Il avait été retiré quelques heures avant la vente du 5 février chez Sotheby’s : l’Ecce Homo d’Antonello da Messina, qui allait être mis aux enchères avec une estimation de 10 à 15 millions de dollars, était déjà annoncé comme l’une des pièces maîtresses de cette année sur le marché. Et selon les rumeurs qui circulent sur les réseaux sociaux depuis hier après-midi, l’œuvre aurait été achetée par l’État italien. La nouvelle vient de sources autorisées. L’achat a été annoncé hier par la Fondazione “Federico Zeri” de Bologne dans un message publié sur sa page Facebook : “Venant d’être vendue aux enchères par Sotheby’s, elle est à partir d’aujourd’hui la propriété de l’État italien. Federico Zeri a été le premier à l’attribuer au grand maître : ”le Christ prend, avec cette extraordinaire grimace, même un aspect que l’on définirait aujourd’hui comme mafieux. Il s’agit d’une œuvre de jeunesse encore inconnue de la littérature artistique".
En fait, ceux qui ont suivi la vente aux enchères de jeudi dernier savent que le tableau n’a pas été battu, mais qu’il a été retiré, bien qu’il ait été garanti : des cas similaires se produisent généralement lorsqu’une importante négociation privée est en cours. Le directeur intérimaire de la Galerie nationale d’Ombrie et de la Galerie nationale d’art de Bologne, Costantino D’Orazio, a donné un vernis d’officialité à cette indiscrétion en écrivant sur sa page Facebook un message (supprimé par la suite) il y a quelques minutes : “Un nouvel Antonello da Messina revient en Italie grâce au ministère de la Culture”. Ceux qui travaillent au MiC savent combien il est compliqué pour l’État italien de participer à une vente aux enchères, mais cette fois-ci le ministère a joué en avance, en obtenant un véritable chef-d’œuvre de gré à gré, et même en obtenant un prix plus avantageux. Merci aux collègues qui ont géré l’opération, au ministre qui l’a voulue et au propriétaire qui a accepté que l’œuvre revienne en Italie, en gagnant moins que ce qu’il aurait pu". Le coût de l’opération devrait être d’environ 12 millions d’euros, selon ce qu’Angelo Loda, historien de l’art fonctionnaire de la Surintendance de Brescia, a écrit sur les médias sociaux.
La confirmation officielle du ministère se fait attendre, mais les amateurs d’art se réjouissent déjà d’une acquisition qui, si elle est confirmée, serait l’une des plus importantes de l’histoire récente du MCI. Il y a au moins deux raisons à cette importance. D’une part, très peu d’œuvres d’Antonello da Messina sont mises sur le marché : le corpus du maître sicilien est extrêmement réduit et la plupart de ses peintures sont aujourd’hui conservées dans des musées publics. D’autre part, l’Ecce Homo proposé ces jours-ci par Sotheby’s est une œuvre célèbre, exposée à plusieurs reprises dans des contextes de la plus haute importance internationale, avec une vaste bibliographie et une histoire critique qui comprend une présentation de Federico Zeri, qui l’a fait connaître au public en 1981.
L’œuvre est un petit panneau opisthographique, c’est-à-dire peint sur les deux faces, datant d’environ 1470. Au recto, Antonello représente un Christ à mi-corps, placé derrière un parapet et tourné vers l’observateur. Le regard est fixe, direct, sans médiation narrative. L’expression est pleine de pathos : les yeux rougis et gonflés se rétrécissent sous l’effet de la douleur, les lèvres sont légèrement écartées, tandis que de minces filets de sang coulent de la couronne d’épines le long du front et de la poitrine. Une fine corde est nouée autour du cou, suggérant une contrainte physique, tandis que le visage émerge avec une force lumineuse de l’obscurité environnante, accentuant la torsion du torse, manifestement causée par les mains attachées dans le dos.
Antonello insère également un motif typiquement nordique, le parapet fictif, sur lequel apparaît l’inscription en relief “INRI”, acronyme de “Jésus de Nazareth, roi des Juifs”. Il s’agit d’un expédient fréquent dans l’art du portrait flamand, qui devient ici un élément de contact entre l’espace de l’image et celui du spectateur, renforçant le sentiment de proximité physique et émotionnelle.
