Un aperçu de l'art gréco-byzantin au cœur du Salento: l'abbaye de Santa Maria di Cerrate

Au cœur du Salento, près de la voie romaine qui reliait Lecce à Otrante, aujourd’hui route provinciale Squinzano - Casalabate, se dresse ce que l’on peut considérer comme l’une des merveilles de l’époque médiévale de toute la région du Salento: l’abbaye de Santa Maria di Cerrate (ou “delle Cerrate”), véritable échantillon de l’art gréco-byzantin dans les Pouilles.

L’abbaye en question avait également la fonction de masseria, puisqu’elle est devenue un centre de production agricole pour la transformation des olives, après avoir été l’un des monastères byzantins les plus importants du sud de l’Italie. C’est donc un lieu où s’entrecroisent les principales personnalités du Salento: d’une part la forte religiosité du Sud, d’autre part l’activité agricole.

Même son histoire, à commencer par sa fondation, a une double âme, légendaire et historique. Selon la légende, l’abbaye fut fondée par le roi normand Tancrède d’Altavilla, comte de Lecce, à la suite d’une vision de la Vierge Marie survenue après que le roi eut poursuivi un fauve qui s’était réfugié dans une grotte au cours d’une chasse (d’où le toponyme: “Cervate”, devenu plus tard “Cerrate”). L’histoire, en revanche, fait remonter l’abbaye au début du XIIe siècle, précisément après l’installation de moines grecs, adeptes de la règle de saint Basile le Grand, par Bohémond d’Altavilla, fils de Robert Guiscard, le premier Normand à devenir duc des Pouilles, de Calabre et de Sicile.

Les premiers documents connus mentionnant l’abbaye de Santa Maria di Cerrate remontent au XIIe siècle: Un document datant de 1133, dans lequel le comte normand Accardo II de Lecce, seigneur de Lecce et d’Ostuni, parle, dans un acte de donation pour le monastère bénédictin de San Giovanni Evangelista, de terres qui s’étendaient “ab finibus terre communis ipsius Cisterni et sancte Marie de Cerrate cum suis pertinentiis” (c’est-à-dire “à partir des limites des terres de la communauté de Cisterna et de Santa Maria di Cerrate avec ses dépendances”). L’abbaye est ensuite mentionnée dans un manuscrit, une copie des Commentarii on the Gospels de Théophylacte achevée “le 3 avril 1154 par Simon, notaire de Paul l’égumène de Sainte-Marie de Cerrate, l’année de la mort de Roger notre roi” (Roger II de Sicile est mort en 1154). Toutefois, ces dates ne nous permettent pas de savoir à quel moment les travaux étaient en cours, ni quelles parties du complexe étaient déjà construites à cette époque.

La présence des moines basiliens est attestée par l’intense activité d’une bibliothèque et d’un scriptorium (où fut également produit le manuscrit que nous venons de mentionner), lieux qui leur sont vraisemblablement liés, puisqu’on sait que la lecture, l’étude et la copie sur amanuensis étaient fréquentes dans les activités quotidiennes des moines. Les moines grecs étaient venus à Salento pour échapper aux persécutions iconoclastes de Byzance, perpétrées par ceux qui, dans l’Empire byzantin, rejetaient le culte et l’utilisation des images sacrées. Jusqu’au XVIe siècle, le monastère de Cerrate est resté un centre religieux et culturel important dans la région du Salento ; à partir de 1531, le site a été placé sous le contrôle de l’Ospedale degli Incurabili de Naples , qui, suite à l’acte de donation du pape Clément VII, l’a géré pendant près de deux siècles. Le complexe fut ensuite transformé en une masseria qui comprenait l’église abbatiale, des écuries, des logements pour les paysans, deux moulins à huile souterrains (typiques du Salento, ce sont ceux qui sont creusés dans la roche, donc sous terre, ce qui permettait une meilleure conservation de l’huile d’olive produite par les oliviers séculaires environnants), un puits et un moulin. Les sources nous apprennent qu’au XVIIe siècle, il y avait au moins deux étables et trois habitations, où logeaient non seulement les agriculteurs, mais aussi les moines et les hôtes qui venaient de l’extérieur pour acheter les produits de la ferme.

