L'éléphant de Rome: une exposition commémore le 90e anniversaire de la découverte des fossiles de l'Elephas Antiquus

Il y a 90 ans, des restes fossiles d’un éléphant(Elephas antiquus) ont été découverts au pied de la colline Velia, près du Colisée de Rome. Aujourd’hui, les fossiles, conservés dans l’Antiquarium des Musées du Capitole, ont été restaurés et l’intervention a été l’occasion de proposer une exposition avec un ensemble d’œuvres qui mettent en lumière un secteur de la zone archéologique centrale affecté dans les années 1930 par des destructions et de profondes transformations urbaines. Une centaine de ces œuvres, parmi lesquelles des pièces archéologiques, des dessins graphiques et des œuvres d’art, toutes issues des collections capitolines, dont certaines ont été identifiées au cours de recherches récentes et sont présentées au public pour la première fois, composent ainsi l’exposition 1932, l’éléphant et la colline perdue, programmée du 8 avril au 24 mai 2022 aux Mercati di Traiano - Museo dei Fori Imperiali. L’exposition, organisée par Claudio Parisi Presicce, Nicoletta Bernacchio, Isabella Damiani, Stefania Fogagnolo, Massimiliano Munzi, est promue par Roma Culture, Sovrintendenza Capitolina ai Beni Culturali avec la collaboration de l’Archivio Luce. Organisation Zètema Progetto Cultura.

En deux ans seulement, entre 1931 et 1932, une colline, la Velia, qui s’étendait entre les pentes de l’Oppio et les contreforts du Palatin, séparant la zone des Forums impériaux du Colisée, a été creusée au cœur de Rome. L’intervention a, d’une part, répondu à la nécessité de relier la piazza Venezia, la via Cavour et les nouveaux quartiers du Caelius et de l’Esquilin et, d’autre part, a permis la construction d’une route monumentale et panoramique de la piazza Venezia au Colisée. L’intention était de créer une promenade flanquée des monuments de la ville antique récupérés par les démolitions du quartier de l’Alessandrino, en cours depuis 1924. La nouvelle artère de la ville, qui prit le nom de Via dell’Impero (aujourd’hui Via dei Fori Imperiali), fut inaugurée le 28 octobre 1932 à l’occasion de la célébration du dixième anniversaire de la Marche sur Rome, devenant dès lors le lieu privilégié des défilés et des rituels du régime fasciste.

Le prix payé par le patrimoine artistique et archéologique fut cependant très élevé. Il commença par le démantèlement presque total du jardin de la Villa Rivaldi, qui s’étendait sur le sommet de la colline jusqu’à l’arrière de la basilique de Maxence. La stratification archéologique a ensuite été sapée et s’est révélée très riche en vestiges romains, notamment les restes d’une domus avec des fresques bien conservées et de nombreuses statues. Mais la découverte la plus étonnante fut faite le 20 mai 1932, lorsque de nombreux restes de faune fossile furent mis au jour, dont le crâne et la défense d’un éléphant Elephas (Palaeoloxodon) antiquus constituent la découverte la plus célèbre. La nouvelle a immédiatement trouvé un écho dans la presse. Antonio Muñoz, directeur du Xe département des antiquités et des beaux-arts du gouvernorat de Rome et superviseur des travaux, écrit que “ici, sous la colline de Velia, se trouvait le jardin zoologique de la Rome préhistorique”. Les opérations de récupération ont été menées avec une grande rapidité: l’Eléphas, enlevé à la hâte, a ensuite été transporté à l’Antiquarium Comunale del Celio, “où il a été oublié”, comme l’écrira plus tard Antonio Cederna.

