Le monument équestre à Giovanni Acuto de Paolo Uccello, symbole de la Renaissance

En se dirigeant vers le nord le long de la route reliant Cortona à Castiglion Fiorentino, on remarque sur la droite le château de Montecchio Vesponi: Jusqu’à la fin du XIVe siècle, cette forteresse a appartenu au condottiere anglais John Hawkwood (Sible Hedingham, c. 1320 - Florence, 1394), dont le nom a été italianisé en Giovanni Acuto, et est aujourd’hui célèbre pour avoir été peinte par Paolo Uccello (Paolo di Dono ; Pratovecchio, 1397 - Florence, 1475) dans l’une des fresques les plus célèbres de la Renaissance, le monument équestre à Giovanni Acuto dans la nef gauche de la cathédrale Santa Maria del Fiore à Florence. Giovanni Acuto avait occupé dans les années 1480 le château de Montecchio Vesponi, qui se dresse seul sur une colline surplombant la route en contrebas, avec l’approbation de la République de Florence, pour laquelle le capitaine mercenaire allait servir jusqu’à la fin de ses jours: En effet, il mourut à Florence le 14 mars 1394 et fut enterré avec les plus grands honneurs dans la cathédrale de la ville, même si plus tard, à la demande du roi Richard II d’Angleterre, sa dépouille fut transférée dans sa ville natale de Sible Hedingham, dans l’Essex, non loin de Londres. C’est pour honorer la mémoire du guerrier que la République de Florence a commandé à Paolo Uccello le grand portrait équestre qui sera placé dans la cathédrale.

Hawkwood s’est distingué dans sa jeunesse pendant la guerre de Cent Ans, sous le règne d’Édouard III (bien que l’on sache peu de choses sur ses exploits militaires pendant cette période): après la paix de Brétigny, qui sanctionne la fin de la première partie de la guerre, Hawkwood s’installe en France où, en 1362, il fonde sa propre compagnie de mercenaires (les compagnies de mercenaires étaient de petites armées privées qui combattaient pour les États qui les engageaient moyennant rémunération), la “White Company” (compagnie blanche). Le condottiere anglais travaille d’abord pour Jean II Paléologue, marquis de Montferrat, dans sa guerre contre Amédée VI de Savoie, puis, en 1363, il est engagé par Pise (il commande l’armée pisane vaincue par les Florentins lors de la bataille de Cascina, devenue célèbre en tant que thème que Michel-Ange devait peindre à fresque au Palazzo Vecchio au XVIe siècle), et ensuite par Bernabò Visconti, seigneur de Milan. En 1372, il combattit contre Florence pour le compte du pape Grégoire XI, sous lequel il resta jusqu’en 1377: durant cette période, il fut surtout actif dans les campagnes de Romagne (la tour qu’il avait construite en 1376 est encore visible aujourd’hui à Cotignola: détruite par les Allemands en 1944, elle fut ensuite reconstruite en 1972). Une fois expiré le condotta (contrat stipulé entre le capitaine de fortune, appelé pour cette raison condottiero, et l’employeur) qui le liait au pontife, Hawkwood retourna en Angleterre, sauf pour offrir à nouveau ses services en quelques occasions: par exemple, il fut engagé par les seigneurs de Padoue pour lesquels il livra la bataille de Castagnaro contre Vérone en 1387, considérée comme sa plus grande victoire. Après cet événement, le guerrier anglais commença à se battre pour les Florentins: il servit pendant la guerre entre Florence et Milan à partir de 1390, menant une campagne en Lombardie au printemps-été 1391 (à cette occasion, il se distingua par une retraite habile qui permit aux Florentins d’éviter un affrontement avec les Milanais) et exerça également une certaine influence sur les événements politiques locaux, jusqu’à sa disparition en 1394, comme nous l’avons déjà mentionné.

