Gênes redécouvre une partie oubliée de son patrimoine artistique grâce au retour à la lumière de la Nativité de Jésus-Christ, un splendide tableau du peintre hollandais Mathias St om, ou Mathias Stomer (Amersfoort, vers 1600 - Sicile, après 1650), figure centrale de l’école du XVIIe siècle influencée par le naturalisme du maître lombard et des peintres caravagesques d’Utrecht. Après une année d’analyse et de conservation, l’œuvre, découverte il y a tout juste un an, a été présentée au public lors d’une visite des étapes des itinéraires thématiques “Crèches de la tradition” et “Crèches de l’art”, en présence du maire Silvia Salis, du conseiller pour la culture Giacomo Montanari et des conservateurs concernés. L’événement a marqué l’achèvement d’un parcours qui a redonné toute sa lisibilité à un tableau resté en marge de l’histoire des expositions de la ville pendant des siècles et réapparu presque par hasard en 2024 dans le couvent de la Visitation de Gênes.
La découverte, qui a eu lieu lors d’une visite d’étude de Montanari, lui-même historien de l’art, aux archives de la province des frères mineurs franciscains de Gênes, a immédiatement attiré l’attention des spécialistes en raison de la qualité évidente de la peinture, bien que son état initial ait été marqué par des abrasions et des lacunes de couleur généralisées. La scène de l’adoration des bergers, baignée dans un clair-obscur intense et recueilli, présentait une forte cohérence avec la production mature de Stom, actif entre Naples et la Sicile dans la première moitié du XVIIe siècle. L’intuition du chercheur a déclenché une enquête articulée, menée au cours des mois suivants, qui a comporté des comparaisons stylistiques, des recherches documentaires et des comparaisons avec des œuvres similaires conservées dans d’importants musées italiens, et a ainsi permis d’attribuer sans aucun doute l’œuvre au grand peintre hollandais.
Les comparaisons obtenues ont en effet permis de rapprocher la toile génoise de certaines œuvres majeures de Stom, dont l’Adoration conservée au musée Capodimonte de Naples, celle du palais Madama de Turin et surtout l’Adoration des bergers de Monreale, avec laquelle la similitude est particulièrement frappante. Dans ce dernier cas, la figure de la Vierge apparaît presque superposable, tout comme celle de saint Joseph, et l’ensemble de la composition présente des similitudes évidentes dans la manière de traiter la lumière, de construire les drapés et de modeler les visages par de brusques transitions de l’obscurité à la lumière. Des éléments qui ont permis de confirmer l’attribution à Stom et le positionnement chronologique probable dans les années 1740, période considérée comme l’une des plus significatives de sa production.
Parallèlement à la vérification stylistique, les recherches dans les archives nous ont permis de formuler une hypothèse sur la provenance de la toile, qui est liée à la commande du noble sicilien Giuseppe Branciforte Barresi, comte de Mazzarino et prince de Butera. Branciforte était un collectionneur réputé de l’époque et possédait plusieurs œuvres de Stom, dont certaines sont documentées dans des inventaires établis en Sicile et à Naples. Dans un cas au moins, il est fait mention d’uneAdoration des bergers dont les dimensions sont très proches de celles de l’œuvre génoise, enregistrée à Naples jusqu’en 1801, pour disparaître des inventaires ultérieurs. L’éventuelle correspondance entre le tableau mentionné et celui retrouvé ne peut être confirmée avec une certitude absolue, mais elle représente une pièce importante pour reconstruire son histoire et comprendre comment l’œuvre a pu arriver à Gênes après avoir probablement transité par la collection du prince.
La présentation de la Nativité au public a représenté un moment particulièrement important pour la ville, qui retrouve ainsi une œuvre qui remonte à un artiste très apprécié dans les siècles passés, mais aujourd’hui peu représenté dans les collections génoises. Montanari lui-même a souligné comment la découverte, qui s’est produite presque par hasard au cours d’une recherche consacrée à d’autres matériaux, a permis de rétablir un lien historique entre Gênes et Stom, un rapport documenté par la présence, dans le passé, de plusieurs peintures de l’artiste dans les collections locales, aujourd’hui largement dispersées.
