L’une des acquisitions les plus importantes de l’histoire du Städel Museum de Francfort, qui a marqué un tournant dans la connaissance et l’appréciation de l’art médiéval en Allemagne: C’est ainsi qu’a été présentée ce matin l’acquisition de la Vierge à l’Enfant trônant , plus connue sous le nom de Vierge d’Altenberg, une sculpture datant d’environ 1320-1330 qui a été achetée par le musée allemand grâce au soutien conjoint de la Fondation Ernst von Siemens Art, du Städelscher Museums-Verein et de la Kulturstiftung der Länder. L’œuvre, considérée comme l’un des sommets absolus de la sculpture gothique allemande et l’un des plus anciens exemples de la production du XIVe siècle à Cologne, est inscrite au registre des biens culturels d’importance nationale et est donc protégée par des restrictions empêchant son exportation.
La Madone d’Altenberg appartenait à l’origine au complexe de l’Autel d’Altenberg, réalisé pour l’église abbatiale de l’abbaye des Prémontrés d’Altenberg an der Lahn, près de Wetzlar, en Hesse. Depuis plus de cent ans, le Städel Museum conserve les ailes peintes de cet extraordinaire polyptyque, qui représentent le plus ancien témoignage de la peinture allemande dans les collections du musée. Le noyau central de l’autel a été transféré du musée du château de Braunfels au Städel et, grâce à l’acquisition de la Madone, autrefois placée au centre du polyptyque, l’autel peut enfin être réassemblé dans son intégralité et présenté au public de manière permanente.
L’histoire récente de la sculpture est marquée par un long séjour en mains privées. Depuis la fin des années 1920, la Madone d’Altenberg se trouve dans le sud de l’Allemagne et, depuis 1981, elle fait l’objet d’un prêt permanent au Bayerisches Nationalmuseum de Munich. Son entrée dans les collections du Städel représente donc non seulement un enrichissement exceptionnel pour un collectionneur, mais aussi un retour symbolique et historique de l’œuvre dans le contexte artistique et narratif pour lequel elle a été conçue. L’autel d’Altenberg occupe en effet une place de choix dans l’histoire de l’art sacré européen. À partir de la fin du XIIIe siècle, les retables figurés deviennent des éléments centraux des églises de l’Europe latine, donnant lieu à une collaboration de plus en plus étroite entre peintres et sculpteurs. Dans ce contexte, surtout au nord des Alpes, un type d’autel à portes mobiles s’est imposé, qui pouvait être adapté aux différentes exigences liturgiques des jours de semaine, des dimanches et des jours de fête. Réalisé vers 1330, l’autel d’Altenberg est l’un des plus anciens exemples de cette innovation.
Le côté semaine de l’autel présentait des scènes de la Passion du Christ sur un fond sombre, tandis que le mécanisme d’ouverture graduelle permettait de dévoiler progressivement le coffret central, dans lequel était placée la Vierge d’Altenberg, entourée des reliques de l’abbaye. L’ouverture partielle du dimanche montrait la Vierge Marie entourée d’épisodes de sa vie. Le programme iconographique reflétait le rôle central de Marie en tant que patronne de l’église et de l’abbaye, ainsi que l’importance du culte marial dans le contexte spirituel et politique de la région.
L’abbaye d’Altenberg était étroitement liée à la famille des landgraves de Hesse et de Thuringe depuis le 13e siècle. Après la mort de Louis IV de Thuringe, Élisabeth de Thuringe confia l’abbaye à sa fille cadette Gertrude. Gertrude, devenue abbesse, en détermina le destin pendant des décennies, tandis que la présence des reliques de sainte Élisabeth fit d’Altenberg, avec Marburg, l’un des principaux centres de vénération de la sainte.
D’un point de vue artistique, la Madone d’Altenberg appartient à un type très répandu et célèbre de Madones trônant avec l’Enfant debout, développé à Cologne sur la base de modèles français. Des exemples de ce type sont aujourd’hui conservés dans de nombreuses collections de musées, comme en témoignent les œuvres similaires conservées au Liebieghaus Skulpturensammlung de Francfort. La Madone d’Altenberg se distingue cependant par l’extraordinaire qualité de l’exécution et l’état exceptionnel de conservation de la polychromie d’origine, une caractéristique rare pour les sculptures en bois de cette époque.
