Du samedi 11 octobre 2025 au 11 janvier 2026, la Palazzina della Rustica du Palais Ducal de Mantoue accueillera l’exposition Diana Scultori, intaglio rara. Un’artista tra Mantova e Roma nel Cinquecento (Une artiste entre Mantoue et Rome au XVIe siècle), un projet qui remet sur le devant de la scène l’artiste Diana Scultori (Mantoue, vers 1547 - Rome, 1612), une figure d’une importance exceptionnelle dans l’histoire de l’art européen. L’exposition, organisée par Stefano L’Occaso avec la collaboration de Giulia Marocchi et Silvia Merigo, peut être visitée en suivant le parcours normal du musée et est incluse dans le billet d’entrée au complexe Gonzaga.
L’exposition présente quarante œuvres, parmi lesquelles des dessins, des médailles, des plaques de cuivre et des gravures sur papier, provenant d’importantes collections italiennes et étrangères. Le projet est le fruit d’une collaboration avec l’Institut central de graphisme et comprend des prêts du Musée des beaux-arts de Budapest et d’institutions italiennes telles que Florence, Parme, Milan et Mantoue. Il s’agit de la première initiative entièrement consacrée à Diana Scultori, une artiste de Mantoue qui a vécu à l’apogée du XVIe siècle et qui est considérée comme la première femme de l’histoire à avoir exercé l’art de la gravure de manière professionnelle.
L’exposition fait partie d’un itinéraire de valorisation que le Palazzo Ducale consacre depuis des années aux artistes liés à la cour des Gonzague et à l’école de Giulio Romano. Ce n’est pas un hasard si la Palazzina della Rustica, lieu de l’exposition, a été conçue par Giulio Romano lui-même, le maître pour lequel a travaillé Giovan Battista Scultori, père de Diana et figure fondamentale dans la formation de l’artiste. Le lien avec l’architecte et peintre de la cour, déjà célébré en 2024 par une grande exposition, devient ainsi un fil conducteur qui unit les événements artistiques de deux générations et témoigne de la continuité du langage de Giulio Romano dans le graphisme du XVIe siècle.
Diana Scultori, née à Mantoue vers 1547 et morte à Rome en 1612, grandit dans une famille de graveurs : outre son père Giovan Battista, son frère Adamo se consacre également à cet art. Dès son plus jeune âge, Diana s’exerce à traduire en estampes les inventions de Giulio Romano, faisant preuve d’une maîtrise précoce du burin et d’une sensibilité marquée pour rendre la force de composition des maîtres de la Renaissance. Bientôt, cependant, il élargit son répertoire, s’attaquant aux œuvres de Parmigianino et d’autres artistes qui ont marqué la culture figurative de l’Italie du XVIe siècle.
Son talent ne passe pas inaperçu. Giorgio Vasari, qui l’a rencontrée en personne alors qu’elle n’avait pas 20 ans, écrit en 1568 des mots d’une grande admiration : “Diane sculpte si bien que c’en est merveilleux ; et moi, qui l’ai vue, elle qui est une fille très douce et gracieuse, et ses œuvres, qui sont belles, j’ai été stupéfait”. Cet éloge, rare pour une artiste féminine de l’époque, témoigne de la reconnaissance que Diana a déjà acquise très jeune et marque le début d’un voyage qui la conduira à Rome, alors capitale artistique et spirituelle du monde occidental.
L’installation dans la cité papale a lieu vers 1575 et coïncide avec son mariage avec l’architecte Francesco Capriani, originaire de Volterra. L’union avec Capriani représente également un partenariat professionnel : tous deux travaillent en étroite collaboration avec de nombreux artistes actifs à Rome, parmi lesquels Pietro Candido, Paris Nogari, Raffaellino da Reggio, Federico Zuccari, Durante Alberti et Niccolò Martinelli dit Trometta. Diana est devenue une sorte de médiatrice graphique entre leurs inventions et le public, traduisant les dessins des peintres en gravures et contribuant à la diffusion de leurs œuvres par le biais d’estampes.
