La naturaleza ha creado verdaderas obras maestras en el mundo animal. Uno de los ejemplos más asombrosos es el pavo real: es como si un pintor venido de quién sabe qué lugar del universo se divirtiera pintando con extraordinaria minuciosidad una infinidad de ojos en su cola, después de bañar su cuerpo en un azul brillante. Cuando un pavo real nos deleita y privilegia dejándonos admirar su colorida rueda, seguimos fascinados, asombrados, pensando cómo es posible que semejante obra de arte haya podido crearse en las plumas de ese animal. Para él, la rueda es un gesto de cortejo hacia el espécimen femenino, se muestra en toda su belleza para buscar admiración en ella: es por ello que se ha atribuido a sí mismo la etiqueta de pájaro vanidoso, tanto que incluso ha derivado el término “pavonearse” de su actitud en referencia a una persona.
Según la mitología, a través de la cual los antiguos intentaban explicarlo todo, no fue un pintor quien coloreó la cola del pavo real con esas formas, sino la reina de los dioses, Juno, la esposa de Júpiter, que lidiaba constantemente con las infidelidades del dios del panteón romano. De hecho, las Metamorfosis de Ovidio relatan que Júpiter se había enamorado de la joven ninfa Io, pero era muy consciente de los celos y la desconfianza de su esposa Juno. Por ello, para intentar ocultar la verdadera identidad de la ninfa, decidió convertirla en una novilla blanca. Juno, sin embargo, no se deja engañar fácilmente: recelosa de su repentina aparición y sospechando ya que detrás había otro engaño más de su marido, pide la novilla como regalo al propio Júpiter. El rey de los dioses, aunque reacio, no se atreve a oponerse abiertamente a su esposa y, para no levantar más sospechas, acepta su petición. La diosa, que conocía bien los hábitos engañosos de su marido, decide entonces poner a la novilla bajo la vigilancia del fiel Argos, que poseía cien ojos repartidos por toda la cabeza. Era precisamente esta característica la que hacía a Argos casi invencible en su vigilancia, pues incluso cuando se permitía un momento de descanso nunca cerraba todos los ojos, sino sólo una parte de ellos, dejando siempre los demás bien abiertos. Júpiter, atormentado por el pensamiento de la cautiva Io y deseoso de devolverle la libertad, empieza a cavilar sobre cómo engañar al guardián de los cien ojos. Para ello, opta por confiar en el mensajero divino, Mercurio, que supo combinar su inteligencia con el poder de la palabra y el encanto de la música. Júpiter le ordena que se disfrace de simple pastor y se acerque a Argos con naturalidad, portando un instrumento musical, la jeringuilla. Mercurio cumple fielmente la orden: se presenta como un humilde pastor y comienza a tocar una melodía que fascina inmediatamente a Argos, quien, como estaba previsto, invita al joven a sentarse a su lado. Mercurio, con gran maestría, alterna la música con la narración: narra la historia de Pan y la ninfa Syrinx, entrelazando palabras y notas en una armonía tan agradable que hace que la vigilia de Argos sea cada vez más fatigosa. Uno a uno, los ojos del guardián comienzan a cerrarse, hasta que incluso los últimos sucumben al sueño. En ese momento Mercurio, aprovechando el propicio momento, le corta la cabeza. La joven ninfa, aún en forma de novilla, queda libre. Juno, sin embargo, al enterarse del trágico final de su fiel sirviente, se entristece profundamente y, para honrar su memoria, decide conservar al menos parte de su esencia. De hecho, recoge todos sus ojos, símbolo de su incansable vigilancia, y los aplica a las plumas de la cola del pavo real, animal sagrado para ella. Desde entonces, el pavo real lleva en su cola esos magníficos ojos, recuerdo eterno de la devoción y el destino de Argos.
El episodio mitológico se representa solemnemente en el cuadro Juno y Argos, pintado por Peter Paul Rubens hacia 1610 y conservado en el Museo Wallraf-Richartz de Colonia. La figura de Juno es inmediatamente reconocible aquí, majestuosa, envuelta en un vestido rojo, con un manto bordado en oro que subraya su identidad de reina de los dioses, acentuada además por la preciosa corona que rodea su cabeza. En sus manos están los ojos de Argos, listos para ser aplicados a las plumas de la cola del pavo real que se ve entre ella y una doncella rubia, vestida con un traje azul, que la ayuda en la delicada operación, probablemente Iris. La cabeza de Argo descansa sobre la túnica de esta última, mientras que el cuerpo del guardián yace sin vida en el suelo, en primer plano. Detrás del manto dorado de Juno hay otra doncella, de rostro delicado y refinado, que observa la escena.
A continuación, tres juguetones putti animan la escena jugueteando con las plumas de los pavos reales (además del que se encuentra en el centro de la escena con la cola cerrada porque aún debe adornarse con los ojos de Argos, otro pavo real, que ya está revoloteando), introduciendo así esa vitalidad barroca que diluye el dramatismo del mito. La composición, típica del lenguaje de Rubens, alterna solemnidad y sensualidad: los cuerpos llenos y dinámicos (el dinamismo que transmite el cuerpo sin vida de Argos es extraordinario), la suntuosa paleta dominada por rojos, dorados y azules, el contraste entre la gracia decorativa de los pavos reales y el dramatismo del cuerpo sin vida del guardián de cien ojos. El gesto de Juno es, sin embargo, a la vez solemne y tierno, mientras que alrededor estalla la magnificencia barroca: los querubines jugando, la rueda del pavo real desplegándose, el cielo iluminado por un arco iris que sella la escena con un aura de maravilla y trascendencia, en referencia a la presencia de Iris. La muerte de Argo no aparece aquí como un acontecimiento trágico, sino como una metamorfosis: un acto destinado a sobrevivir más allá de la vida.
