Le buste de Louis XIV sculpté par le Bernin est de nouveau exposé à Versailles

Du 3 juin au 28 septembre 2025, le château de Versailles consacre une exposition exceptionnelle à l’un de ses plus célèbres trésors : le buste de Louis XIV sculpté en 1665 par Gian Lorenzo Bernini. Intitulée Le génie et la majesté : Louis XIV par Le Bernin, l’exposition proposée par Lionel Arsac, conservateur du patrimoine au château de Versailles, offre une occasion rare de découvrir de près un chef-d’œuvre qui occupe le devant de la scène artistique française depuis des siècles, mais que l’on ne voit que de loin, situé en hauteur dans le somptueux salon de Diane.

La restauration en cours de cette salle a permis la mise en place d’une solution muséographique temporaire qui devient l’occasion d’un dialogue étroit avec l’œuvre. Installée dans les appartements de la Dauphine, l’exposition redonne à voir le buste et permet d’en saisir l’énergie, le raffinement et la force plastique comme jamais auparavant. Elle reconstitue également tout le contexte historique et culturel dans lequel le portrait a été conçu, offrant un regard privilégié sur l’un des moments les plus importants de la diplomatie artistique européenne au XVIIe siècle.

En 1665, Gian Lorenzo Bernini est au sommet de sa carrière. Considéré comme l’artiste le plus célèbre d’Europe, son talent est aujourd’hui reconnu par toutes les cours les plus prestigieuses du continent. Sa renommée ne se limite pas à la seule sculpture, mais s’étend à l’ensemble de l’art de son temps, de la peinture à la conception architecturale. Lorsque Louis XIV, connu pour son amour des arts et sa volonté de souligner la magnificence de son règne, l’invite à Paris, c’est un événement sans précédent. La visite du Bernin n’est pas seulement une rencontre entre deux géants de l’histoire de l’art, elle revêt aussi une connotation diplomatique : le pape Alexandre VII accorde l’autorisation du voyage, donnant ainsi à l’entreprise une signification institutionnelle. Le voyage du Bernin à Paris est entouré d’une grande attente. C’est le seul voyage que l’artiste fera en dehors de l’Italie, un geste qui témoigne de l’incroyable prestige et de l’influence internationale dont il jouit. Arrivé à Paris le 2 juin 1665, le Bernin se met immédiatement au travail et accepte la commande d’un portrait en marbre du roi, qui lui est confiée personnellement par Louis XIV le 20 juin. Le 5 octobre de la même année, après des mois de travail intensif, l’œuvre est enfin présentée.

Chantelou rapporte l’émotion de l’artiste à ce moment précis : “Il dit à Sa Ma[jes]té que l’ouvrage était fini, qu’il le souhaitait d’autant plus excellent qu’il y avait travaillé avec tant d’amour, [...] et en terminant ces mots, qu’il a dit, qu’il n’y avait pas d’autre chose à faire que d’y travailler.et finissant ces paroles, qu’il prononça mal, il se mit à pleurer d’une telle manière, qu’il lui fut impossible d’en parler davantage, et se retira, le Roy le traitant de la manière la plus honnête du monde”.

Le processus de création et la relation avec le roi

Le processus créatif qui a conduit à la réalisation du buste de Louis XIV est une fascinante histoire de dévouement et de passion. Le Bernin a commencé son travail en observant le souverain dans ses activités quotidiennes, comme lorsqu’il recevait des conseillers ou jouait avec sa cour. Il n’y a pas de poses formelles, mais une étude continue des gestes et des mouvements du roi, ce qui permet au sculpteur de capturer l’essence de son modèle sans jamais en forcer le naturel. Le Bernin s’est également servi de croquis et d’un modèle en argile, tandis que le travail sur le marbre a commencé avec l’aide de Giulio Cartari, son assistant. Au cours des séances de pose, qui durent des semaines, le Bernin exécute tous les détails du visage du roi, même ceux qui ne plaisent pas toujours à Louis XIV.

Le lien entre le Bernin et Louis XIV est un exemple extraordinaire de coopération entre l’artiste et son mécène. Bien que le roi déteste généralement les séances de pose, il accepte les demandes de l’artiste, même s’il se préoccupe de sa santé. Au cours des séances, il s’intéresse à chaque détail du buste, admirant le travail sur les cheveux et le col en dentelle vénitienne, mais posant aussi des questions sur la ressemblance du portrait, comme lorsqu’il s’inquiète du nez, demandant s’il a été reproduit de manière réaliste. Cette interaction entre les deux hommes, chacun conscient de l’importance de l’autre, a contribué à définir l’image de Louis XIV et une nouvelle conception de la royauté, une majesté qui se reflète dans la pose et l’expression du souverain.

Une œuvre emblématique

Le buste de Louis XIV est rapidement devenu l’une des images les plus emblématiques du règne du Roi-Soleil. L’œuvre immortalise non seulement l’apparence physique du souverain, mais représente également une idée de la royauté inédite. Sa posture fière et son expression majestueuse symbolisent le pouvoir et l’autorité incontestable de Louis XIV. Une fois achevé, le buste est d’abord exposé au Louvre, puis aux Tuileries, et enfin placé au château de Versailles, dans le salon de Diane, où il est resté inchangé depuis. Sa position privilégiée, à la sortie de l’escalier des Ambassadeurs, souligne son importance symbolique : le roi accueillait ainsi les visiteurs les plus illustres, qui passaient devant son image et étaient immédiatement confrontés à la grandeur et à la puissance du souverain.

L’exposition qui se tiendra en 2025 au château de Versailles est l’occasion d’admirer le buste de Louis XIV sous un angle totalement nouveau. Habituellement exposé en hauteur et à distance du public, le buste sera enfin montré de près, permettant aux visiteurs d’observer chaque détail comme l’aurait souhaité le sculpteur. L’exposition sera installée dans l’appartement de la Dauphine et sera divisée en deux salles : la première présentera le voyage diplomatique du Bernin en France, en mettant l’accent sur les protagonistes qui ont accompagné l’artiste pendant son séjour à Paris ; la seconde salle explorera son œuvre à travers la comparaison entre le baroque italien et le classicisme français, un dialogue qui marquera également le règne de Louis XV. Des œuvres issues de collections publiques et privées, françaises et étrangères, accompagneront le public dans un parcours qui explore le contexte historique et artistique qui a conduit à la réalisation de l’un des portraits les plus extraordinaires de l’histoire de la sculpture. L’exposition, conçue par Antoine Fontaine, proposera une lecture nouvelle et approfondie de l’un des plus célèbres chefs-d’œuvre du XVIIe siècle, en dialogue avec l’histoire, l’art et le pouvoir du Roi-Soleil.

Le buste de Louis XIV sculpté par le Bernin est de nouveau exposé à Versailles

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