Son catalogue comprend des interprétations de sujets sacrés et mythologiques, des allégories et des compositions dérivées de maîtres anciens et modernes, jusqu’aux célèbres reprises de Michel-Ange et du Corrège. Cette ouverture d’intérêts témoigne d’un esprit curieux, capable de combiner la tradition mantouane avec le goût romain et d’anticiper une conception de l’artiste en tant qu’auteur autonome, conscient de son propre rôle intellectuel.
Un aspect particulièrement significatif de sa carrière est la reconnaissance officielle qu’elle reçut du souverain pontife: Diana Scultori fut en effet la première femme à recevoir un privilège pontifical d’imprimerie, sorte d’ancêtre du droit d’auteur moderne, qui lui garantissait l’exclusivité de ses gravures et protégeait leur reproduction. Ce document atteste non seulement de la considération dont elle jouissait auprès des autorités pontificales, mais représente également l’un des premiers témoignages de protection juridique pour une femme artiste.
À Rome, Diana réussit à s’intégrer dans un milieu artistique dominé par les hommes et acquiert un tel prestige qu’elle est admise en 1580 au sein des Virtuosi del Pantheon, une institution qui réunit des peintres, des sculpteurs et des architectes de haut niveau. Son nom apparaît aux côtés de figures telles que Federico Zuccari et Girolamo Muziano, signe de la pleine acceptation de son art dans les cercles les plus exclusifs de l’Urbe.
L’exposition de Mantoue retrace ces réalisations à travers des œuvres qui révèlent la complexité et la finesse de son langage graphique. Les gravures exposées témoignent de son évolution stylistique et de la variété des sujets abordés : de la traduction des modèles de Giulio Romano aux compositions raffinées de style maniériste, en passant par les motifs inspirés de la sculpture antique. Les épreuves dans lesquelles l’artiste se tourne vers les maîtres du XVe siècle, tels que Domenico Ghirlandaio et Luca Signorelli, sont particulièrement intéressantes. Il s’agit d’une sorte d’hommage à la tradition toscane qui anticipe la redécouverte ultérieure des antiquaires.
Parmi les feuilles les plus curieuses se trouve l’estampe des Gémeaux, un sujet énigmatique et fascinant qui montre deux corps interchangeables, observables de différents points de vue. L’œuvre témoigne de la liberté inventive et de la sensibilité anatomique de Diana, capable de combiner rigueur du dessin et fantaisie, selon les canons les plus élevés de la culture maniériste.
L’exposition entend ainsi dresser un portrait complet d’une artiste qui a su conquérir un rôle de premier plan à une époque où les femmes réussissaient rarement à émerger dans le domaine des arts visuels. La richesse du matériel exposé - plaques, épreuves, dessins préparatoires et médailles - permet de suivre pas à pas le processus créatif de la graveuse, mettant en évidence sa capacité à allier précision technique et inventivité poétique.
La renommée de Diana Sculptori ne s’est pas démentie après sa mort. En 1578, Giovan Francesco Peranda qualifie ses œuvres d’“admirables”, tandis que Giovanni Baglione, dans la première moitié du XVIIe siècle, les qualifie de “très belles”, signe d’une fortune critique qui ne s’est pas éteinte avec sa mort. À travers cette exposition, le Palazzo Ducale de Mantoue souhaite redonner à Diana Scultori la place qui lui revient dans l’histoire de l’art de la Renaissance, en soulignant son rôle de pionnière et sa capacité à ouvrir la voie aux générations suivantes de femmes artistes. Son histoire, mêlée à celle des grands maîtres de l’époque, raconte également la naissance d’une nouvelle conscience féminine dans le domaine artistique, dans un siècle de profondes transformations culturelles et sociales.
Diana Scultori, sculpteur rare. Une artiste entre Mantoue et Rome au XVIe siècle sera ouverte jusqu’au 11 janvier 2026. L’entrée est incluse dans le billet du musée, valable pour toute la visite du Palais Ducal.
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| Une exposition à Mantoue pour redécouvrir Diana Scultori, le "sculpteur rare" du XVIe siècle |
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