L’histoire retient de Giovanni Acuto un capitaine de fortune souvent trop zélé (comme lorsqu’en 1375, envoyé par Grégoire XI à Città di Castello pour réprimer une rébellion, il finit par occuper la ville, contre la volonté de son employeur), et un condottiere qui s’est souvent comporté “[TRADUCTION]comme un échardeur fou, ce qu’il faisait régulièrement lorsqu’il n’avait pas d’engagements à honorer” (selon l’historien Duccio Balestracci, auteur d’une étude approfondie sur sa figure), très rigide lorsqu’il s’agissait de percevoir ses honoraires, doué de grandes qualités de stratège mais dont la carrière fut entachée de quelques épisodes peu recommandables. Ses troupes se sont parfois livrées à des viols, des meurtres non provoqués et des pillages: un épisode peu connu de l’histoire de l’Italie (mais aussi le plus sombre de la carrière de Hawkwood), le massacre de la population sans défense de Cesena en 1377 (également connu sous le nom de “Sacco dei Bretoni” ou “Massacro dei Bretoni”, en raison de l’origine de certains des soldats de la troupe de Hawkwood, composée en majorité de Bretons et d’Anglais), quand il s’agit de l’armée de l’Empire romain. de Bretons et d’Anglais), lorsque les troupes de John Acuto passèrent la ville au fil de l’épée après une bagarre entre les habitants et certains de ses soldats, qui n’auraient eu aucune raison d’attaquer Cesena, puisqu’il s’agissait d’une ville papale et que la Compagnia Bianca travaillait à l’époque pour le compte du pape. Au moment des faits, les soldats britanniques étaient cantonnés à Cesena car ils étaient engagés dans le siège de la ville voisine de Bologne, en rébellion: Pour mettre fin au tumulte qui éclate après le combat, le légat papal de l’Italie du Nord, Robert de Genève, demande à Hawkwood d’envoyer des renforts, qui arrivent ponctuellement, et malgré la reddition des habitants, les soldats du chef anglais soumettent la population à une violence continue (il existe des récits glaçants de l’époque, comme la lettre envoyée par le chef anglais de l’Italie du Nord).Les soldats du chef anglais soumettent la population à une violence continue (il existe des récits effrayants de l’époque, comme la lettre envoyée par le chancelier de Florence, Coluccio Salutati, aux souverains d’Europe pour dénoncer l’incident), pillent autant que possible et massacrent des milliers de personnes (peut-être entre 2.500 à 5 000: les vieillards, les femmes et les enfants ne furent pas épargnés, et ce fut l’un des pires massacres de l’Italie médiévale), à tel point que, selon un chroniqueur de Rimini de l’époque, “tucte le piaze de Cesena erano piene de omini e femene morte”. De nombreuses sources de l’époque s’accordent cependant pour attribuer la responsabilité du massacre à Robert de Genève et pour dépeindre Giovanni Acuto comme étant d’abord hésitant face aux ordres du légat papal, et comme ne voulant pas déclencher un massacre (selon certains, il aurait même sauvé un millier de femmes, les faisant fuir vers Rimini, les épargnant ainsi d’un destin néfaste: les femmes qui n’ont pas été tuées risquaient fort d’être violées).

Monument équestre àutod’.

À Florence, malgré une conduite souvent loin d’être exemplaire et un comportement au mieux désinvolte avec le fisc (aujourd’hui, on le compterait parmi les fraudeurs: les documents le concernant regorgent d’objections de la Commune de Florence et d’amnisties qui démontrent le traitement favorable des Florentins à son égard), Giovanni Acuto a toujours été traité avec bienveillance, à tel point que la ville décida de l’honorer d’un monument de son vivant: dès 1392, Florence adopte une résolution dans laquelle elle décide de construire un cénotaphe afin que la mémoire du condottiere ne se perde pas après son départ, et prescrit l’utilisation de la pierre, avec des ornements en marbre. Célébrer par un monument un condottiero qui avait rendu de bons services à la ville était, entre le XIVe et le XVe siècle, une pratique courante. L’exceptionnalité de la mesure réside, le cas échéant, dans le fait qu’elle a été prise du vivant du condottiero.

Quoi qu’il en soit, la décision florentine intervient à un moment macabre, car quelques mois plus tard Giovanni Acuto meurt, mais le projet d’ériger un monument sculpté n’aboutit pas, car au même moment, en 1395, les travaux de rénovation de l’intérieur de la cathédrale commencent, et l’on décide d’ériger un monument peint, confié à Agnolo Gaddi et à Giuliano d’Arrigo.