L’abbaye de Santa Maria di Cerrate. Ph. Crédit FAI

L’abside de l’église. Ph. Crédit FAI

Le portique. Ph. Crédit FAI

En 1711, suite aux pillages des pirates turcs, le monastère-masseria fut abandonné et tomba dans un état de délabrement qui dura jusqu’en 1965, lorsque la Province de Lecce prit à cœur l’état de l’ensemble et en favorisa la restauration, en lançant une série d’interventions qui furent dirigées par l’architecte Franco Minissi.

À l’époque, l’abbaye était gravement compromise en raison des années d’abandon (lorsque les interventions ont commencé, les conditions de conservation étaient très mauvaises: les fermiers qui avaient utilisé l’abbaye comme ferme pendant longtemps n’avaient pas été très subtils avec les fresques, les décorations et les sols). La situation était si critique que lors de l’ouverture du chantier, en avril 1967, le clocher, construit au début du XXe siècle pour remplacer l’ancien pignon du XVIIe siècle, qui s’était également effondré à la fin du XIXe siècle, s’est écroulé. Pourtant, dans l’ensemble, la structure était saine: elle s’était toutefois gravement détériorée en raison d’un manque d’entretien.

Les interventions se sont déroulées dans deux directions: d’une part, préserver au maximum ce qui pouvait l’être et, d’autre part, récupérer certains espaces pour en faire un musée destiné à accueillir les œuvres qui ne pouvaient plus être conservées à leur emplacement d’origine (aujourd’hui, le musée conçu dans les années 1960 s’appelle le “Musée des arts et traditions populaires”). L’intervention de Minissi, explique l’architecte (et historienne de l’architecture) Beatrice Vivio, “était esthétiquement à mi-chemin entre l’option de la reconstruction traditionnelle et celle de la perpétuation de la lacune, techniquement adéquate pour garantir la conservation des milieux attaqués par les agents atmosphériques en allégeant la structure”.

La restauration a surtout concerné l’église, qui a été dotée d’une nouvelle toiture: "une toiture en tuiles, écrit Vivio, allégée avec de la tôle ondulée reposant sur une charpente en bois, avec une couche de roseaux entre les deux, évoquant la technologie du XVIIe siècle sur l’intrados. Un revêtement similaire a été réalisé pour ledéambulatoire, puis la barbacane (mur extérieur à fonction défensive) qui avait été placée contre l’angle sud-ouest de l’église a été démolie (opération qui, explique Vivio, “a mis en évidence une sous-fondation préexistante sous les absides, qui a été réintégrée en ”cuci-scuci“ sur toute la longueur des absides)”.Les fenêtres à lancette unique ont été rouvertes, les colonnes inclinées ont été mises d’aplomb, les parties les plus à risque ont été consolidées et les lésions ont été réparées. Tout n’a pas été conservé: Vivio écrit que l’extranéité de la logique de la disposition originale de certains corps en état de conservation précaire a conduit à “l’enlèvement d’une sacristie attachée au côté sud de l’église” et à “la démolition du contrefort adossé à la façade principale, considéré comme superflu après les vérifications statiques appropriées”. Les autres parties de l’édifice ont ensuite été réaménagées: l’ancien moulin à huile a été récupéré et utilisé pour abriter le musée qui aurait accueilli les fresques enlevées par arrachage dans les années 1970, qui avaient été enlevées pour découvrir les fresques plus importantes et plus anciennes qui se trouvaient en dessous et qui étaient encore conservées.