La Vierge est représentée comme une jeune femme au sourire vif, assise sur un trône doté d’un mince coussin et d’un haut dossier conclu par un fronton en ogive décoré. Ses pieds reposent sur une base polygonale décorée de tracés. Marie tient dans sa main droite les restes d’un lys, symbole de sa virginité et rappel du sceptre de la Reine du Ciel, tandis que de sa main gauche elle tient l’Enfant, représenté debout, un pied sur la cuisse de sa mère et l’autre sur le siège du trône. Le geste de l’Enfant, tendant le bras vers le lys perdu et serrant de l’autre main un oiseau qui picore douloureusement son doigt, fait symboliquement allusion à la future Passion du Christ. L’opulence formelle de la sculpture est encore accentuée par les vêtements dorés de la Vierge et de l’Enfant, agrémentés d’inserts de verre simulant des pierres précieuses, et par la présence originale d’une couronne. Le manteau doré de Marie, doublé d’hermine, soulignait son rôle de reine du ciel, tandis que le trône richement décoré et doré accentuait la dimension royale et sacrée de la représentation.
La Madone d’Altenberg et l’autel auquel elle appartenait constituent également un témoignage exemplaire de la culture monastique féminine du Moyen Âge, qui s’est développée dans un contexte social fortement dominé par les hiérarchies masculines. Les moniales prémontrées d’Altenberg ont réussi à créer un environnement artistique et spirituel de haut niveau, expression d’une vision théologique et culturelle raffinée.
La provenance de l’œuvre est documentée en détail. Après la suppression de l’abbaye en 1803, la sculpture est passée aux princes de Solms-Braunfels, qui l’ont vendue en 1916 au marchand d’art munichois A. S. Drey. S. Drey. À la fin des années 1920, elle est entrée dans la collection de Julius Böhler et est restée la propriété de la famille jusqu’à son acquisition par le musée Städel.
“Après 100 ans”, déclare Philipp Demandt, directeur du Städel Museum, “la célèbre Madone d’Altenberg a retrouvé sa place sur l’autel - un événement mémorable dans l’histoire du Städel Museum ! Nous devons l’acquisition réussie de cette œuvre d’art exceptionnelle à la clairvoyance des propriétaires et au dévouement de nos sponsors. Je tiens à exprimer ma sincère gratitude à la Fondation Ernst von Siemens, au conseil d’administration et à tous les membres de notre association de soutien, ainsi qu’à la Kulturstiftung der Länder”.
Martin Hoernes, secrétaire général de la Ernst von Siemens Art Foundation, a déclaré à propos de l’engagement de la fondation : “À la Ernst von Siemens Art Foundation, nous nous engageons à préserver des témoignages importants de l’histoire de l’art et de la culture, aujourd’hui et à l’avenir. La Madone d’Altenberg est un exemple enchanteur et extraordinairement précoce de la sculpture médiévale de Cologne. De Cologne, en passant par Altenberg, elle arrive maintenant à Francfort-sur-le-Main. Pour notre fondateur, l’entrepreneur et mécène Ernst von Siemens, il a toujours été important d’amener les œuvres d’art au bon endroit afin de les rendre accessibles à un large public. Le musée Städel est non seulement un choix logique, mais aussi un excellent choix”.
“La Madone d’Altenberg”, souligne Christine Regus, secrétaire générale de la Kulturstiftung der Länder, “est sans aucun doute un bien culturel d’importance nationale et, grâce à son excellent état de conservation, l’un des exemples les plus significatifs de l’art médiéval en Allemagne. Cette œuvre appartient au Städel Museum, où elle sera accessible en permanence au public dans le cadre de l’autel d’Altenberg. Il était donc très important et très agréable pour nous de soutenir cette acquisition”.
Sylvia von Metzler, présidente du Städelscher Museums-Vereins, déclare : “Depuis plus de 125 ans, les membres du Städelscher Museums-Vereins s’engagent en faveur du Städel Museum. Outre les expositions spéciales et les projets de restauration, les acquisitions ont toujours été au cœur de nos préoccupations. Soutenir généreusement le musée Städel dans l’expansion de sa collection est l’expression de notre profond attachement. L’autel d’Altenberg est la plus ancienne œuvre d’art allemand du Städel et le fait qu’il puisse être complété de façon permanente par la Madone nous remplit d’une joie extraordinaire”.
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| La Madone d'Altenberg entre au Städel Museum : une acquisition historique pour le musée |
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