Milan. Dans l’obscurité profonde qui précède l’aube - mais à la lueur de l’aube, nous découvrirons un autre sentiment d’égarement, plus intense, dans le noir pictural qui nous entoure - ce qui nous frappe dans Nobu at Elba, c’est l’odeur intense qui émane des grandes toiles de Giovanni Frangi : le parfum inimitable de la peinture à l’huile. Giovanni Agosti a écrit dans le catalogue de l’exposition qui s’est tenue à la Scuderia Grande de la Villa Panza di Biumo en 2004 que l’œuvre de son ami et compagnon de route faisait appel à tous les sens, et pas seulement à celui de la vue. Mais il était difficile d’imaginer que l’odorat puisse être activé vingt-et-un ans après l’ébauche du tableau, maintenant que la gigantesque installation de l’époque a été reproposée, telle quelle, et grâce au nouvel aménagement de Francesco Librizzi, dans la salle Stirling du Palazzo Citterio, l’ajout contemporain signé par le grand architecte anglais à la Pinacothèque de Brera, à Milan, la ville de Frangi. Le pouvoir de la peinture, qui conserve intacte sa chimie non seulement émotionnelle et, dans l’odeur âcre de l’huile, restitue le parfum emprisonné dans une matière si dense qu’elle conserve sa substance olfactive pendant deux décennies. Et si corsé qu’il nous invite (nous tente) à le toucher, dans les couches corsées des nénuphars lumineux de la mémoire monétienne, dans les vastes fonds informels des gris teutoniques, dans le geste pictural impétueux de l’écho expressionniste, dans la pâte picturale marquée comme par le clouage d’un camion sur l’autoroute.
Nobu at Elba Redux est le titre de la re-proposition d’une expérience (ouverte jusqu’au 18 janvier, uniquement du jeudi au dimanche au Palazzo Citterio, de 14 à 19 heures, entrée libre) qui est née, sous le signe d’une peinture de paysage et de figuration, comme un double défi : aux limites de la peinture de chevalet et donc capable d’habiter l’espace en impliquant et en déformant le milieu environnant ; au contexte qui accueillerait les œuvres, c’est-à-dire la collection d’art américain in situ dans la maison-musée de la région de Varèse de Giuseppe Panza (1923-2010), le grand mécène italien amoureux de l’art minimaliste américain, mais pas seulement. L’entreprise a réussi, et du chantier pictural de ce cycle, comparable en taille et en engagement à l’art médiéval, mais aussi aux vastes ébauches des peintures d’Anselm Kiefer, il est resté un double catalogue de 2004 (5 Continents Editions). Les deux volumes documentent à la fois les quatre toiles de trois mètres et demi de haut (deux font quinze mètres de long, les autres huit et cinq mètres respectivement) et la longue série de photos de travail et de vie privée, de notes et de diagrammes, d’écrits et de souvenirs, qui témoignent du processus créatif de ce “chef-d’œuvre” (le terme, qu’Agosti partage, est celui d’Agosti) de Frangi. Maintenant que le storyboard graphique a été re-présenté - comme il l’était à l’époque dans la pièce voisine de celle où domine le tableau de Nobu at Elba, et dans les mêmes enveloppes de classeur en plastique de 2004, avec le bord perforé, accrochées au mur comme s’il s’agissait d’images encadrées -, la restauration de ce défi, aux conventions, est un élément essentiel de l’identité de Frangi. la restauration de ce défi aux conventions et au temps est maintenant terminée, avec l’ajout d’un nouveau catalogue, plus petit (il peut être téléchargé gratuitement sur le site web du musée : https://palazzocitterio.org/news/mostra/nobu-at-elba-redux/) également signé par Giovanni Agosti qui, en s’appuyant à nouveau sur une séquence de photos non conventionnelle pour ses légendes très personnelles, a rappelé les vingt ans et plus qui se sont écoulés depuis l’exposition à la Villa Panza jusqu’à aujourd’hui.
Nous découvrons ainsi que depuis 2004, les gigantesques toiles, tant par leur taille, leur engagement et leur magnificence, “reposent”, roulées et ensachées, dans un entrepôt près de l’atelier de Frangi, Via Spartaco à Milan ; que les vingt sculptures peintes et légères, qui reviennent s’interposer entre le spectateur et les peintures avec lesquelles elles interagissent, ont trouvé refuge dans un autre entrepôt, ainsi que les 32 feuilles du journal d’images qui accompagnaient et expliquaient l’aventure de Nobu à l’île d’Elbe; qu’il a fallu un autre bâtiment industriel désaffecté, après le Casale Litta où l’œuvre a vu le jour en 2003-2004, à savoir une ancienne teinturerie de Borriana, pour dérouler et réviser les immenses toiles avant de les réencoller, non sans difficulté, sur de nouveaux châssis ; mais aussi que le travail de l’artiste s’est fait dans le cadre de l’exposition.Mais aussi que les chiens de Frangi ont été autorisés à se promener sur ces paysages fluviaux couchés sur le sol, à les renifler ; et qu’il y a eu une légère décoloration des couleurs, certes, mais que les peintures ont tenu dans l’ensemble. Et comme elles tenaient bien.