Le portail du XIIIe siècle. Ph. Crédit FAI

Le moulin à huile de l’hypogée. Ph. Crédit Sergio Limongelli

En 2012, la province de Lecce, à la suite d’un appel d’offres, a confié l’abbaye de Santa Maria di Cerrate en concession pour 30 ans au FAI - Fondo Ambiente Italiano, qui a rouvert le site au public, bien que les restaurations ne soient pas encore terminées. Certaines ont été réalisées récemment, entre 2015 et 2018, pour un montant total de deux millions et demi d’euros: Il s’agit de la restauration de l ’ancienne maison monastique (c’est-à-dire l’ancien site du scriptorium et de la bibliothèque monastique), qui abrite désormais les services destinés au public (la billetterie et le point d’information, un petit espace de rafraîchissement et une librairie), de la restauration de certaines parties de l’église et de son portique du XIIIe siècle, et de la restauration de la maison du fermier (autrefois également utilisée comme écurie), qui doit être utilisée comme un espace multifonctionnel, un lieu d’activités, de conférences et d’événements. Tous les bâtiments ont également fait l’objet d’améliorations parasismiques et de toitures lors des travaux de restauration de ces dernières années: par exemple, un système de collecte des eaux de pluie est prévu pour protéger les structures de l’humidité et réutiliser l’eau de pluie dans le respect de l’environnement.

L’extérieur présente un aspect roman imposant (l’abbaye de Santa Maria di Cerrate est l’un des exemples les plus aboutis de l’art roman dans les Pouilles), avec la façade de l’église abbatiale (le bâtiment le plus important et le plus connu du complexe) construite avec des pierres de taille en pierre blanche de Lecce. La façade de l’église est peut-être l’élément le plus connu et le plus reconnaissable de l’abbaye. Il s’agit d’une façade tripartite saillante, avec une rosace, typique des édifices romans, s’ouvrant en haut, et avec de minces pilastres soulignant la tripartition, tandis que dix petits arcs suspendus (quatre au centre et trois de chaque côté) courent horizontalement au-dessus de deux fenêtres à lancette unique de part et d’autre du portail d’entrée. Ce dernier, entouré de décorations aux élégants motifs végétaux, est surmonté d’un arc richement décoré: l’intrados, en particulier, est orné de figures rappelant des épisodes de l’enfance de Jésus-Christ (bien que des lectures différentes aient été proposées pour les personnages, car ils ne sont pas faciles à interpréter). Les six pierres de taille de l’arc ont en effet été sculptées, et la lecture qui les interprète comme des moments liés à la naissance du Christ est celle qui a reçu le plus de faveur: Selon Cosimo De Giorgi, qui a consacré une étude à l’abbaye à la fin du XIXe siècle, les pierres de taille représenteraient, dans l’ordre (en partant de la droite), saint Michel, le baptême du Christ, la nativité, l’adoration des Mages, la fête de l’Enfant, la fête de l’Enfant, la fête de l’Enfant, la fête de l’Enfant et la fête de l’Enfant.Michel, le baptême du Christ, la nativité, l’adoration des Mages, la visitation et un moine basileus (le fait que l’ordre ne suive pas la chronologie exacte des épisodes de la vie de Jésus pourrait suggérer que, dans le passé, l’arc a été démonté puis remonté dans un ordre erroné). Un petit cloître du XIIIe siècle est également attaché au côté gauche de l’église.

À l’intérieur, l’église présente un plan basilical longitudinal, c’est-à-dire sans transept, et est divisée en trois nefs par des colonnes massives au-dessus desquelles s’élèvent des arcs en ogive. Au fond, le maître-autel est surmonté d’un ciboire du XIIIe siècle (le seul du mobilier médiéval qui soit encore conservé), mais ce qui attire le plus les visiteurs et rend le complexe important, ce sont les extraordinaires fresques conservées à Santa Maria di Cerrate, qui comptent parmi les plus grands exemples de peinture byzantine que l’on puisse observer dans le sud de l’Italie (et au-delà).

