Les trois femmes qui ont fondé le MoMA de New York, le grand musée d'art moderne

La naissance du MoMA de New York, considéré comme l’un des plus importants musées d’art moderne au monde et aujourd’hui situé sur la 53e rue à Manhattan, est due à l’extraordinaire vision et à la grande perspicacité de trois femmes de lahaute société locale: Abigail “Abby” Aldrich Rockefeller (Providence, 1874 - New York, 1948), Lillie Plummer Bliss (Boston, 1864 - New York, 1931) et Mary Quinn Sullivan (Indianapolis, 1877 - New York, 1939). L’idée est venue principalement d’Abby Rockefeller, épouse de l’homme d’affaires américain John Davison Rockefeller Jr, héritier du riche pétrolier du même nom: “J’ai commencé à penser aux femmes que je connaissais à New York, qui s’intéressaient profondément à la beauté et qui achetaient des peintures ; des femmes qui seraient prêtes et qui avaient assez de foi pour contribuer à la création d’un musée d’art moderne. Mme Lillie Bliss et Mme Mary Quinn Sullivan étaient parfaites à cet égard: je les ai invitées à déjeuner avec moi et je leur ai expliqué l’affaire”, a raconté Abby en 1936, se souvenant de la manière dont cet ambitieux projet avait débuté. Il les invita à déjeuner un jour de 1928 et leur fit part de son idée.

En effet, la mort du collectionneur et mécène John Quinn en 1924, qui faisait partie du groupe qui avait organisé l’Armory Show, la première grande exposition d’art moderne européen et américain aux États-Unis en 1913, et celle d’Arthur Bowen Davies en 1928, peintre qui fut également l’un des organisateurs de l’Armory Show et conseiller de Lillie P. Bliss, ainsi que la dispersion de leurs grandes et importantes collections d’art moderne, avaient rendu nécessaire la création d’un musée d’art moderne à New York. En effet, dans la première brochure du MoMA datant de 1929, il était précisé que seule New York, parmi les grandes capitales du monde, ne disposait pas d’un musée public où les œuvres d’art des fondateurs et des maîtres des écoles modernes pouvaient être conservées et rendues visibles au public. Le fait que la métropole américaine ne dispose pas d’un musée à cet effet a été qualifié d’"étrange anomalie“. Les musées des villes d’Oslo, Francfort, Utrecht, Lyon, Prague, Cleveland, Chicago, Buffalo, Detroit, Providence, Worcester et bien d’autres ”offraient aux étudiants, aux amateurs et au public intéressé de nombreuses expositions permanentes d’art moderne“. Dans ces musées, il était ”possible de se faire une idée des phases progressives de la peinture et de la sculpture européennes au cours des cinquante dernières années“ et, plus important encore, ces expositions constituaient les collections publiques modernes des plus grandes villes du monde, telles que Londres, Paris, Berlin, Munich, Moscou, Tokyo et Amsterdam. ”C’est pourquoi, dit la brochure, New York devrait s’en inspirer, car elles ont résolu le problème auquel New York est confronté. Un problème délicat et complexe".

Après ce déjeuner de 1928, Abby Rockefeller, Lillie P. Bliss et Mary Quinn Sullivan commencent alors à réfléchir à une institution dans laquelle elles pourraient rassembler et exposer leurs collections d’art moderne et demandent à Anson Conger Goodyear, collectionneur et ancien directeur général de la Albright Gallery à Buffalo, d’être le premier président du musée. En 1922, le musée a organisé l’un des premiers cours novateurs aux États-Unis sur la gestion des musées, tant sur le plan de la conservation que sur le plan financier. C’est Sachs, directeur et conservateur de la section des estampes et des dessins du Fogg Art Museum de l’université de Harvard, qui était chargé de la recherche du conservateur et c’est lui qui a également suggéré le nom d’Alfred Hamilton Barr Jr. comme directeur du musée, un de ses jeunes étudiants qui enseignait le seul cours d’art moderne du pays.

Nelson Rockefeller, le fils d’Abby, déclara plus tard: "La combinaison était parfaite: La combinaison était parfaite. Les trois femmes, à savoir ma mère, Lillie Bliss et Mary Sullivan, avaient les ressources, le tact et la connaissance de l’art nécessaires“. Elles furent surnommées ”les Dames", "les Dames audacieuses " et "les Dames adamantines". Abby Aldrich Rockefeller avait une prédilection particulière pour l’art sur papier des Américains vivants et a collectionné plusieurs œuvres entre 1925 et 1935 ; elle était également mécène, soutenant ainsi directement les artistes par des commandes, des acquisitions et des aides financières. Elle est à l’origine de nombreuses donations au Musée d’Art Moderne, dont des peintures, des gravures, des sculptures et des fonds pour l’achat d’œuvres de 1935 à 1948, année de sa mort, date à laquelle le directeur Barr écrit au fils du fondateur, Nelson Rockefeller: “Elle était le cœur du Musée et son centre de gravité”.