Aujourd’hui comme hier, il est possible pour le spectateur d’imaginer et de s’immerger dans un fleuve qui part du noir goudronneux de Burri et de Kiefer, qui accueille les éclairs de Richter et de Schifano, mais aussi les éclairs brescians de Romanino, de dépasser l’idée d’un monochrome inattaquable, comme chez Malevitch et le Rothko de la chapelle de Houston, et de rejoindre la tradition du naturalisme lombard, bien qu’imprégné de romantisme allemand. Ils découvriront, visiteurs désireux de tenter cette expérience d’art total, que les éléments de la nature (l’eau, le cours du fleuve, son estuaire et sa lagune, les collines à l’arrière-plan, la ligne d’horizon coiffée de tourelles) ne sont pas si reconnaissables, c’est-à-dire objectivement énoncés. D’autant plus que les deux arbres du mur pictural situé en face de l’entrée ont été submergés, masqués, presque effacés, par les couches de couleur que Frangi a appliquées à plusieurs reprises dans cette œuvre, chargée certes d’arrière-pensées, mais forte d’une certitude : ce tableau, malgré les nombreuses coulures qui évoquent presque l’humidité des rives la nuit, vaut pour lui-même, comme une fille devenue autonome par rapport à son père, résultat d’une pratique que le peintre vit dans la solitude, bien qu’entouré de la chaleur des animaux, des enfants, des amis, des amours.
Émergeant des tableaux, comme du bois calciné libéré par le courant de la rivière, les vingt troncs d’arbres gisent devant les tableaux. Réalisés en caoutchouc mousse, comme les tableaux des années 1960 de Giulio Turcato exposés jusqu’au 31 janvier 2026 dans la remarquable exposition de la Fondazione Giuliani à Rome, ils constituent l’aspect plastique de l’installation Nobu at Elba. Les parties supérieures de ces “ corps ”, atteints comme au bout de la nuit et aux limites de l’humain, sont teintées d’un noir prédominant afin que, pour l’œil du visiteur, les sommets des sculptures se confondent avec le fond sombre de la peinture à l’huile étalée, et souvent figée en matière incandescente, dans les fléaux et les plaies du grand paysage intérieur de Frangi. Mais vient toujours la lumière électrique, actionnée par un dispositif temporel qui nous fait passer en quelques minutes de l’aube à la nuit profonde, pour éclaircir la vue et définir les contours des choses. Dans la pièce muette Nobu at Dawn, la scène de peinture rappelle la scène de théâtre. Et les toiles de fond noires, issues de la fiction picturale mais bien réelles et concrètes, s’animent au rythme des heures qui passent en semaine.
Nobu at Elba, avec ses toiles disposées de manière à évoquer l’architecture religieuse, avec des peintures le long des nefs, de la contre-façade et du transept, et les sculptures placées au centre de l’espace comme s’il s’agissait des bancs, des ambons et des autels d’une église abandonnée, a été présentée pendant un peu plus d’un an. a été présentée pendant un peu plus d’un mois en février-mars 2024 à la Villa Panza, sans que le propriétaire ne décide alors de la conserver pour toujours dans le musée, dont la collection est désormais gérée par la Fai, pour laquelle l’installation a été conçue et réalisée. Et voilà que l’œuvre est reproposée à Milan (jusqu’au 18 janvier 2026) dans le complexe Braidense, pour permettre de vérifier la résilience de cet énième retour à la peinture, à l’histoire et à la nature (tel était et tel est celui de Frangi à l’égard de la scène contemporaine digitale, médiatisée, conceptuelle tardive). La comparaison se fait avec les maîtres du passé, lointains et proches, à Brera et Palazzo Citterio. En attendant qu’une institution, publique ou privée, acquière Nobu at Elba et rende permanente l’exposition de cette œuvre qui ramène le spectateur au centre de la peinture, comme dans les cycles médiévaux ou dans les toiles du Tintoret, le muralisme de Sironi ou les environnements de Rothko.
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