Pour quelles raisons la figure de Giovanni Acuto a-t-elle été considérée comme si importante qu’elle méritait un monument dans la cathédrale ? Lorsqu’il passe finalement à la solde des Florentins en 1387 (il avait déjà reçu une rente viagère de Florence, qui lui avait été accordée à condition qu’il ne prenne pas les armes contre la ville), Giovanni Acuto, écrit Balestracci, représente entre-temps “le prototype de ce que devait être le nouveau rapport entre un condottiere et ses patrons [...], non plus constitué par des services passagers mais par un lien exclusif et durable entre un capitaine et un État”. Le personnage de Hawkwood était donc perçu comme fortement lié à la ville de Florence. Par ailleurs, la République tenait en estime un condottiere qui s’était également distingué par sa loyauté, au-delà des épisodes de la campagne de 1391. Et encore, dans les années 1330, s’ajoutent les motifs de propagande qui ont poussé Florence à décider de commander le nouveau monument à Paolo Uccello: “l’oligarchie florentine dirigée par les Médicis, poursuit Balestracci, commençait à construire la transformation douce des formes institutionnelles de la ville en les infléchissant de plus en plus dans la direction déjà prise après les fermetures des années 1380”. Dans ce cadre, les figures des condottieri, Florentins ou ayant combattu pour Florence, connaissent un regain de popularité précisément parce qu’elles sont en mesure de véhiculer le message de la grandeur de la ville et de sa gloire militaire séculaire, vertus dont l’élite politique montante se propose d’être l’héritière, la garante et la continuatrice".

C’est donc en mai 1436 que la municipalité, rappelant le projet de quarante ans plus tôt, décida que “la figure du seigneur Giovanni Hauto devait être reconstruite de la manière et dans la forme qu’il avait lui-même voulue peinte”. On opta à nouveau pour la forme peinte, car un monument en marbre aurait coûté trop cher, et la commande fut confiée à Paolo Uccello, considéré comme un peintre particulièrement apte à représenter un homme d’armes (peu de temps après, l’artiste peindra également la célèbre bataille de San Romano). L’artiste mit à peine un mois pour achever l’œuvre, qui fut terminée à la fin du mois de juin: la municipalité ordonna toutefois à l’artiste de la refaire, pour des raisons qui n’ont pas encore été élucidées. Le deuxième monument équestre de Giovanni Acuto, celui que l’on peut encore voir aujourd’hui, fut finalement livré le 31 août.

Paolo Uccello a représenté Giovanni Acuto en armure, coiffé du bonnet de chef typique de l’époque (semblable, par exemple, à celui de Federico da Montefeltro de Piero della Francesca): Paolo Uccello est le premier à en donner une représentation picturale), avec un manteau, monté sur son cheval blanc, de profil, et en peignant également la figure du condottiero dans un monochrome de couleur vert terre habilement rendu en clair-obscur suggestif pour donner à l’observateur la sensation d’admirer un monument de marbre: les seules notes de couleur sont données par le rouge que Paolo Uccello a utilisé pour le bâton de commandement de Giovanni Acuto et pour les légers vêtements du cheval, ainsi que pour la selle et les étriers. Le cheval, qui avance au pas de l’ambio, et qui lève donc les jambes du côté droit du corps, avec celle de devant pliée, se trouve sur un socle où l’on peut lire la signature de l’artiste (“Pauli Ugielli Opus”, “œuvre de Paolo Uccello”) et l’inscription rappelant les qualités du condottiero: “Ioannes Acutus eques britannicus dux aetatis suae cautissimus et rei militaris peritissimus habitus est” (“Jean Acutus, chevalier britannique, qui fut l’un des commandants les plus avisés de son temps et un expert en matière militaire”: l’inscription a été dictée, par résolution du 17 décembre 1436, par l’humaniste Bartolomeo di ser Benedetto Fortini). Au-dessous, une tablette porte, répétées deux fois, les armoiries du condottiero.