Lillie P. Bliss avait soutenu financièrement l’Armory Show de 1913 et avait également acheté des œuvres de l’exposition ; elle avait également acheté des œuvres de la collection de John Quinn aux enchères et acquis des œuvres de la collection de Davies à la mort de ce dernier. La collection de Bliss comprenait donc des œuvres d’artistes aussi célèbres que Paul Cézanne, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Henri Matisse, Amedeo Modigliani, Pablo Picasso, Odilon Redon, Georges Seurat, Henri Rousseau et Henri de Toulouse-Lautrec au moment de sa mort, et la plupart de ces œuvres ont trouvé leur place dans la collection du MoMA, un vaste ensemble d’œuvres qui s’est avéré être un grand cadeau pour le musée. Mary Quinn Sullivan, quant à elle, étaitprofesseur d’art et épouse d’un avocat réputé, collectionneur d’art et de livres rares, Cornelius Sullivan. Elle possédait dans sa collection d’importants tableaux de Paul Cézanne, Amedeo Modigliani, Pablo Picasso et Henri de Toulouse Lautrec. Des trois fondateurs, c’est elle qui connaît le mieux l’éducation artistique, et donc l’enseignement des arts visuels, un élément qui caractérise l’institution muséale dès le départ. Cependant, en 1933, Sullivan abandonne le poste d’administrateur pour ouvrir sa propre galerie.

Moins d’un an s’est écoulé depuis ce déjeuner et le 7 novembre 1929, un peu plus d’une semaine après le krach de Wall Street, le Museum of Modern Art a ouvert ses portes avec une exposition consacrée aux maîtres modernes au douzième étage d’un immeuble de bureaux, le Heckscher Building, au 730 de la Cinquième Avenue à New York: elle présentait des œuvres de Cézanne, Van Gogh, Gauguin, Seurat, des piliers de la peinture du début du XXe siècle. Le musée changera ensuite plusieurs fois d’emplacement, jusqu’à ce qu’il s’installe en 1939 sur la 53e rue, son siège actuel.

Selon l’idée de Barr, la collection du musée devait ressembler à "un poisson se déplaçant dans le temps, son museau étant le présent en constante évolution, sa queue étant le passé toujours insaisissable d’il y a cinquante à cent ans". L’institution n’ayant pas d’argent (le riche mari d’Abby, opposé au projet de sa femme et n’aimant pas non plus l’art moderne, a refusé de donner des fonds), la première collection a été constituée grâce à des dons: elle comprenait huit estampes, principalement de l’expressionnisme allemand, et un dessin, offert en 1929 par Sachs. Le manque de fonds et la difficulté à en trouver ont également amené le musée à déménager dans plusieurs endroits (au cours des dix premières années, trois lieux différents), mais le site actuel a finalement été construit sur un terrain offert par Rockefeller lui-même, qui est devenu par la suite l’un des principaux donateurs. La donation la plus importante après la première a été le legs en 1934 de la cofondatrice Lillie P. Bliss, décédée en 1931, tandis que grâce à un don anonyme en 1930, la première peinture d’un artiste américain est entrée dans la collection du musée: House by the Railroad d’Edward Hopper.

Lors de la fondation du musée en 1929, les sept administrateurs ont signé un document exprimant leurs intentions, tout d’abord d’organiser une série d’expositions au cours des deux années suivantes qui représenteraient de manière aussi complète que possible les grands maîtres modernes, américains et européens, de Cézanne à nos jours, mais surtout les artistes vivants, avec des hommages occasionnels aux maîtres du 19e siècle. Deuxièmement, obtenir, grâce à la collaboration d’artistes, de propriétaires et de marchands, un certain nombre de peintures, de sculptures, de dessins et de lithographies de premier ordre pour des expositions. Enfin, créer un musée public permanent dans la ville qui pourrait acquérir les meilleures œuvres d’art moderne au fil du temps (soit par des dons, soit par des achats).

Abby Aldrich Rockefeller, Lillie P. Bliss et Mary Quinn Sullivan croyaient en l’art moderne qui avait été sous-apprécié et mal compris, et l’Armory Show de 1913 a certainement été un grand stimulant pour réaliser la nécessité d’avoir un musée public à New York également, qui rassemblerait les innovations artistiques récentes, y compris la production américaine des artistes vivants. Ils étaient passionnés par un art que peu aimaient, mais grâce à leur intelligence habile, à leur soutien aux jeunes artistes et à leur expérience personnelle, ils ont mené à bien leur projet et sont parvenus à créer ce qui est aujourd’hui l’un des musées les plus importants du monde, en sélectionnant les œuvres des artistes avec goût, courage et un brin de clairvoyance.

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