Au verso du panneau, Antonello peint un saint Jérôme pénitent, immergé dans un paysage rendu avec une extrême précision. Le saint est placé au fond d’une gorge qui s’ouvre sur une étendue d’eau calme, au-delà de laquelle on aperçoit un château fort et une petite barque qui glisse silencieusement. Au premier plan, Jérôme est en génuflexion devant un petit crucifix et se frappe la poitrine avec une pierre. La présence d’un codex, d’un livre ouvert et d’un encrier l’identifie comme l’auteur de la Vulgate, la traduction latine des Saintes Écritures, tandis que le cadre austère souligne son ascétisme.
Le dialogue entre le recto et le verso est théologiquement et conceptuellement sophistiqué. La souffrance physique auto-infligée du saint pénitent fait écho au sacrifice du Christ, créant une image miroir qui reflète l’influence de la devotio moderna et en particulier de l’Imitatio Christi de Thomas de Kempis, composée entre 1418 et 1427. Le petit format et la double face de l’œuvre suggèrent une fonction dévotionnelle privée, une hypothèse déjà avancée par Federico Zeri, qui considère le panneau comme un objet portatif, probablement conservé dans un sac en cuir et destiné à la méditation personnelle. En tant que tel, l’œuvre aurait été touchée, caressée et même embrassée, établissant un rapport physique et spirituel direct avec l’image.
D’un point de vue iconographique, l’Ecce Homo d’Antonello se situe dans une position intermédiaire entre l’Andachtsbild, où les figures sacrées sont isolées de tout contexte narratif, et la représentation d’un épisode biblique précis. Bien que le Christ soit représenté de manière isolée, la couronne d’épines et la corde le situent à un moment précis de la Passion, après la flagellation et les moqueries des soldats romains et avant la montée au Calvaire. Cette ambiguïté typologique amplifie la réaction émotionnelle du spectateur.
L’un des éléments les plus distinctifs de la poétique d’Antonello réside précisément dans la dissolution des frontières entre les genres picturaux. Dans cette œuvre, l’artiste charge l’image de dévotion d’allusions narratives et, en même temps, l’imprègne de qualités de portrait, créant une rencontre directe, presque face à face, entre le Christ et le spectateur. Une approche similaire se retrouve dans le Portrait d’homme presque contemporain du musée Mandralisca de Cefalù, où la subtilité de l’expression suggère la vie intérieure du sujet. Le parapet joue un rôle central dans cette dynamique, agissant comme une frontière visuelle et un pont tangible entre le monde réel et le monde représenté.
L’engagement d’Antonello dans le thème de l’Ecce Homo s’est développé sur plus d’une décennie et l’œuvre à vendre marque la première et unique élaboration opisthographique connue du sujet. Selon Sotheby’s, il s’agirait de la première version de la série. Un Ecce Homo documenté en 1653 dans la collection de Don Giulio Alliata de Palerme, aujourd’hui conservé au Metropolitan Museum of Art de New York, est considéré comme un remaniement ultérieur. Signée “Antonellus messaneus me pinxit” et datée de 1470, la peinture réduit la torsion du torse et omet la corde, tout en conservant intacte l’intensité expressive.
Une version conservée à la Galleria Nazionale della Liguria au Palazzo Spinola, à Gênes, marque un recalibrage émotionnel vers une douleur plus apaisée et acceptée. Ici, Antonello réintroduit la corde et signe l’œuvre sur une carte peinte sur le cadre, seul original conservé. En 1473, l’artiste réalise le plus grandEcce Homo du groupe, aujourd’hui conservé au Collège Alberoni de Plaisance, signé et daté, avec l’introduction de la colonne, qui place la scène plus explicitement dans le contexte de la Flagellation. La dernière version, datée de 1474 et aujourd’hui perdue, n’est connue que par des photographies historiques.
La provenance de l’œuvre mise en vente est documentée depuis 1900 environ, date à laquelle elle se trouvait dans une collection privée espagnole. Elle est ensuite passée chez Wildenstein & Co, puis a été acquise en 1967 lors d’une vente privée chez Sotheby’s par l’antiquaire Fabrizio Moretti, qui l’a vendue à l’actuel propriétaire. L’Ecce Homo a fait l’objet d’une importante exposition récente, qui a culminé avec l’exposition monographique sur Antonello da Messina au Palazzo Reale de Milan en 2019, où il a été inclus comme œuvre numéro 2 dans le catalogue, ainsi que des expositions à la Scuderie del Quirinale, au Metropolitan Museum et les expositions consacrées à la Renaissance en Méditerranée qui ont eu lieu en 2001 au Museo Thyssen-Bornemisza et au Museu de Bellas Arts de Valence.
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| Selon des sources autorisées, l'État a acheté l'Ecce Homo d'Antonello da Messina |
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