L’une des particularités de ce tableau, outre la monochromie, réside dans l’adoption de deux structures de perspective différentes: Nous pouvons voir que le socle est fortement raccourci par le bas, imaginant le point de vue d’une personne observant le Monument équestre à Giovanni Acuto à l’intérieur de l’église, tandis que la figure du cheval et du cavalier est rigidement frontale, probablement parce que le fait d’insister sur une vue raccourcie aurait souligné le corps du cheval et nui à la dignité de la figure. Il ne faut pas croire que le portrait reproduit fidèlement l’apparence de Giovanni Acuto: tout d’abord, Paolo Uccello a travaillé plus de quarante ans après la mort de l’homme d’armes et n’a donc pas pu le connaître directement ; il a donc dû s’en remettre à l’image peinte en 1395 par Agnolo Gaddi et Giuliano d’Arrigo. En outre, le problème principal n’était pas de représenter fidèlement le condottiero, mais de donner une image de sa vaillance: c’est pourquoi sa figure apparaît abstraite, voire géométrique en certains points (voir, par exemple, la courbe décrite par l’encolure du cheval, ou celle de la giornea, ou surcot militaire, de Giovanni Acuto lui-même, sans parler de la genouillère de l’armure dont Paolo Uccello exalte les formes circulaires et parfaites).

L’image que le peintre florentin se retrouve à peindre est résolument novatrice pour l’époque. On a suggéré que Paolo Uccello avait dû s’inspirer de modèles très rares de l’Antiquité, comme le monument équestre de Marc Aurèle à Rome, ou la Regisole perdue de Pavie, ou encore les chevaux de la basilique Saint-Marc de Venise. Certes, dans les capitales de l’époque, les monuments funéraires célébrant des commandants particulièrement éminents abondaient, mais les monuments équestres étaient peu nombreux: on pense au monument à Bernabò Visconti de Bonino da Campione en 1363 ou aux monuments équestres des seigneurs de Vérone sur les sommets des arcs Scaliger, ou encore, en ce qui concerne les images peintes, à Guidoriccio da Fogliano dans le Palazzo Pubblico de Sienne. Dans les mêmes années, à Lucques, un monument équestre à la gloire de Niccolò Piccinino fut peint sur la façade de l’actuelle Via Pozzotorelli, détruite par la suite et connue aujourd’hui uniquement par une marqueterie en bois d’Ambrogio et Nicolao Pucci, qui décorait autrefois les stalles de la chapelle du Palazzo degli Anziani de la ville toscane et qui est aujourd’hui conservée au Museo Nazionale di Villa Guinigi. Le condottiere Niccolò Piccinino, célèbre pour avoir été le protagoniste (en négatif) de la bataille perdue d’Anghiari de Léonard de Vinci, était un ennemi des Florentins mais un personnage auquel les Lucquois étaient reconnaissants, car la ville, sous son commandement, réussit à repousser le siège florentin de 1430, et pour cet exploit, il méritait une image publique. Nous ne savons pas exactement de quand date l’image de Lucques, mais il est fort probable qu’elle ait été peinte peu après l’événement de la guerre de 1430: Dans ce cas, non seulement Paolo Uccello a pu s’inspirer de l’œuvre de Lucques (dont nous ne connaissons pas l’auteur), mais la commune de Florence a également pu s’en inspirer.Dans ce cas, non seulement Paolo Uccello a pu s’inspirer de l’œuvre lucquoise (dont on ne connaît pas l’auteur), mais la municipalité de Florence a peut-être aussi conçu, selon une théorie exprimée par Tiziana Barbavara di Gravellona dans son étude Sepolcri in honorem, pitture ad infamiam e moente “a maggiore dispetto e vituperio”, le monument équestre à Giovanni Acuto comme une réponse à celui peint par la ville rivale en l’honneur d’un ennemi juré de Florence.