Intérieur de l’église de Santa Maria di Cerrate. Ph. Crédit FAI

Intérieur de l’église de Santa Maria di Cerrate. Ph. Crédit FAI

Pour expliquer l’importance de ces fresques, Marina Falla Castelfranchi écrivait en 1991: "les fresques de Cerrate, qui méritent une exégèse beaucoup plus approfondie, occupent [...] une place importante non seulement dans la production picturale byzantine du Salento, mais aussi dans le cadre plus large de la peinture byzantine proprement dite. La beauté élégante et lointaine des fresques de l’abside, de ses parties décoratives qui, en particulier dans leur relation avec les images des diacres et avec les chapiteaux végétaux des colonnes, constituent un épisode remarquable pour la qualité de la matière picturale et l’habileté à inventer et à réinventer des arrangements et des transitions d’une abside à l’autre, tout cela et bien d’autres choses encore ne sont pas faciles à exprimer. La provenance des ouvriers, si elle n’est pas seulement locale comme on l’a dit, semble à ce stade une question sans importance. L’existence de telles fresques dans le Salento scelle et garantit la qualité de la culture artistique de cette région au Moyen Âge. Quant à la vexata quaestio concernant leur datation, il convient de préciser que les fresques de l’abside et des sous-arches et peut-être quelques fragments sur le côté droit appartiennent au programme original, tandis que les autres fresques semblent pouvoir être attribuées à des phases ultérieures, dont le dernier témoignage est représenté par la belle koimesis actuellement conservée au Musée de l’Abbaye (première moitié du XIVe siècle environ), puis par les fresques du gothique tardif, également conservées dans le même Musée.

Pendant longtemps, l’importance des fresques de Santa Maria di Cerrate a été sous-estimée, et la raison en est facile à expliquer: à l’exception des études de la fin du XIXe siècle, menées par d’importants érudits tels que Cosimo De Giorgi et Sigismondo Castromediano, aucune reconnaissance monographique de ces peintures n’a jamais été réalisée. Récemment, c’est l’historien de l’art des Abruzzes Valentino Pace, professeur d’histoire de l’art médiéval et byzantin à l’université d’Udine jusqu’en 2014, qui s’est penché sur les fresques de l’abbaye à travers plusieurs études.

Dans cet essai, Pace écrit que les fidèles, en entrant dans l’espace de l’église abbatiale, se trouvaient dans un lieu “dont le signe visuel le plus émergent était, et est encore aujourd’hui, donné par la présence des images de la sainteté monastique, affichées sur les intrados des arcades des passages”. Et en effet, les arcades regorgent d’images de saints et de moines basiliens, qui courent le long de toutes les sous-arches et accompagnent le visiteur vers l’abside centrale (l’église abbatiale possède en effet une triple abside, typique des édifices cultuels chrétiens orientaux), où a lieu l’ascension du Christ, transporté au ciel dans une mandorle soutenue par une paire d’anges, un de chaque côté. Au-dessous de cette représentation, nous voyons les apôtres qui assistent à la scène, tous disposés horizontalement et sur un seul plan, comme c’est le cas dans l’art byzantin. Les apôtres sont divisés en deux groupes presque symétriques, avec au centre la Vierge en prière, représentée à mi-corps car placée exactement au-dessus de la fenêtre à un seul pan qui éclaire l’abside. Au-dessous, nous trouvons cinq personnages également disposés horizontalement: il s’agit de cinq évêques, dont l’un est saint Basile. D’autres évêques se trouvent également dans la prothèse (l’abside latérale utilisée comme lieu de préparation de la liturgie et de conservation des objets sacrés), en séquence avec ceux de l’abside centrale, de sorte que, selon l’hypothèse de Pace, on peut penser que le même schéma a dû se répéter dans le diakonikon (l’autre abside latérale, utilisée comme lieu de conservation des vêtements sacrés), où les peintures sont aujourd’hui pratiquement perdues.

La fresque "puzzle

Ascension, détails avec les figures des apôtres (église de Santa Maria di Cerrate)

Saints évêques (église de Santa Maria di Cerrate)

Saint Luc (église de Santa Maria di Cerrate)

L’Annonciation conservée au musée

Les fresques qui décorent les arcs et l’abside ont également été identifiées comme les plus anciennes du complexe. Des peintures plus tardives ornent les murs: des figures de saints (dont un saint Luc et un saint Georges qui ont subi d’importantes taches, signe qu’à une époque plus récente ils ont été recouverts d’enduit pour pouvoir décorer à nouveau les murs) et de moines, et même une Vierge à l’enfant tenant sa mère, sainte Anne, avec son père, saint Joachim. La situation sur le mur de droite, en revanche, est plutôt bizarre: manifestement, le mur a été détruit dans l’Antiquité et celui qui l’a construit ne s’est pas soucié de replacer les fragments dans un ordre logique, mais a seulement recomposé le mur, de sorte qu’aujourd’hui, les décorations nous apparaissent comme une sorte de grand puzzle... à résoudre. Certains visages de saints et certaines portions de draperies sont reconnaissables, mais on ne peut en deviner davantage. D’autres saints, dans un état de lisibilité très précaire, décorent enfin la contre-façade.

