Les Pouilles dans l'œuvre de Giuseppe De Nittis, impressionniste italien, de Barletta à la conquête des grandes métropoles

Dans l’histoire de l’art, le mot "impressionnisme" est directement lié à la représentation de Paris dans la seconde moitié du XIXe siècle. La Ville Lumiè;re, avec ses boulevards, ses cafés et ses bistrots, a été le sujet de centaines d’artistes qui ont voulu capter la beauté de sa lumière, de ses couleurs et de ses habitants.

C’est pourquoi, lorsqu’on parle d’impressionnisme, on ne pense guère (et à tort) à l’Italie et à ses peintres de la fin du XIXe siècle. Giuseppe De Nittis (Barletta, 1846 - Saint-Germain-en-Laye, 1884) et Giovanni Boldini (Ferrare, 1842 - Paris, 1931), pour ne citer que les plus connus, font partie des artistes qui ont représenté l’Italie “impressionniste” dès le début de leur carrière.L’Italie "impressionniste", avant de s’installer à Paris, alors ville emblématique de ce nouveau courant artistique et capitale culturelle de l’Europe actuelle.

À l’occasion de l’exposition au Palazzo dei Diamanti de Ferrare, Finestre sull’Arte a déjà largement évoqué la vie et la carrière artistique de Giovanni Boldini, alors que nous n’avons pas encore eu l’occasion de nous intéresser de plus près à celui qui fut un grand peintre de l’Italie méridionale du XIXe siècle, ainsi qu’une importante figure de liaison entre l’Italie et la Ville Lumière, à savoir Giuseppe De Nittis.

Après une brève période d’études artistiques à l’Académie des Beaux-Arts de Naples, où il s’inscrit en 1861 (année où Bazille, Sisley, Renoir, Monet, Pissarro et Cézanne commencent à se fréquenter à Paris et donnent naissance au mouvement artistique de l’impressionnisme), De Nittis se consacre immédiatement à des compositions en plein air, dont le sujet est avant tout Barletta, sa ville natale.

Giuseppe De Nittis, Autoportrait (1883-1884 ; pastel sur toile, 114 x 88 cm ; Barletta, Pinacothèque Giuseppe De Nittis)

La vie a été trop courte pour le talentueux De Nittis, né en 1846 et mort à Saint-Germain-en-Laye, en France, à l’âge de trente-huit ans seulement. Bien que sa carrière n’ait donc pas été aussi longue que celle d’autres artistes, il a certainement marqué l’évolution de l’art italien dans la seconde moitié du XIXe siècle et, à l’instar des artistes impressionnistes, a vu sa renommée reconnue dans des villes telles que Paris et Londres.

Peu après avoir quitté l’Académie des beaux-arts de Naples, il fonde, avec d’autres peintres dont Adriano Cecioni (Fontebuona, 1836 - Florence, 1886), l’école de Resìna, ou de Portici, du nom de la ville de Campanie, non loin de l’actuelle Herculanum, qu’il aimait représenter dans ses tableaux. Fortement influencée par l’école de Posillipo, consacrée à la peinture de paysage, le programme de l’école de Resìna est le suivantLe programme de l’école de Resìna est, tout comme le caractère du peintre de Barletta, clairement anti-académique et orienté vers la représentation de la vie et l’impression du moment et, par conséquent, très similaire à ce qui était réalisé à la même époque à Florence par les Macchiaioli, qui se spécialisaient également dans la peinture en plein air et dans l’utilisation d’une technique artistique similaire à celle des impressionnistes, et dans laquelle l’utilisation rapide des taches de lumière et d’ombre définissait le sujet pictural.

Plus tard, comme beaucoup de peintres de l’époque, De Nittis se consacre à la découverte de l’Italie et de l’art italien, nouant des relations à Florence avec le groupe des Macchiaioli. À partir de 1868, année où il s’installe à Paris, il intègre rapidement les cercles artistiques de la métropole, entrant en contact avec les impressionnistes et le marchand d’art Adolphe Goupil (Paris, 1806 - 1893). En 1874, De Nittis participe à la première exposition impressionniste, bien qu’à cette date il ait déjà quitté Paris pour se rendre d’abord à Londres (à la recherche de nouveaux marchés et de nouvelles commandes) et retourner ensuite à Barletta, sa ville natale. L’artiste était particulièrement attaché à sa ville et à l’Italie méridionale en général: nombre de ses sujets picturaux, avant et après son séjour à Paris, représentent des paysages des Pouilles, la ville de Portici et le Vésuve. Ce dernier était l’un des sujets préférés de ses œuvres et il l’a immortalisé, racontant également les impressions de ses promenades le long de ses pentes, qui ont également été rassemblées dans une série de témoignages écrits. Outre les œuvres représentant le Vésuve, les vues naturelles et désolées de sa région natale, les Pouilles, reviennent dans ses œuvres: La Strada da Brindisi a Barletta, présentée au Salon parisien de 1872, en est l’un des exemples les plus poignants, avec pour protagoniste un paysage apulien abandonné et désert sous un soleil de plomb, traversé par deux voyageurs et un buggy. Le même soleil brûlant des Pouilles se retrouve dans un tableau comme La Masseria (La Ferme), d’après le nom encore donné aux fermes des Pouilles, où sont conservés les outils d’usage paysan et pastoral, ainsi que les réserves de nourriture pour les hommes et les animaux. Le paysage rural des Pouilles réapparaît dans une importante vue peinte vers 1870, intitulée Le long de l’Ofanto, tandis que dans Déjeuner au jardin, la mère et le fils sont assis à une table sous un arbre feuillu dans leur jardin: l’œuvre rappelle d’autres moments de repos peints par De Nittis, par exemple celui capturé dans Conversation au jardin provenant d’une collection privée, où les palmiers, également typiques du paysage maritime des Pouilles, offrent un rafraîchissement contre le soleil brûlant à deux dames qui conversent sur un banc dans une rue déserte.