Con fuerza narrativa y visual, Rubens entreteje en una sola imagen sensualidad, riqueza cromática e intensidad dramática, transformando el mito en un espectáculo barroco.
“El predominio del amarillo, el rojo y el azul en las obras de Rubens de este periodo se ha atribuido ampliamente al interés del artista por la teoría del color, en particular la de Aristóteles y D’Aguilon”, escribe Marcia Pointon en su ensayo Color y tactilidad: influencias líticas durante el periodo de Rubens en Italia. “Sin embargo, el amarillo dorado que predomina en este cuadro refleja también los amarillos dominantes del manto de San Gregorio en el retablo de la Vallicella y el revestimiento de mármol de la Capilla Cesi, mientras que el elaborado motivo tanto del manto real de Juno como de las colas de los pavos reales recuerda las piedras preciosas de la Capilla de San Felipe Neri. De hecho, el propio acto de colocar los ojos en las colas de los pavos reales es el de un artesano, que transforma los ojos en los ”gemmis stellantibus“ descritos por Ovidio, mientras que la ”mezcla perceptiva“ de colores que se observa en esta pintura recuerda la mezcla de colores tan característica del mármol. El color de los ojos viene determinado por el iris, que debe su nombre a la diosa del arco iris que asiste a Juno”.
Muy teatral es otra obra sobre el mismo tema realizada unos años más tarde, hacia 1617, por Orazio Riminaldi, actualmente en la Galería Doria Pamphilj de Roma. En una evocadora composición construida a base de claroscuros, la diosa Juno destaca en el centro, en una pose dinámica y poderosa al mismo tiempo, mientras se afana en posar los ojos de Argos en la cola del pavo real junto al que se encuentra, en penumbra. Sobre su piel blanca como la nieve y sobre los amplios drapeados de la túnica que viste, de color rojo vivo, se proyecta una luz dramática, que invade también el torso desnudo de Argos, tendido en el suelo. La pierna izquierda de Juno emerge de su manto: el cuerpo de la diosa se retuerce; con la mano izquierda sujeta la cola del animal sagrado para ella, mientras que con la derecha aparta los ojos de la cabeza de su fiel guardián. Mercurio vuela entre las nubes y se aleja tras obedecer la voluntad de Júpiter. Es un “lienzo que, más allá de los indudables elementos manfredianos”, escribe Pierluigi Carofano en su ensayo Orazio Riminaldi, un artista pisano tra caravaggismo e classicismo, "delata el estudio de la Santa Marta de Francesco Mochi en la capilla Barberini de Sant’Andrea della Valle por la postura a grandes zancadas, de elegancia estatuaria, de la protagonista. Pero los perfiles escurridizos, los ojos alargados y bistrados, los paños envolventes marcados por amplios pliegues dispuestos estereométricamente en el espacio hablan de atención a la pintura del pintor francés Régnier. Es cierto que Riminaldi no abandona del todo su impronta idealista-toscana, manifiesta en el aleteo antinatural detrás de los hombros de Juno; pero la disposición realista del paño rojo es de lo más bello de la pintura postcaravaggesca, al igual que el lento giro de la camisa blanca en el brazo de la protagonista. Por estas razones, conviene considerar Juno entre las primeras obras de Riminaldi en Roma, densa como está de reflexivas referencias a la pintura actual, mezcladas con herencias de finales del siglo XVI, especialmente en la anatomía de Argo, muy dibujada".
Gregorio De Ferrari, uno de los máximos exponentes del barroco genovés, también representó entre 1685 y 1695 un episodio de las Metamorfosis de Ovidio en un cuadro conservado en el Louvre de París. La obra se inscribe plenamente en el estilo barroco genovés de la segunda mitad del siglo XVII y, al contemplarla, se percibe inmediatamente la sensación de movimiento continuo que recorre las figuras: los cuerpos no son rígidos, sino que parecen balancearse, doblarse y entrelazarse en una danza de líneas sinuosas. Una fluidez que es un rasgo típico de De Ferrari, un artista que prefiere las poses elegantes, capaz de dar gracia incluso a una escena que, por tema, es trágica. Juno, según la iconografía, está aplicando los ojos de Argos a las plumas del pavo real. Dos putti aparecen junto a ella: uno sostiene un pavo real en sus manos, el otro la cabeza del guardián, y ambos dirigen su mirada hacia la diosa. En primer plano, el cuerpo sin vida de Argos yace en el suelo. La luz desempeña un papel clave: no se difunde uniformemente, sino que se concentra en los rostros y los cuerpos, haciéndolos emerger de un fondo más oscuro y atmosférico. El resultado es un efecto teatral que recuerda a un decorado, con fuertes contrastes entre luces cálidas y sombras. El color también contribuye a esta sensación, con complexiones suaves y luminosas que destacan sobre los tonos más oscuros del paisaje. Los dos árboles de troncos retorcidos que aparecen al fondo recuerdan a Giovanni Benedetto Castiglione. Por otra parte, el ondeante drapeado del vestido de Juno se ha relacionado con el de un ángel representado en la Piscina Probática de De Ferrari, mientras que la presencia del pavo real recuerda la bóveda del Palacio Durazzo-Brignole de Génova.
La mitología tiene a veces la extraordinaria capacidad de hacernos ver el mundo a través de una mirada diferente. Así, ante un pavo real que despliega su rueda, vemos no sólo plumas extraordinariamente decoradas, sino los ojos vigilantes de Argos, hecho inmortal por el gesto divino de Juno.
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