Le Mahzor Rothschild, l'un des plus importants manuscrits hébraïques, vendu pour 6,4 millions d'euros

Le Rothschild Mahzor, l’un des plus importants manuscrits médiévaux hébraïques enluminés jamais mis sur le marché, a été vendu pour 6,4 millions de dollars. L’adjudication a eu lieu à New York chez Sotheby’s, où le codex était estimé entre 5 et 7 millions de dollars. Cette vente a permis de remettre en lumière un chef-d’œuvre de l’art du livre du début du XVe siècle, mais aussi une histoire emblématique de persécution, de dispersion et de restitution qui s’étend sur six siècles d’histoire européenne.

Daté de 1415, le Mahzor Rothschild est un livre de prières monumental destiné aux liturgies matinales de Rosh Hashanah, le Nouvel An juif. Il s’agit de l’un des exemplaires les plus rares de son genre : la tradition des livres de prières juifs illustrés s’est développée dans le sud de l’Allemagne à partir du milieu du XIIIe siècle, mais moins d’une vingtaine d’exemplaires ont survécu jusqu’à aujourd’hui. Parmi ces chefs-d’œuvre, le Mahzor Rothschild est l’un des trois seuls à être encore en mains privées et c’est seulement le deuxième Mahzor médiéval enluminé à arriver sur le marché en plus d’un siècle. Son apparition fait suite à la vente historique du Mahzor Luzzatto, qui a atteint 8,3 millions de dollars chez Sotheby’s en 2021, un chiffre qui a établi un record de vente aux enchères pour un manuscrit hébraïque illustré.

Le manuscrit porte le nom de ses célèbres propriétaires du XIXe siècle, la famille Rothschild de la branche viennoise. C’est Salomon Mayer von Rothschild, né en 1774 et mort en 1855, deuxième fils de Mayer Amschel Rothschild, qui l’a acheté en 1842 à Nuremberg pour 151 pièces d’or afin de l’offrir à son fils Anselm Salomon von Rothschild. La fierté d’appartenir à la famille fut scellée par l’ajout d’une page de titre ornée des armoiries de la baronnie Rothschild et d’une dédicace en hébreu, dans laquelle Salomon Mayer évoquait l’achat et le cadeau, en souhaitant que la Torah reste à jamais sur leurs lèvres. Le manuscrit est resté dans la famille, passant d’Anselme à son fils Nathaniel puis, en 1906, à son petit-fils Alphonse Rothschild, devenant ainsi l’une des plus célèbres collections d’art d’Europe.

L’histoire du Mahzor prend un tournant brutal avec la montée du nazisme. Après l’Anschluss du 12 mars 1938, le palais Rothschild de Vienne, résidence d’Alphonse von Rothschild et de son épouse Clarice, est saisi par les autorités nazies. Le couple se trouve en Angleterre, après avoir passé l’année précédente en Suisse. Le 18 mars, le régime prive officiellement Alphonse de la propriété de ses biens. Les collections d’art et la bibliothèque sont inventoriées et dispersées: certaines œuvres vont dans des musées, d’autres se retrouvent sur le marché. Une petite partie de la bibliothèque, dont le Mahzor, a été transférée directement à la Bibliothèque nationale autrichienne sans inventaire détaillé et y est restée pendant des décennies, n’étant pas reconnue comme un bien confisqué par les nazis.

Le codex, qui ne portait aucune marque de confiscation évidente, n’a pas été restitué après la Seconde Guerre mondiale. Transféré à plusieurs reprises au sein des collections de la Bibliothèque nationale, son parcours d’origine est resté longtemps introuvable, même lorsqu’en 1998 la législation autrichienne a rouvert la possibilité de restituer les œuvres volées sous le régime nazi. Ce n’est qu’entre 1998 et 1999, grâce aux recherches systématiques du Centre d’art juif sur les manuscrits hébraïques enluminés de Vienne, que la provenance du Mahzor a pu être reconstituée avec précision, en identifiant les armoiries et la dédicace des Rothschild.

Le manuscrit est réapparu publiquement en 2021, lorsqu’il a été prêté pour une exposition au Musée juif de Vienne consacrée à la branche viennoise de la famille. Par la suite, en juin 2023, après des recherches approfondies sur la provenance et en application de la loi autrichienne sur la restitution des œuvres d’art de 1998, amendée en 2009, le comité consultatif sur la restitution a officiellement recommandé le retour du Mahzor aux héritiers d’Alphonse et de Clarice Rothschild. Cette décision a symboliquement réparé une fracture historique, en rendant le manuscrit à la famille dont la collection représentait l’apogée du mécénat culturel juif en Europe. Les héritiers ont souligné la signification profonde de cette restitution, la reconnaissant comme un acte de justice et de mémoire, tout en sachant que les injustices du passé ne peuvent être effacées.

D’un point de vue artistique, le Mahzor Rothschild représente un sommet de l’art du livre médiéval. Achevé en 1415 par le copiste et artiste juif Moïse, fils de Menachem, le manuscrit était destiné à un usage communautaire pendant Rosh Hashanah et Yom Kippour. Les coutumes liturgiques qu’il contient indiquent Vienne comme lieu de production, tandis que l’échelle monumentale, l’opulence décorative et la qualité de l’exécution confirment qu’il s’agit d’une commande collective plutôt que privée.

Les pages sont richement décorées d’ animaux et de créatures fantastiques placés dans des arcs gothiques, de motifs végétaux entrelacés et de panneaux avec des mots initiaux en or bruni. Le parchemin soigneusement préparé incorpore des pigments minéraux et organiques aux tons intenses : bleus lapis-lazuli profonds, verts cuivrés, rouges cinabre, dont l’éclat est resté étonnamment vivant après six siècles. Le décor révèle l’influence de l’école des miniatures du lac de Constance, qui s’est développée au XIVe siècle entre le sud de l’Allemagne, la Suisse et l’Autriche, caractérisée par des panneaux architecturaux, des feuillages complexes et des figures hybrides animées par une riche palette de bleus, de rouges et de jaunes. Une hypothèse suggère que les réfugiés juifs de cette région, dévastée par la peste de 1348-49, ont apporté leurs manuscrits enluminés à Vienne, faisant du Mahzor un descendant artistique de cette tradition.

Cependant, l’histoire n’a pas tardé à mettre à mal la communauté juive viennoise. Entre 1420 et 1421, moins d’une décennie après l’achèvement du codex, la communauté a été victime de persécutions, de conversions forcées, d’expulsions et de l’exécution de plus de deux cents Juifs, un événement qui a effectivement marqué la fin de la présence juive médiévale à Vienne. Le Mahzor a continué à voyager et, plus tard, des annotations sont apparues dans ses marges, adaptant les prières aux rituels ashkénazes occidentaux, preuve de l’existence de nouveaux lecteurs et de nouveaux contextes.

Avant la vente new-yorkaise du 5 février, le manuscrit a été exposé chez Sotheby’s à New York lors de la vente aux enchères Important Judaica du 11 au 16 décembre, puis à Los Angeles du 12 au 16 janvier, et à nouveau à New York dans le nouveau siège mondial de la maison, dans le bâtiment Breuer, pendant la Masters Week du 30 janvier au 3 février.

Le Mahzor Rothschild, l'un des plus importants manuscrits hébraïques, vendu pour 6,4 millions d'euros

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