Israël, impressionnante basilique romaine découverte, c'est la plus grande du pays. Elle sera ouverte au public

Importante découverte archéologique en Israël, dans le parc national de Tel Ashkelon, un parc côtier situé en face de la ville d’Ashkelon, dans le Néguev occidental : l’Autorité israélienne des antiquités a en effet annoncé la découverte d’une basilique vieille de deux mille ans, la plus grande de ce type dans le pays. Il s’agit d’un imposant édifice public, pivot de la vie de la cité romaine (dans la Rome antique, la basilique était un lieu de rencontres, d’affaires et de commerce), également flanqué des vestiges d’un théâtre. Les responsables des fouilles archéologiques qui ont conduit à cette découverte (Rachel Bar-Natan, Saar Ganor et Federico Kobrin) affirment que “l’immense édifice est couvert d’un toit et divisé en trois parties : une salle centrale et deux salles latérales. Le hall était entouré de rangées de colonnes et de chapiteaux en marbre, qui atteignaient une hauteur estimée à 13 mètres et soutenaient le toit de l’édifice. Le sol et les murs étaient en marbre”.

Ashkelon était déjà une ville commerciale très active à l’époque romaine, et le marbre était importé d’Asie Mineure sur les navires marchands qui arrivaient au port d’Ashkelon : au total, environ 200 marbres ont été trouvés près de la basilique, témoignant de la grande splendeur de l’édifice. Parmi les objets, des dizaines de chapiteaux à motifs végétaux ont été découverts, certains portant un aigle, symbole de l’Empire romain. Des colonnes et des chapiteaux en forme de cœur ont été retrouvés dans les angles de l’édifice. Les fouilles menées par les Britanniques dans les années 1920 ont également mis au jour de grandes sculptures, dont une statue de Nike, la déesse de la victoire, soutenue par le dieu Atlas tenant une sphère, et une statue d’Isis, une divinité égyptienne représentée sous les traits de Tyché, la déesse de la fortune de la ville.

“La basilique a été fondée par Hérode le Grand, et une source historique suggère que sa famille était originaire de la ville d’Ashkelon”, ajoutent Ganor, Bar-Natan et Kobrin. “Sous la dynastie romaine des Sévères, aux IIe et IIIe siècles de notre ère, le bâtiment a été rénové, des éléments architecturaux en marbre ont été ajoutés au site, ainsi qu’un petit théâtre. Des pièces de monnaie hérodiennes découvertes sous les anciens sols de la structure montrent qu’elle a été construite à l’époque de l’un des plus grands bâtisseurs ayant jamais vécu dans le pays. Les écrits de l’historien Josephus Flavius mentionnent la construction d’Hérode dans la ville d’Ashkelon et parlent également de fontaines, de bains et de salles à colonnades. Aujourd’hui, grâce aux nouvelles preuves archéologiques, nous pouvons comprendre l’origine des documents historiques”.

La basilique a été dévastée par le tremblement de terre qui a frappé la région en 363 ap. J.-C. : les effets des ondes sismiques sont clairement visibles sur le sol de l’édifice, ce qui constitue une preuve tangible des événements survenus cette année-là à Ashkelon. Après sa destruction, le bâtiment a été abandonné. Pendant les périodes abbasside et fatimide, le site de la basilique a été transformé en zone industrielle et plusieurs usines y ont été construites. Dans l’une d’entre elles, les piliers et les chapiteaux en marbre de la basilique ont été réutilisés et ont donc été incorporés dans les murs des bâtiments. Il existe des preuves de la période ottomane selon lesquelles des objets en marbre ont été taillés pour être utilisés comme pavés.

Le département de conservation de l’Autorité des antiquités d’Israël mène des travaux complexes de conservation et de restauration sur l’odéon et la basilique, sous la direction de l’Autorité des parcs et de la nature, et avec le financement de la Fondation Leon Levy. Les opérations comprennent la mise en place de sculptures en marbre provenant de l’ancienne Ashkelon dans la partie sud de la basilique. Dans la première phase des travaux, l’odéon sera préservé et restauré, et de nouveaux éléments tels que des sièges modernes, une scène et une série de panneaux explicatifs seront également installés. Le sol de la basilique sera également restauré et remis à neuf, et des colonnes supplémentaires seront placées autour du périmètre de l’édifice sur la base des résultats de la recherche. L’idée est bien d’ouvrir la basilique, la plus grande d’Israël, au public. En attendant, les visiteurs pourront s’asseoir sur les sièges de l’odéon (dont les travaux seront achevés dans les prochains mois) et observer les travaux de la basilique voisine.

"Le parc national de Tel Ashkelon, explique Shaul Goldstein, administrateur de l’Autorité israélienne de la nature et des parcs, associe un site antique fascinant à des ressources naturelles uniques, caractéristiques des dunes de la plaine côtière. Il a été le premier parc national à être déclaré comme tel en Israël, dans les années 1960, et n’a cessé d’évoluer et de se rénover depuis, pour le bénéfice des visiteurs de tout le pays. L’inauguration de la basilique et de l’odéon, ainsi que les travaux d’amélioration, de conservation et de restauration, qui comprennent l’installation de piliers et d’anciennes sculptures en marbre trouvées lors de fouilles sur le site, ainsi que l’ajout de nouveaux sentiers accessibles autour des principaux points d’intérêt, améliorent sans aucun doute la visite du parc en soulignant davantage son caractère unique".

Le maire d’Ashkelon, Tomer Glam, déclare que “le parc national d’Ashkelon est l’un des sites archéologiques les plus importants d’Israël et du monde, et l’un des plus visités du pays. La ville en est très fière et investit des ressources et des fonds en coopération avec l’Autorité des parcs et de la nature pour encourager les visites du public, en subventionnant l’entrée pour les résidents d’Ashkelon et en promouvant des initiatives éducatives et communautaires. Nous avons également achevé récemment la réhabilitation de la route d’entrée du parc, qui a été transformée pour donner au parc la dignité qu’il mérite. Je suis convaincu que les travaux de restauration et de conservation contribueront de manière significative à la beauté du parc et renforceront son statut de parc national le plus beau et le mieux préservé d’Israël”.

Shelby White, fondatrice de la Leon Levy Foundation, explique que les travaux de conservation et de restauration ont été rendus possibles, entre autres, grâce à la donation de la fondation : “Lorsque Leon et moi avons visité Ashkelon en 1985, dit-elle, nous n’avions aucune idée que notre lien avec ce port antique durerait plus de trois décennies. Je suis ravie que l’odéon, l’une des nombreuses découvertes archéologiques faites par l’expédition de Leon Levy, soit maintenant restauré et que les célèbres sculptures romaines d’Ashkelon retrouvent leur emplacement d’origine. Grâce à tout cela, les visiteurs du parc national d’Ashkelon, d’Israël et du monde entier, pourront imaginer cette grande ville dans toute sa splendeur antique”.

Photo : la basilique romaine d’Ashkelon vue du ciel

Israël, impressionnante basilique romaine découverte, c'est la plus grande du pays. Elle sera ouverte au public

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