C'était le tableau le plus célèbre du monde. De retour à Londres après exactement 100 ans

Ce fut pendant un temps le tableau le plus célèbre du monde. Et voilà que le Garçon bleu, œuvre de Thomas Gainsborough (Sudbury, 1727 - Londres, 1788), revient à Londres après exactement cent ans, c’est-à-dire un siècle depuis que l’œuvre a été accrochée aux murs de la National Gallery pendant trois semaines au cours de l’hiver 1922, avant de traverser l’Atlantique pour rejoindre sa nouvelle demeure en Californie. Par cette salutation, le musée avait voulu rendre hommage à une peinture très appréciée des Britanniques. C’est le 25 janvier 2022 que l’œuvre est partie. Et le 25 janvier 2022, le tableau reviendra à Londres : il y restera jusqu’au 15 mai.

L’œuvre avait été achetée l’année précédente par l’entrepreneur ferroviaire et immobilier américain Henry E. Huntington, et The Blue Boy avait été exposé à la National Gallery lors de la dernière étape d’une tournée d’adieu. L’œuvre était également devenue très célèbre en raison du prix payé par Huntington lorsque son propriétaire, le 2e duc de Westminster, l’a mise en vente : 728 000 dollars (environ 12 millions de dollars aujourd’hui, soit environ 10,6 millions d’euros), ce qui en faisait l’œuvre la plus chère de tous les temps à cette date. Pendant les trois semaines d’exposition à Trafalgar Square, 90 000 visiteurs sont venus voir le tableau avant son départ pour la Californie. Avant son départ, le directeur de la National Gallery de l’époque, Charles Holmes, a écrit “au revoir” au dos du tableau dans l’espoir qu’il revienne un jour. Le rêve de Holmes s’est réalisé puisque le tableau, resté dans la collection de la famille Huntington et aujourd’hui exposé au Huntington Art Museum de San Marino, en Californie, est prêté à la galerie pour une exposition exceptionnelle et gratuite.

La popularité et l’influence du tableau en ont fait une icône, citée par des artistes contemporains comme Kehinde Wiley (qui expose en même temps à la National Gallery) et également référencée dans des films hollywoodiens. Le Garçon bleu n’a jamais été prêté et il est peu probable qu’il le soit à nouveau, selon la National Gallery. Le tableau représente l’un des sommets de l’art britannique du XIXe siècle et constitue la réponse éloquente de Gainsborough à l’héritage d’Antoon van Dyck (1599-1641) et à l’art du portrait à grand spectacle. L’exposition, intitulée Gainsborough’s Blue Boy, gratuite et présentée dans la salle 46 du musée, ramène non seulement une icône britannique en Angleterre, mais rassemble également des peintures de la National Gallery et d’autres collections, y compris un groupe de peintures qui démontrent l’influence profonde de Van Dyck sur la pratique et l’identité de Gainsborough.

Le tableau, une toile de la taille d’un enfant, voit le jeune sujet habillé d’une robe de coton. Le tableau, une toile de la taille d’un enfant, montre le jeune sujet vêtu d’un costume bleu frappant ; il a les yeux brillants mais il est en même temps sérieux, timide et direct. L’identité du garçon bleu est incertaine, mais malgré cela, il a été considéré comme un symbole des enfants et de l’enfance, et c’est aussi pour cette raison qu’il a joui d’une grande popularité dans le passé, ayant été reproduit dans des estampes et des publications largement diffusées et ayant fait l’objet d’innombrables copies et interprétations par d’autres artistes au cours des siècles. Selon la National Gallery, le Blue Boy est devenu l’un des fils les plus aimés de Grande-Bretagne.

“Le prêt du Blue Boy de Gainsborough à la National Gallery est vraiment exceptionnel et constitue une occasion unique pour les visiteurs de voir Gainsborough sous son meilleur jour”, souligne Gabriele Finaldi, directeur de la National Gallery. "Riche d’une résonance historique, d’un équilibre et d’une élégance suprêmes, Le Garçon bleu est sans aucun doute un chef-d’œuvre de l’art britannique.

“Ce chef-d’œuvre”, déclare Karen R. Lawrence, présidente du Huntington Museum, “a laissé une marque indélébile sur l’histoire de l’art et la culture populaire, en captant l’imagination d’un large éventail de spectateurs. Compte tenu du caractère emblématique de The Blue Boy, il s’agit d’un prêt sans précédent, que nous avons examiné avec beaucoup d’attention. Nous espérons que ce partenariat avec la National Gallery suscitera de nouvelles conversations, appréciations et recherches des deux côtés de l’Atlantique”.

C'était le tableau le plus célèbre du monde. De retour à Londres après exactement 100 ans

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