En ce qui concerne d’autres sources figuratives possibles, il serait peut-être plus intéressant de comparer le monument à Giovanni Acuto non pas aux œuvres antiques (à l’exception des chevaux de Saint-Marc, comme nous le verrons dans un instant) ou à la peinture de Lucques, mais plutôt à l’œuvre suivante avec le Monument équestre à Cortesia Serego, une œuvre sculpturale attribuée au Florentin Pietro di Niccolò Lamberti (Florence, vers 1393 - 1435), qui se trouve dans l’église Sant’Anastasia de Vérone: Le sculpteur, qui a fait appel au tailleur de pierre Antonio da Firenze, a probablement achevé l’œuvre commandée par Cortesia II, un descendant du condottiere représenté, qui occupait le poste de capitaine général de la Scanie. Cortesia Serego dans une pose presque identique à celle que Paolo Uccello choisira quelques années plus tard pour son Giovanni Acuto. C’est-à-dire de profil, le bâton de commandement fermement appuyé sur la cuisse, le manteau le long du dos, le cheval à l’amble (même si, dans le monument véronais, les jambes levées sont celles du côté gauche du corps), et avec des accessoires très similaires. Nous ne savons pas s’il existe un lien entre la Cortesia Serego di Pietro de Niccolò Lamberti et le Giovanni Acuto de Paolo Uccello, ni si Paolo connaissait le projet de son collègue et concitoyen (les deux cavaliers apparaissent dans des poses tout à fait inhabituelles), mais il y a des similitudes entre les deux images. Un autre monument équestre existait dans la même cathédrale de Florence, celui du condottiere Piero Farnese, dont seule la base est conservée aujourd’hui, au musée du Dôme (le groupe équestre, perdu, n’est connu que par une gravure du XVIIIe siècle).

Il peut être fascinant de se demander à quoi ressemblait à l’origine la première version du monument, celle qui a été refaite. L’historienne de l’art Lorenza Melli a répondu à cette question en étudiant attentivement le dessin préparatoire du monument conservé dans le Gabinetto dei Disegni e delle Stampte des Offices: il s’agit d’une feuille de carton avec la partie supérieure du monument, et l’on pense qu’il s’agit du modèle de la première image que l’artiste a présentée à la municipalité après qu’on lui a demandé de refaire la fresque. Les diagnostics effectués sur la feuille ont révélé que Paolo Uccello l’a exécutée en apportant de nombreuses modifications à un dessin antérieur, dont les analyses ont révélé qu’il avait été achevé. Il ne s’agit donc pas de pentimenti réalisés sur une première esquisse: “le dessin sous-jacent”, explique Melli, “était organique et terminé par des détails au crayon, comme sur le visage du chevalier”. En outre, la caricature conservée aux Offices est le résultat d’un travail de découpage et d’assemblage de fragments: par exemple, l’absence totale de la base a été interprétée comme un moyen de ne pas retoucher une partie du monument qui aurait pu être laissée en l’état. En résumé, on a déduit que le dessin inférieur à celui qui est visible aujourd’hui représente la première version du projet: Dans cette version, Giovanni Acuto était plus grand, portait une armure avec un casque qui ne laissait que les yeux découverts (aujourd’hui, on le voit à visage découvert), il portait des gants en métal, il ne portait pas la giornea mais la cuirasse, sa jambe était plus allongée vers l’avant, et son cheval avait des attelages plus simples et des dimensions différentes. En particulier, note Melli, la pose de l’équidé rappelle celle des chevaux de bronze de Saint-Marc, que Paolo Uccello a eu l’occasion d’étudier attentivement puisque, pendant son séjour à Venise, il a été chargé de réaliser la mosaïque de la façade de la basilique Saint-Marc.

Nous ne savons pas pourquoi on a demandé à l’artiste de refaire l’œuvre, bien que plusieurs hypothèses aient été formulées: il se peut que le groupe équestre ait été trop raccourci par le bas, que la peinture n’ait pas tenu, qu’elle n’ait pas répondu au goût ou, plus vraisemblablement, aux attentes des commanditaires. Ce qui est certain, c’est qu’avec ses modifications, écrit Melli, “l’artiste [...] a donné à la représentation un caractère ”civil“ et introduit une tonalité humaniste”. En effet, en remplaçant le casque par le bonnet de capitaine et en recouvrant la cuirasse par la gornea, il a transformé l’homme d’armes, qui respectait en quelque sorte la typologie du Monument à Piero Farnese dans la même cathédrale florentine, en un condottiere de la Renaissance". Le Monument équestre à Giovanni Acuto est par essence le premier monument équestre “moderne”, peint dans sa forme et dans sa substance selon les nouvelles idées qui circulent dans la Florence du XVe siècle et qui seront sans doute étudiées plus tard par Andrea del Castagno.certainement étudiées par Andrea del Castagno, pour son Monument équestre à Niccolò da Tolentino que nous voyons aujourd’hui à côté de la peinture de Paolo Uccello, ainsi que par Donatello, lorsqu’il dut concevoir le monument à Gattamelata à Padoue.

