À l’occasion du 300e anniversaire de la naissance de Thomas Patch (Exeter, 1725 - Florence, 1782), Florence consacre une exposition à l’artiste anglais qui explore sa relation avec la ville et son activité éditoriale, révélant un chapitre crucial de l’histoire du goût européen entre le XVIIIe et le XIXe siècle. Du 3 octobre au 15 décembre 2025, le Museo Stefano Bardini accueille Thomas Patch à Florence. La mémoire du Moyen Âge et de la Renaissance, une exposition promue par la municipalité de Florence, sous la direction de Giulia Coco et organisée par la Fondazione MUS.E avec la coordination scientifique de Carlo Francini et Valentina Zucchi.
Né à Exeter (Angleterre) en 1725, Patch s’installe à Florence en 1755 après un séjour à Rome, interrompu par une expulsion décrétée par les autorités papales. Dans la ville de l’Arno, il trouve sa place de prédilection et devient une figure centrale de la communauté anglophone animée autour du diplomate Sir Horace Mann. Son activité l’amène à dialoguer avec des savants, des aristocrates et des artistes, le plaçant au carrefour d’un réseau de relations qui fait de Florence une étape fondamentale du Grand Tour. Patch fut un peintre de vues urbaines, un brillant caricaturiste et un observateur attentif de la société cosmopolite de l’époque. Mais son nom est surtout lié à son travail de connaisseur et de vulgarisateur de l’art toscan entre le XIVe et le XVe siècle, période alors définie comme l’ère des primitifs. À une époque où l’attention de la critique se concentrait principalement sur l’art de la Renaissance et du Baroque, Patch a reconnu la valeur des maîtres anciens, anticipant ainsi la redécouverte des protagonistes médiévaux qui caractérisera le XIXe siècle.
“Une exposition qui combine la célébration du trois centième anniversaire de la naissance de Thomas Patch et le centenaire de l’ouverture du Museo Civico Stefano Bardini”, explique Giovanni Bettarini, conseiller pour la culture de la municipalité de Florence. “Une exposition qui nous fait connaître Patch, l’artiste qui a choisi Florence comme terre d’élection au XVIIIe siècle, devenant ainsi un pont fondamental entre la vivante communauté anglophone et la communauté florentine. Le point fort de cette exposition est la présentation extraordinaire de quelques fragments des fresques de la chapelle Manetti de Santa Maria del Carmine, récupérés par Patch lui-même. La figure de Thomas Patch entre ainsi en parfaite harmonie avec celle de Stefano Bardini, tous deux animés d’une profonde sensibilité pour la récupération et la valorisation d’œuvres anciennes. J’invite tout le monde à découvrir l’exposition du 3 octobre au 15 décembre et à participer au riche programme d’approfondissement qui renforce notre engagement à valoriser le patrimoine des Musées Civiques Florentins”.
“Cent ans se sont écoulés depuis l’ouverture du Museo Civico Stefano Bardini, trois cents depuis la naissance de Thomas Patch, et nous ne pouvions pas ne pas célébrer ces deux anniversaires”, explique le coordinateur scientifique de l’exposition , Carlo Francini. "Nous avons pensé qu’il était bon de réunir deux anniversaires, ici au musée Bardini, pour rendre compte d’un moment important de l’histoire de notre ville et de son patrimoine représenté par le rapport fertile de la communauté anglo-saxonne avec Florence, peut-être à l’apogée de sa splendeur. Nous avions déjà abordé le sujet avec Joshua Reynolds en 2023 (un autre centenaire), c’est maintenant au tour de Thomas Patch, un artiste multiforme et histrionique qui, sans craindre la contradiction, mérite pleinement le titre d’Anglo-Florentin. L’idée d’exposer les fragments détachés des fresques de la chapelle Manetti du Carmine, reproduits par Thomas Patch et aujourd’hui exceptionnellement accessibles, constitue le fleuron de cette exposition et s’inscrit dans un parcours de valorisation du complexe du Carmine que les Musées Civiques Florentins veulent initier.
L’exposition met en lumière les principales activités éditoriales de l’artiste, dont La vie de Masaccio (1770), La vie de Fra Bartolomeo della Porta (1772) et La vie de Giotto (1772), ainsi que la série de gravures consacrée à la Porte du Paradis du Baptistère de Florence (1772-1774), réalisée en collaboration avec Ferdinando Gregori et intitulée Trente-quatre gravures de la Troisième Porte du Baptistère de Saint-Jean dans la ville de Florence. Ces œuvres ont contribué à la construction d’un canon visuel du Moyen Âge et du début de la Renaissance accessible au public européen.
