Le Museum of Fine Arts de Boston a officiellement restitué deux œuvres d’art au Royaume du Bénin, dans l’actuel Nigeria, lors d’une cérémonie qui s’est déroulée le vendredi 27 juin à la Nigeria House de New York. En présence des représentants officiels du Nigeria et de la communauté béninoise, les deux objets ont été remis à Son Altesse Royale le Prince Aghatise Erediauwa et à l’Ambassadeur Samson Itegboje, représentant de l’Ambassade du Nigeria.
L’initiative, symboliquement importante dans le contexte de la restitution du patrimoine africain, a eu lieu dans le siège diplomatique qui abrite à la fois la mission permanente du Nigeria auprès des Nations unies et le consulat général du Nigeria. Les œuvres restituées, une tête commémorative en terre cuite et en fer du XVIe ou XVIIe siècle et une plaque en bronze du XVIe siècle représentant deux fonctionnaires armés, avaient été pillées lors du raid britannique de 1897 contre le Royaume du Bénin.
L’opération a été coordonnée par Arese Carrington, membre du conseil consultatif du MAE. L’ambassadeur Abubakar Jidda, consul général du Nigeria à New York, le directeur du musée Matthew Teitelbaum, le responsable de la conservation Pierre Terjanian et Victoria Reed, conservatrice en chef de la provenance, ont également assisté à la cérémonie.
“Cet événement est très important”, a déclaré M. Carrington. "Ces deux artefacts sont rendus à leur véritable propriétaire et à un lieu où ils ont une valeur culturelle et spirituelle.
“Je suis ravi de remettre ces deux œuvres d’art au prince Aghatise Erediuwa au nom de Sa Majesté royale Oba Ewuare II”, a poursuivi Matthew Teitelbaum, Ann and Graham Gund Director of the MFA. "En tant que gardiens de ces objets exceptionnels depuis 12 ans, il est très gratifiant de les voir restitués à leur propriétaire légitime. Je tiens à remercier le Dr Arese Carrington, l’ambassadeur Itegboje et le consul général Jidda pour leur coopération dans le cadre de cet événement vraiment important.
La provenance des deux œuvres remonte au pillage colonial. La tête commémorative a été vendue en 1899 à Londres par le marchand William Cutter à William Downing Webster, qui était connu pour acheter et vendre des objets volés lors des campagnes militaires britanniques en Afrique. La plaque de bronze, quant à elle, a été vendue en 1898 par un agent du protectorat côtier du Niger, le territoire alors contrôlé par la Couronne britannique qui a orchestré l’attaque du Bénin. Plus tard, les deux objets ont été acquis par Augustus Pitt-Rivers pour son musée à Farnham, en Angleterre. Après la fermeture du musée dans les années 1960 et la dispersion de ses collections, les deux œuvres sont entrées dans la collection privée de Robert Owen Lehman, qui en a fait don au MFA en 2013 et 2018 respectivement.
La Commission nationale des musées et monuments du Nigeria, en coopération avec l’ambassade du Nigeria à Washington, D.C., supervisera le transfert des œuvres dans le pays et leur restitution officielle à l’Oba du Bénin, le roi Omo N’Oba Ewuare II.
Bien que le MAE ait décidé de restituer les deux œuvres, trois autres objets du Royaume du Bénin restent dans sa collection. Selon le musée, la provenance de ces œuvres est encore incertaine. Elles peuvent être retracées sur les marchés de l’art européen et américain de la seconde moitié du 20e siècle, mais il n’existe actuellement aucune documentation permettant de clarifier leur origine exacte ou la manière dont elles ont quitté le territoire béninois. Le musée a indiqué que les recherches à ce sujet étaient toujours en cours.
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| Deux œuvres du Royaume du Bénin renvoyées au Nigeria par le Museum of Fine Arts, Boston |
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