“En vingt ans de travail dans la région”, a déclaré Montanari, “j’ai appris cette simple loi : ouvrir grand les yeux avec curiosité et ne rien considérer comme acquis. Regarder n’est pas la même chose que voir, et apprendre à voir signifie construire une connaissance de plus en plus riche, sans limites de temps ou d’opportunité, sans avoir la présomption d’avoir déjà vu quelque chose : comme le disait Venturi, il faut ”voir et revoir“ pour être sûr de ne pas avoir seulement regardé. C’est pourquoi un tableau comme celui de Mathias Stom que nous présentons aujourd’hui après une année de restauration est important. Parce qu’il représente cette formation à la vision, à ne pas laisser passer les choses comme un arrière-plan délavé, à approfondir l’histoire des objets, parce qu’ils nous parlent aussi des gens. Et - je crois - la Nativité de Stom n’est pas seulement une excellente peinture ou une découverte importante pour la discipline de l’histoire de l’art. C’est quelque chose de plus, surtout parce qu’il s’agit d’une peinture silencieuse. Ce n’est pas une œuvre bruyante, où les tissus font du bruit, les visages crient, les lumières ravagent l’obscurité. Sa grandeur tranquille, sa simplicité terrienne incarnée par les visages, les mains et les cous, sa lumière intérieure et surnaturelle qui détache doucement les personnages de l’obscurité insondable de l’arrière-plan est aussi un avertissement : le sacré ne peut pas et ne doit pas être une revendication criée, brutale et triviale. Le sacré est rencontre, pause, silence. C’est faire taire le bruit inépuisable du monde pour un très long moment de regard vers l’ailleurs. C’est pourquoi on ne peut s’empêcher d’aimer l’art du passé : parce que, quoi que l’on croie et quoi que l’on fasse, le comprendre nous invite à réfléchir, à nous mettre dans la position de l’auditeur plutôt que dans celle, trop souvent fermée au dialogue, du prédicateur envahi”.
La restauration de la toile, confiée à Elena Parenti et soutenue grâce à la contribution de la Villa Montallegro, a permis de réparer les lacunes et surtout de retrouver l’équilibre lumineux typique du maître flamand, en redonnant de la profondeur aux figures et de la lisibilité à la scène. Le travail a nécessité une approche particulièrement délicate, indispensable pour intervenir sans altérer la matière originale, en préservant les traces de la technique picturale de Stom et en laissant émerger le caractère méditatif de l’image, dominée par la lumière émanant du corps de l’Enfant, selon une solution de composition récurrente dans l’œuvre de l’artiste.
Le parcours qui a conduit à la restitution publique de l’œuvre a également été rendu possible grâce à la collaboration de nombreux chercheurs et personnalités institutionnelles. Parmi eux, Riccardo Medicina a joué un rôle décisif dans l’ouverture des archives de la Province des Frères Mineurs, tandis que Martina Leone a coordonné les recherches menées en Sicile. Vincenzo Abbate a apporté une contribution décisive dans la phase de confrontation critique, Paolo Triolo a supervisé les aspects analytiques de l’enquête visuelle et Paola Martini, avec la direction du Musée diocésain dirigée par Enrico Vassallo, a assuré l’hospitalité et le soutien de l’ensemble du projet. La synergie entre les différentes compétences a permis d’approfondir des aspects encore peu connus de l’histoire du tableau et de l’insérer plus précisément dans le parcours créatif de Stom.
Aujourd’hui, l’œuvre est donc exposée dans les salles du musée diocésain de Gênes, au cœur du centre-ville. Grâce à un accord avec les Frères Mineurs, la peinture restera exposée pendant au moins deux ans, offrant au public et aux chercheurs l’occasion d’observer de près ses caractéristiques stylistiques et les détails récupérés lors de la restauration. Le musée a également annoncé son intention de lancer une campagne de collecte de fonds pour soutenir les travaux de conservation supplémentaires, afin d’achever la restauration de l’œuvre et d’assurer sa meilleure conservation à long terme.
La renaissance de la Nativité de Stom représente une opportunité pour la ville de renforcer sa valeur culturelle et un exemple de coopération vertueuse entre les institutions, les chercheurs, les restaurateurs et la communauté religieuse. L’histoire du tableau, depuis sa découverte fortuite dans les couloirs d’une archive jusqu’à son retour au public, témoigne de l’importance de la recherche sur le patrimoine caché et du rôle central des études archivistiques dans la récupération d’œuvres oubliées. Un an après sa découverte, Gênes redécouvre ainsi un pan de son histoire artistique à travers une toile qui allie la puissance du clair-obscur du Caravage, la finesse de l’école flamande et un parcours humain et scientifique qui a mis en lumière une œuvre longtemps perdue.
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| Gênes, la Nativité de Mathias Stom reprend vie : peinture restaurée découverte il y a un an |
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