Giuseppe De Nittis, La route de Brindisi à Barletta (1872 ; huile sur toile, 27,6 x 52 cm ; collection privée)

Giuseppe De Nittis, La ferme (s.d. ; huile sur panneau, 12 x 25 cm ; collection privée)

Giuseppe De Nittis, Petit déjeuner au jardin (1883-1884 ; huile sur toile, 81 x 117 cm ; Barletta, Pinacothèque Giuseppe De Nittis)

Giuseppe De Nittis, Conversation dans le jardin (s.d. ; huile sur toile, 51 x 31,5 cm ; Collection privée)

Giuseppe De Nittis, Le long de la rivière Ofanto (1870 ; huile sur toile, 43 x 65 cm ; Barletta, Pinacothèque Giuseppe De Nittis)

Il ne s’agit pas seulement de paysages ruraux: à partir de 1873, De Nittis commence également à peindre des ports, des marinas et des bateaux de pêche, ce qui témoigne du fort impact que Barletta, ville située directement sur la côte adriatique, a eu sur sa formation et sa carrière artistique.

De nombreuses œuvres créées par l’artiste lors de ses séjours à Barletta et dans le sud de l’Italie sont conservées à la galerie d’art “Giuseppe De Nittis”, la plus riche collection existante consacrée au peintre, composée de 146 peintures, 65 dessins, des livres et un épistolaire. Depuis 2007, la collection est hébergée dans le cadre majestueux du Palazzo Marra à Barletta: le bâtiment du XVIe siècle, transformé au cours de périodes successives, dont la restauration s’est achevée en 2005 et qui est géré par la municipalité de Barletta, ancienne résidence de la famille Orsini, puis de la famille Marra et enfin de la famille Fraggiani, est donc aujourd’hui un lieu clé pour s’immerger dans la poétique de De Nittis. Les tableaux ont été offerts à la ville de Barletta en 1914 par LéontineGruvelle, épouse, muse et modèle de De Nittis.

L’observation de ses œuvres et la lecture de ses témoignages permettent de dresser le portrait d’un artiste qui, bien que né dans la province, avait un caractère et une âme que l’on pourrait presque définir aujourd’hui comme “européens”: en effet, ce ne sont pas seulement les paysages de sa terre natale qui sont les protagonistes de ses tableaux, mais aussi la modernité et la variabilité continuelle de la métropole et de ses protagonistes, en particulier les femmes qu’il aimait représenter dans la somptuosité de leurs vêtements et, last but not least, la japonerie. Dans le Paris de la fin du XIXe siècle, cette dernière faisait fureur et De Nittis a sans doute eu l’occasion de l’observer dans la Ville Lumière grâce à la volonté du gouvernement japonais de faire connaître son art en participant aux expositions universelles. De Nittis est entré en contact avec l’art japonais (au point d’en devenir un véritable collectionneur) précisément grâce aux impressionnistes, Manet et Degas qui l’ont souvent utilisé dans leurs œuvres.

Barletta, Palazzo Marra, siège de la galerie d’art Giuseppe De Nittis

Giuseppe De Nittis était également un grand expérimentateur de techniques artistiques, maniant habilement la peinture à l’huile, l’aquarelle, le pastel et le graphisme. Plusieurs rétrospectives et expositions anthologiques lui ont été consacrées depuis sa mort en 1884, consolidant son importance en tant qu’artiste international: la Biennale de Venise elle-même a décidé de lui en consacrer trois en 1901, 1914 et 1928.

De Nittis est un artiste qui mérite certainement d’être approfondi et surtout lu dans les nombreux témoignages qu’il nous a laissés, notamment pour l’exemple d’un homme fortement lié à l’Italie du Sud, aux Pouilles et à sa ville natale, mais qui a eu un parcours très différent de celui de ses prédécesseurs. Il se sentait plus qu’un peintre italien au sens strict du terme, un citoyen et un artiste “européen”, pour qui le voyage était un élément fondamental de son existence et une source d’inspiration permanente.

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