia, fresques de la chapelle Saint-Jean-Baptiste de San Salvatore restaurées

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