La découverte d’un pochoiren forme de main dans une grotte de Sulawesi, en Indonésie, a révolutionné les connaissances sur l’art rupestre, en révélant qu’il s’agit du plus ancien jamais daté : au moins 67 800 ans. Les recherches, menées par une équipe internationale dirigée par l’université Griffith, l’agence nationale indonésienne pour la recherche et l’innovationBRIN et l’ université Southern Cross, dépassent de plus de 15 000 ans les découvertes antérieures dans la même région. Les peintures, situées dans la grotte de Liang Metanduno sur l’île de Muna, ont fait l’objet d’une analyse sophistiquée de datation par l’uranium en série, une méthode qui permet d’étudier les dépôts minéraux microscopiques formés au-dessus et, dans certains cas, au-dessous des œuvres.
Le pochoir de la main présente une caractéristique unique au monde : les doigts ont été modifiés pour réduire les contours négatifs, ce qui donne à l’image l’apparence d’une main griffue. Les chercheurs n’ont pas encore établi la signification symbolique de cette altération, qui reste sujette à interprétation. La grotte de Muna montre également des signes d’utilisation artistique pendant plus de 35 000 ans, jusqu’à il y a environ 20 000 ans, avec des peintures ultérieures datant de périodes plus récentes. Selon le professeur Adam Brumm, codirecteur de l’étude et membre du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine (ARCHE) de l’université Griffith, les implications symboliques de la main remodelée restent hypothétiques. Toutefois, comme le note le chercheur Adhi Agus Oktaviana, spécialiste de l’art rupestre au BRIN et chef d’équipe, cette découverte fournit des informations cruciales sur l’histoire profonde de la culture aborigène australienne, en indiquant des liens entre les personnes qui ont réalisé l’art et les ancêtres des habitants indigènes actuels du continent.
Cette nouvelle datation contribue au débat scientifique sur la date exacte de la première occupation humaine de Sahul, le continent pléistocène comprenant l’Australie, la Tasmanie et la Nouvelle-Guinée. Deux modèles chronologiques principaux se disputent le consensus : la chronologie dite courte suggère une arrivée des premiers habitants il y a environ 50 000 ans, tandis que la chronologie longue repousse la datation à plus de 65 000 ans.
Les données de Sulawesi soutiennent l’hypothèse d’une migration vers le nord, avec une route des archipels asiatiques vers la Nouvelle-Guinée via Sulawesi et les îles aux épices, plutôt qu’une route plus méridionale vers l’Australie via Timor et les îles adjacentes. Le professeur Renaud Joannes-Boyau, codirecteur de l’étude et membre du groupe de recherche en géoarchéologie et archéométrie (GARG) de la Southern Cross University, souligne que cette découverte clarifie la séquence de l’ancien voyage par étapes depuis les environnements continentaux d’Asie jusqu’à Sahul.
La recherche fait partie d’un programme du Conseil australien de la recherche (ARC) consacré à l’étude des origines humaines, qui comprend le Centre d’excellence ARC récemment créé pour transformer la recherche sur les origines humaines, dont l’université Griffith est l’institution chef de file, et le Centre de formation ARC pour faire progresser l’archéologie dans le secteur des ressources, à l’université Southern Cross. Ces initiatives visent à développer la compréhension globale de l’évolution humaine et la préservation du patrimoine culturel. L’étude a bénéficié d’un financement supplémentaire de Google Arts & Culture et de la National Geographic Society. Les recherches sur les premières expressions artistiques de Sulawesi ont reçu une attention internationale grâce au documentaire Sulawesi, l’île des premièresimages, produit par ARTE et diffusé aujourd’hui en Europe, qui illustre les recherches et les contextes des grottes et des œuvres. La découverte, publiée dans Nature sous le titre Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi, apporte des éléments concrets pour comprendre les premières dynamiques de peuplement humain en Océanie et les origines de la culture aborigène australienne.
“Cet art pourrait symboliser l’idée que les hommes et les animaux étaient étroitement liés, un concept qui apparaît déjà dans les premières peintures de Sulawesi, avec au moins un exemple de scène représentant des figures interprétées comme des êtres mi-humains, mi-animaux”, a expliqué le professeur Adam Brumm.
“Selon Maxime Aubert, archéologue et géochimiste au Griffith Centre for Social and Cultural Research (GCSCR), qui a codirigé l’étude, ”notre nouvelle phase de recherche montre clairement que Sulawesi a été le berceau de l’une des cultures artistiques les plus riches et les plus durables au monde, dont les origines remontent aux premières périodes d’occupation humaine de l’île, il y a au moins 67 800 ans“. Ces découvertes soulignent l’importance archéologique des nombreuses autres îles indonésiennes situées entre Sulawesi et la Nouvelle-Guinée occidentale”.
“Avec la datation de cet art rupestre extrêmement ancien à Sulawesi, nous disposons désormais de la plus ancienne preuve directe de la présence d’Homo sapiens le long de ce couloir migratoire septentrional vers Sahul”, a souligné le professeur Joannes-Boyau.
“Il est très probable que les personnes qui ont réalisé ces peintures à Sulawesi faisaient partie de la population plus large qui s’est ensuite répandue dans la région jusqu’en Australie”, a déclaré le chercheur Adhi Agus Oktaviana. "Cette découverte soutient fortement l’hypothèse selon laquelle les ancêtres des premiers Australiens étaient présents à Sahul il y a déjà 65 000 ans.
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| Une empreinte de main vieille de 67 800 ans découverte en Indonésie réécrit l'histoire de l'art rupestre |
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