Ces fresques, écrit Valentino Pace, “sont une expression certaine de la religiosité monastique grecque et, pour cette raison, leur importance va au-delà de ce qui ressort visuellement de leur place dans l’écoumène ”figuratif“ de Byzance”. Sur la base de certaines comparaisons (par exemple avec les peintures de l’église Saint-Georges de Kurbinovo, en Macédoine du Nord, ou celles de l’église d’Episkopi, dans le Péloponnèse), il est possible d’imaginer que les peintures ont été exécutées entre la fin du XIIe siècle et les premières décennies du XIIIe siècle. Quoi qu’il en soit, conclut Pace, “quelle que soit la date de la campagne picturale de Cerrate, que son exécution ait été unitaire ou différenciée, il ne fait aucun doute qu’elle témoigne pleinement de la civilisation figurative grecque qui lui est inhérente et qui a fait la réputation de Salento”. civilisation grecque figurative, dont le Salento témoigne non seulement par des monuments comme celui-ci, mais aussi, avec non moins de force, par les vicissitudes de ses monastères, par l’histoire de leur religiosité, par la production et l’importation de ses livres, par ses témoignages épigraphiques".

Plus tard, ce sont les fresques conservées dans le musée aménagé dans l’ancienne maison des Massaro, qui remontent au XIVe siècle. On y trouve uneAnnonciation, un Saint Georges libérant la princesse, une Koimesis ou une Dormition de la Vierge, et d’autres encore, toutes peintes par un artiste de culture occidentale. Et qui ont été restaurées au moment de la déchirure.

Bien sûr, les restaurations ne sont pas terminées: actuellement, des travaux sont en cours pour restaurer la citerne et le système d’alimentation en eau de pluie, ainsi que pour restaurer les murs en pierre sèche et les murs d’enceinte de l’abbaye, tandis qu’une collecte de fonds est en cours pour restaurer le moulin à huile souterrain dans le corps sud du complexe et pour restaurer les anciennes écuries afin de les convertir en un espace multifonctionnel. Des restaurations qui viendront compléter l’ambitieux projet de faire de l’abbaye de Santa Maria di Cerrate un lieu de plus en plus capable de révéler toute son histoire à travers l’art. Certes, il est impossible de savoir quelles étaient les formes des bâtiments qui composaient l’abbaye à l’origine et quelles sont les œuvres d’art qui y sont conservées, mais le complexe de Cerrate reste un lieu de culture unique dans les Pouilles et un site où il est possible de comprendre clairement comment s’est développée la stratification d’un bâtiment à l’histoire pluriséculaire.

Bibliographie de référence

• Dora Di Francesco (ed.), I cantieri del POIn MiBACT, volume I, Gangemi Editore, 2017
• Beatrice Assunta Vivio, Franco Minissi.
• Musei e restauri: la trasparenza come valore, Gangemi Editore, 2010
• Valentino Pace, La chiesa di Santa Maria delle Cerrate e i suoi affreschi in Anna Vladimirova Zakharova (ed.), Obraz Vizantii: Sbornik statei v cest’ O. S. Popovoi [L’image de Byzance: recueil d’études en l’honneur d’O. S.
• Popova], NP-Print, 2008
• Hubert Houben, Benedetto Vetere, Tancredi: conte di Lecce, re di Sicilia, atti del convegno internazionale (Lecce, Università di Lecce, 19-21 febbraio 1998), Congedo Editore, 2004</li
• Marina Falla Castelfranchi, Pittura bizantina in Puglia, Mondadori Electa, 1991

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