L’exposition est composée de quatre sections qui illustrent, dans un voyage dans le temps, certaines étapes importantes de cette histoire: les travaux de terrassement avec les plans d’aménagement architectural et la manière dont les matériaux archéologiques trouvés ont été collectés ; l’ensemble monumental de Villa Rivaldi, fortement altéré par les travaux ; les preuves d’une riche domus utilisée depuis longtemps à l’époque impériale ; et la découverte des restes de l’Elephas antiquus. Dans ce récit, outre les pièces archéologiques, les œuvres graphiques et les objets d’art, le public dispose de films d’époque conservés dans les archives de l’Istituto Luce et d’une vidéo avec des images provenant des archives de la Surintendance du Capitole, qui permettent d’approfondir les thèmes abordés dans l’exposition.

La première section évoque les fouilles de la Velia, en mettant en évidence deux aspects de ce gigantesque chantier urbain: les découvertes, faites en l’absence de critères scientifiques, d’innombrables pièces archéologiques, et l’aménagement architectural de la coupure de la colline en vue de l’ouverture de la Via dell’Impero. Le premier aspect est présenté dans l’exposition à travers une sélection de matériaux archéologiques trouvés lors des travaux de terrassement, datant de l’Antiquité à l’époque moderne. Leur disposition apparemment aléatoire vise à donner une idée de la manière dont les matériaux, collectés sans distinction du contexte dans lequel ils ont été trouvés, ont été récupérés et stockés dans des caisses, qui ont ensuite été accumulées dans les entrepôts municipaux. En ce qui concerne le second aspect, il s’agit de dessins et de plans du mur de soutènement du jardin de la Villa Rivaldi, réalisés par Antonio Muñoz et ses collaborateurs. En partie inédits, ces dessins témoignent de la variété des solutions imaginées.

La deuxième section est consacrée au jardin de la Villa Rivaldi, splendide résidence construite au sommet de la Velia par Monseigneur Eurialo Silvestri à partir de 1542. Passée entre les mains de plusieurs propriétaires, la villa est vendue en 1660 par le cardinal Carlo Pio de Savoie au Conservatorio delle Zitelle Mendicanti, une institution destinée à accueillir et à éduquer les jeunes filles abandonnées. À la veille de la démolition de la Velia, le gouvernorat de Rome charge Maria Barosso et Odoardo Ferretti de peindre quelques vues du jardin de la villa, qui sera bientôt détruite. Cette initiative s’inscrit dans une pratique très répandue à l’époque: la peinture était jugée plus appropriée que la photographie - considérée comme une simple méthode mécanique de reproduction d’images - pour rendre la ferveur des travaux en cours ou pour documenter de manière appropriée les fréquentes découvertes d’antiquités. Les peintures exposées dans cette salle sont le fruit de ce travail.

La troisième section est réservée aux témoignages de la décoration picturale du cryptoportique d’une grande domus de l’époque romaine impériale interceptée par les travaux de terrassement, dont les structures imposantes ont été entièrement démolies. Le complexe se composait de deux niveaux, dont le plus bas comportait un cryptoportique avec un nymphée ; au niveau supérieur se trouvait une cour à portique de plan rectangulaire. La décoration se compose de deux phases picturales distinctes, l’une de la fin du Ier siècle-début du IIe siècle après J.-C., l’autre de la fin du IIe siècle-début du IIIe siècle après J.-C., reproduites par Ferretti dans des aquarelles dont certaines sont présentées dans l’exposition. Quatre fragments de fresques, retrouvés avant la démolition des structures, sont présentés au public pour la première fois. Ils représentent des personnages et des animaux qui décoraient les panneaux en lesquels les murs étaient divisés lors de la deuxième phase picturale.

La quatrième section présente les restes du crâne et de la défense gauche de l’ancien éléphant Elephas (Palaeoloxodon) antiquus, découverts dans la couche géologique à environ 11 mètres du sommet de la colline. Trois aquarelles de Barosso et une peinture à l’huile de Ferretti plongent le spectateur au cœur des phases d’ouverture de la coupe Velia, avec la première apparition du Colisée, la mise au jour des restes du crâne et de la défense de l’éléphant gisant sur le tracé de la Via dell’Impero et, enfin, la majestueuse stratification géologique mise en lumière par l’avancée des travaux.

Pour plus d’informations, visitez le site des Marchés de Trajan.

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