L’œuvre de Paolo Uccello était très appréciée par Giorgio Vasari, qui la décrit dans ses Vies, dans le chapitre consacré au peintre florentin, sans ménager ses critiques: “Il réalisa à Santa Maria del Fiore, pour la mémoire de Giovanni Acuto inglese, capitaine des Florentins, mort en 1393, un cheval de terre verte d’une grande beauté et d’une taille extraordinaire, et plus encore l’image du même capitaine, dans une fresque à l’effigie de son père.l’image du même capitaine, dans un tableau de dix brasses de haut au milieu d’une façade de l’église, où il dessina à Paulo en perspective un grand coffre pour les morts, en faisant semblant que le corps était à l’intérieur ; et au-dessus il plaça l’image de lui armé comme un capitaine, à cheval. Et si Paulo n’avait pas fait bouger les jambes du cheval d’un côté, ce que naturellement les chevaux ne font pas, parce qu’ils tomberaient (ce qui lui est peut-être arrivé parce qu’il n’était pas habitué à monter à cheval), il aurait pu voir le corps en perspective. (ce qui a pu lui arriver parce qu’il n’avait pas l’habitude de monter à cheval et qu’il ne s’exerçait pas avec les chevaux comme avec les autres animaux), ce travail serait très parfait parce que la proportion de ce cheval, qui est très grand, est très belle”. Vasari ne voyait cependant pas l’œuvre exactement comme nous la voyons aujourd’hui: le monument équestre de Giovanni Acuto, malgré sa taille imposante (il s’agit d’une fresque de huit mètres de haut), a connu diverses vicissitudes au fil du temps. Il a été restauré une première fois en 1524 par Lorenzo di Credi, tandis qu’une autre intervention de Filippo Baldinucci date de 1688. Puis, en 1842, la fresque a été transportée sur toile par le restaurateur Giovanni Rizzoli da Cento, à la suite d’une inspection qui a révélé que la fresque était en très mauvais état, avec de nombreuses pertes de peinture (le peintre Antonio Marini s’est chargé de la restauration picturale). À cette occasion, la fresque a été placée sur la contre-façade, où elle est restée jusqu’en 1946. En 1947, elle fut à nouveau déplacée, à l’endroit où elle se trouvait à l’origine, mais dans une position légèrement abaissée, sur le mur ouest de la cathédrale, où nous l’admirons encore aujourd’hui.

L’histoire de la restauration s’est poursuivie en 1953, lorsque Dino Dini est intervenu sur la fresque parce qu’elle était toujours en mauvais état: “Les raisons qui ont déterminé une nouvelle intervention rapide”, peut-on lire dans son rapport, “ont été données par certains gonflements clairement visibles de vastes proportions, en particulier chez Andrea del Castagno dans la partie supérieure du tableau, dans la zone comprenant le cou du cheval et le buste du chevalier, ainsi que par un plissement plus infime, mais générale de la peinture, et le soulèvement de nombreuses petites particules de couleur sous forme de croûtes en forme de bol”, et ce en raison de la “forte contraction de la toile en fonction des variations de température et d’humidité de l’air, en plus de l’action et du comportement contrastés des composants des matériaux trouvés et utilisés”. Il s’agit d’une intervention complexe: il faut enlever les glacis et les remakes laissés par les restaurations précédentes, fixer le support qui a eu des problèmes après l’intelage, et procéder à la retouche picturale complète. Puis, en 2000, l’intervention de Daniela Dini pour corriger le flou causé par la poussière et les particules atmosphériques. Enfin, en 2022, Daniela Dini effectue une dernière intervention pour résoudre le même problème: enlever les patines causées par la pollution atmosphérique. Cette intervention s’est achevée en décembre 2022 et a permis de retrouver un Giovanni Acuto dépoussiéré.

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