Parmi les réalisations les plus importantes de son œuvre, La vie de Giotto a contribué à préserver la mémoire des peintures de la chapelle Manetti de Santa Maria del Carmine, alors attribuées à Giotto et aujourd’hui reconnues comme étant l’œuvre de Spinello Aretino. Patch ne s’est pas contenté de reproduire les scènes par la gravure : il a également réussi à sauver quelques parties des fresques avant le démantèlement de la chapelle, des fragments qui ont fait l’objet d’une circulation internationale et se sont retrouvés dans des collections publiques et privées en Italie et à l’étranger.
L’exposition Thomas Patch à Florence. La mémoire du Moyen Âge et de la Renaissance au musée Stefano Bardini de Florence. Photo : Gianmarco Caroti“Après avoir rendu hommage au séjour florentin de Sir Joshua Reynolds il y a deux ans, nous revenons pour évoquer les atmosphères qui caractérisaient Florence à la fin du XVIIIe siècle avec une exposition centrée sur un grand artiste et amateur d’art florentin, Thomas Patch”, explique Valentina Zucchi, coordinatrice scientifique de l’exposition. Sa sensibilité à l’égard des maîtres anciens - et les publications qui ont suivi - ont contribué à répandre le goût et le désir de Florence en Angleterre et dans toute l’Europe“, explique Valentina Zucchi, coordinatrice scientifique de l’exposition. En hommage aux musées civiques florentins et à leur histoire, l’exposition accorde une attention particulière aux fresques de la chapelle Manetti de Santa Maria del Carmine, à laquelle Patch s’est consacré, et au musée Stefano Bardini, marquant ainsi une continuité idéale entre la collection et le marché de l’art, qui a vu le jour à la fin des années 80 et au début des années 90, avec l’arrivée d’une nouvelle génération de collectionneurs et de marchands d’art. entre le collectionnisme et le marché de l’art qui s’est développé autour de la communauté anglo-saxonne de Florence à cette époque et qui connaîtra une expansion importante entre le XIXe et le XXe siècle, dont Bardini sera l’un des protagonistes”.
“Homme éclectique de son temps, Thomas Patch a pratiqué différentes techniques et genres artistiques”, a déclaré la commissaire Giulia Coco.L’exposition se concentre sur l’un de ses nombreux intérêts, peut-être le plus “expérimental”, qui l’a conduit à pratiquer la gravure et l’extraction de parties de fresques en tant qu’artiste autodidacte, poussé par la curiosité et un goût assez précoce pour les primitifs, partagé par ses compatriotes, ainsi que par le souci de préserver les témoignages figuratifs du passé, un thème d’actualité dans le débat culturel de ces années-là à Florence".
L’exposition offre au public une opportunité rare : sept des douze fragments connus des Storie di San Giovanni Battista sont réunis et présentés grâce à des prêts du Museo Nazionale di San Matteo de Pise et de la Pinacoteca Malaspina de Pavie. La comparaison entre les fragments conservés et les scènes gravées par Patch permet d’observer de près sa méthode de travail et de comprendre la valeur documentaire de ses publications. L’exposition, conçue pour mettre en valeur cette double dimension, propose un dialogue direct entre la mémoire visuelle restituée par l’artiste et les témoignages matériels qu’il a conservés. Retrouver aujourd’hui ses gravures et ses fresques détachées, c’est explorer la complexité de la figure de Thomas Patch, artiste et marchand capable de passer de la création à la diffusion. Son œuvre, profondément liée à la culture du Grand Tour, a mis en circulation l’image de Florence et de ses racines artistiques dans le contexte européen. En ce sens, l’exposition crée un pont idéal avec la figure de Stefano Bardini qui, au XIXe siècle, a bâti son activité sur la récupération et la valorisation d’œuvres anciennes et de fresques détachées, donnant ainsi vie au musée civique qui accueille aujourd’hui l’exposition.
Le programme est enrichi par une série de rendez-vous qui explorent l’œuvre de Patch et le contexte historico-artistique dans lequel il a travaillé. Le 19 octobre à 11 heures, Giulia Coco animera la rencontre Thomas Patch et Florence : souvenirs d’un Anglo-Florentin, consacrée à l’artiste et à la communauté anglo-saxonne dans la ville au XVIIIe siècle. Le 23 novembre, toujours à 11 heures, Juri Ciani, Maria Grazia Cordua et Giulia Vaccari de l’Académie des beaux-arts de Florence présenteront Le plâtre historique des Portes du Paradis : conservation et nouvelles stratégies de fructification et de valorisation, avec les résultats des recherches scientifiques et de la numérisation photogrammétrique du plâtre de Ghiberti, un outil essentiel pour la conservation et l’étude de l’artefact. Enfin, le 14 décembre à 11 heures, Federica Pontini analysera le thème Thomas Patch et la fortune des fragments muraux de la chapelle Manetti de Santa Maria del Carmine, en offrant un examen approfondi des vicissitudes des collectionneurs liées aux fresques sauvées par l’artiste.
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| Florence célèbre l'artiste du XVIIIe siècle Thomas Patch et sa vision du Moyen Âge et de la Renaissance. |
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